Los spahis
Spahi es una palabra de origen turco. Originalmente los “sibahis” eran jinetes provistos por tribus subordinadas al Imperio Otomano que reforzaban a los mamelucos (tropas regulares) cuando la magnitud de la operación lo requería. Se financiaban saqueando los lugares donde intervenían y, al terminar la misión, regresaban a sus tribus.
El dey de Argel, depuesto con la llegada de los franceses, contaba con “sibahis”, mayoritariamente turcos. Al quedarse sin empleo, en 1830 se alistaron bajo el mando de Youssouf, convirtiéndose en una fuerza eficaz y temida que participó en la conquista de Argelia. La pronunciación francesa deformó la palabra y nació “spahi” (nota: la “p” no existe en árabe, se pronuncia sBahi).
Spahis en Argelia
Estos jinetes reclutados por Youssouf fueron primero llamados “mamelucos” y, dos años después, “spahis”. Su existencia quedó formalizada por tres normas:
- Ley de 1831 que permite a los generales de territorios ocupados crear cuerpos militares compuestos por nativos y extranjeros, consagrando a los escaramuceros, spahis y legionarios.
- Orden de 7 de diciembre de 1841 que creó un cuerpo único de jinetes nativos, regularizando su empleo durante más de una década por la fuerza expedicionaria francesa en Argelia.
- Ordenanza del 2 de julio de 1845 que instituyó tres regimientos de spahis:
- 1.º Regimiento de spahis argelinos en Argel;
- 2.º Regimiento de spahis argelinos en Orán;
- 3.º Regimiento de spahis argelinos en Bône.
Estos regimientos se distinguieron en casi todas las batallas que marcaron la conquista y aportaron decisivamente al éxito militar de Francia. Entre sus principales victorias se encuentran:
- Constantina (1836‑1837);
- Las Puertas de Hierro (1839);
- Le Collo (1843);
- La captura de la smala de Abdelkader (1843);
- Batalla de Isly (1844);
- El Aurès (1846);
- Captura de Zaatcha (1849);
- Captura de Laghouat (1852);
- Hodna (1864);
- Kabylie (1871).
Spahis fuera de Argelia
El modelo argelino se exportó a otras colonias francesas:
- En la Guerra de Crimea (1854) Youssouf organizó escuadrones de jinetes nativos.
- En Túnez se formó el 4.º Regimiento de spahis el 1 de octubre de 1886.
- En Marruecos, tras la expansión francesa, se crearon diez escuadrones de spahis en 1912 a partir de los tabores de caballería del sultán.
- En Senegal, tras un intento en 1843, los spahis participaron activamente en las campañas de pacificación entre 1872 y 1881.
- Durante la expansión colonial de la Tercera República, unidades argelinas y marroquíes combatieron en el Lejano Oriente, África y Madagascar.
Primera Guerra Mundial
En 1914 existían cuatro regimientos de spahis argelinos en Médéa, Sidi‑Bel‑Abbès, Batna y Sfax (Túnez). Un quinto se creó tras la movilización general de agosto de 1914 y, en septiembre, se formó una brigada de marcha con escuadrones de todos los regimientos. Esta brigada, bajo el mando del coronel Martin de Bouillon, incluía los regimientos de marcha 1.º y 2.º, que en agosto de 1915 fueron renombrados como 6.º y 7.º regimientos de spahis argelinos.
En Marruecos, cuatro escuadrones auxiliares de spahis marroquíes fueron enviados a Francia, formando el Régimen de Marcha de Cazadores Indígenas a Caballo, que el 1.º de enero de 1915 se convirtió en el Regimiento de Marcha de Spahis Marroquíes. Posteriormente, los escuadrones que permanecieron en Marruecos dieron origen al 2.º regimiento, que sirvió como refuerzo del 1.º y luego, a partir de marzo de 1917, en el ejército de Oriente, llegando en 1918 al Danubio y Budapest, donde el 31 de diciembre capturó al mariscal von Mackensen y su estado mayor.
