Origen y composición
Creada durante la Guerra Franco‑prusiana de 1870, la División Azul fue la primera unidad de Infantería de Marina que agrupó, bajo un mismo mando, a los porpoises (cuatro regimientos de marcha) y a los bigors (un regimiento de artillería).
Al mando del general de Vassoigne, la división estaba organizada en dos brigadas:
- 1ª Brigada: comandada por el general Reboul, integrada por el 1.º Regimiento de Infantería de Marina de Cherburgo y el 4.º de Toulon.
- 2ª Brigada: bajo el general Martin des Pallières, con el 2.º Regimiento de Infantería de Marina de Brest y el 3.º de Rochefort. El 1.º Regimiento de Artillería de Marina de Lorient aportó tres baterías.
Participación en la campaña de Sedan
La División Azul formaba parte del XII Cuerpo, dirigido por el general Lebrun, que fue la última unidad en llegar a Sedan después de intentar una retirada bajo el mando del general de Wimpffen.
En agosto de 1870, el este de Francia estaba ocupado por tres ejércitos alemanes. Con el objetivo de liberar a Bazaine, sitiado en Metz, el mariscal Mac‑Mahón organizó el ejército de Châlons, al que incorporó la 2ª brigada de la División Azul. Tras una marcha forzada de seis días desde Reims, la brigada alcanzó Sedan, donde Mac‑Mahón pretendía reabastecer al ejército antes de volver a Metz. Sin embargo, la derrota en Beaumont dejó al ejército de Châlons atrapado en Sedan.
Defensa de Bazeilles
La 2ª brigada debía proteger Bazeilles, flanco este de la fortaleza de Sedan. Desde el 31 de agosto, el ejército se encontraba en la ribera derecha del Mosela, mientras que el puente ferroviario de Remilly seguía en pie, permitiendo la infiltración de la vanguardia bávara, que fue rechazada al anochecer.
El superior número y la mayor artillería enemiga provocaron combates sangrientos. El pueblo fue tomado y recuperado varias veces; la 1ª brigada, que llegó como refuerzo al final del día, logró la recaptura total de Bazeilles al anochecer.
El 1 de septiembre, las fuerzas bávaras, reforzadas durante la noche, atacaron al alba creyendo que el pueblo estaba vacío. Fueron sorprendidas por una contra‑ataque de 150 porpoises liderados por el comandante Lambert, jefe adjunto del Estado Mayor de la división.
Reversos inesperados
- Primer revés: el general Mac‑Mahón, herido, fue sustituido por el general Ducrot, quien ordenó el abandono de las posiciones conquistadas.
- Segundo revés: tras la evacuación de Bazeilles, el general de Wimpffen tomó una postura contraria y ordenó la reocupación de los puestos abandonados.
En los enfrentamientos posteriores, la 1ª brigada se vio superada diez a uno frente al 1.º Cuerpo de Ejército bávaro, cuya artillería se reforzaba continuamente. El general de Vassoigne declaró que "la Infantería de Marina había alcanzado los límites extremos del deber" y ordenó la retirada para evitar una masacre total.
Consecuencias y legado
En esta única contienda la División Azul perdió 2 655 hombres, pero infligió al enemigo al menos el doble de bajas, pese a su inferioridad numérica y de armamento. En Bazeilles murieron 40 soldados franceses el 31 de agosto y el 1 de septiembre; 150 más fallecieron por sus heridas en los seis meses siguientes. Las fuerzas alemanas dejaron alrededor de 7 000 muertos, entre ellos más de 200 oficiales.
El episodio quedó inmortalizado por el pintor Alphonse de Neuville, quien representó la defensa de la posada Bourgerie, donde el comandante Lambert y unos pocos marinos resistieron bajo condiciones extremas hasta agotar toda la munición.
Desde entonces, Bazeilles se ha convertido en un símbolo de valor y sacrificio para las tropas navales.