Entreguerras
Entre 1918 y 1939 el número de regimientos se triplicó. En 1921 había doce regimientos:
- 5 en Argelia;
- 4 en Marruecos;
- 2 en el Levante;
- 1 en Túnez.
Segunda Guerra Mundial
Los spahis formaron la mayor parte de las unidades de reconocimiento del ejército francés. En la Francia metropolitana, al estallar la guerra, existían:
- 1.ª Brigada de spahis (4.º regimiento de spahis marroquíes y 6.º regimiento de spahis argelinos) con sede en Compiègne.
- 2.ª Brigada de spahis (7.º y 9.º regimientos de spahis argelinos) en Vienne y Montauban.
Posteriormente se añadió la 3.ª Brigada de spahis (2.º regimiento de spahis marroquíes y 2.º regimiento de spahis argelinos). Las brigadas 1.ª y 3.ª combatieron en las Ardenas belgas; la 3.ª fue aniquilada. La 2.ª brigada vigiló la frontera suiza hasta el 9 de junio; el 9.º regimiento destacó por su resistencia del 18 al 20 de junio en Vercel.
Spahis marroquíes tras 1940
Después del armisticio de 1940, parte del 1.º escuadrón del 1.º Régimen de Spahis Marroquíes, bajo el capitán Paul Jourdier, escapó clandestinamente de Siria en julio y se unió a los británicos en Palestina. Fue una de las primeras unidades de la Francia Libre, combatiendo en Eritrea, Siria, El Alamein y Túnez, y se consolidó como el 1.º Regimiento de Spahis Marroquíes de Marcha del famoso 2.º División Blindada del general Leclerc.
Otros regimientos se reconstituyeron en el norte de África como parte del ejército del armisticio y, tras los desembarcos aliados de 1942, pasaron a formar:
- El Cuerpo Expedicionario francés en Italia bajo el general Juin;
- El 1.º Ejército del general de Lattre de Tassigny.
Época contemporánea
En 1962 se declaró el fin de estas formaciones militares coloniales. Hoy sólo permanece el 1.º Regimiento de spahis, basado en Valence, custodio de las tradiciones de sus gloriosos antepasados y participante activo en las intervenciones militares externas de Francia bajo sus acuerdos de defensa.
Uniformología
El burnous
Al inicio de la conquista, los jinetes nativos llevaban un burnous verde, color simbólico del Islam. Cuando la tintura verde escaseó, adoptaron el “azul grande” del uniforme francés; sin embargo, los árabes rechazaron este color porque se asociaba a los mantos de los judíos. Optaron por el rojo, derivado del color de los pantalones de la infantería, que se convirtió en el tono tradicional del burnous de los spahis argelinos.
En 1917, los spahis marroquíes, mal equipados para el frío, usaron mantas marrones y caqui para confeccionar sus burnous. Tras solicitar un modelo reglamentario, exigieron el azul medianoche, usado por sus notables bereberes. Desde entonces, los spahis marroquíes se distinguen por su burnous azul.
El “toug”
Youssouf, considerado el “padre de los spahis”, montaba un magnífico corcel blanco. Cuando el animal cayó en combate, Youssouf tomó su cola y la fijó a una lanza, creando su bandera de mando, el “toug”. A partir de entonces, todos los pendones de los spahis llevan una “cola”. La tradición se extendió a muchas unidades de caballería francesas y continúa vigente.
El arnés
El primer arnés árabe fue usado por el profeta Ali; consistía en una alfombra de seis capas de fieltro verde, rojo y azul llamada “tarar”, posteriormente forrada con cuero y seda roja. Los sipahis que llegaron al Magreb traían arneses turcos con pomos y cantos elevados para mantener al jinete firme durante la carga. Con el tiempo, el arnés árabe, más accesible, sustituyó al turco.
