Hace un tiempo publicamos un artículo sobre el tamaño de los ejércitos a lo largo de la historia, con una comparación realizada por el cartógrafo eslovaco Martin Vargic donde se puede comprobar que, aparte del caso chino, el número de combatientes alcanzó su punto máximo alrededor del año 500 a.C. y luego fue disminuyendo progresivamente, para volver a aumentar a partir del siglo XIX.
Desde la antigüedad, dado que los ejércitos de Sargón de Acad contaban con varios miles de tropas, era difícil hacer un seguimiento del número total de soldados, mucho más que las bajas en batalla.
Las fuentes clásicas a menudo se contradicen a la hora de comunicar cifras, exagerándolas o minimizándolas según el interés, pero también porque no existían registros fiables a los que recurrir. De hecho, hasta el siglo XIX los ejércitos no disponían de métodos eficaces para realizar estos cálculos.
El 19 de abril del 531 d.C. Se enfrentaron a orillas del Éufrates, cerca de la actual Ar-Raqqah en Siria, dos fuerzas numéricamente bastante iguales (unos 20.000 hombres en cada lado). Por un lado las tropas bizantinas al mando de Belisario, y por otro las del imperio sasánida lideradas por Azaretes. El choque se conoce como la Batalla de Calinico y sería uno de los muchos en los que se enfrentarían las dos potencias.
Todo empezó en el año 527, cuando el rey persa sasánida Cabades (Kavad I) intentó hacerse con el control de la Iberia caucásica obligando a sus habitantes a convertirse al zoroastrismo. El emperador bizantino Justiniano I envió sus ejércitos al mando de sus mejores generales, Sittas y Belisario, contra los persas. Los encuentros se sucedieron, con victorias alternas para cada bando y, tras una breve tregua y negociaciones que no dieron frutos, los persas decidieron dar el golpe final.
El ejército de Kabades se atrincheró en Nisibis (actual Nusaybin en el sureste de Turquía) mientras la caballería de Azaretes marchaba por el Éufrates para arrasar Siria y tomar Antioquía. Pero Belisario cortó el paso a Azarates y lo persiguió hasta Asiria, encontrándose con él en Calinico.
La batalla fue un desastre para los bizantinos, principalmente debido a la huida de sus aliados gasánidas. Sólo la noche los salvó, cuando Belisario ordenó a los supervivientes cruzar el río a nado hasta un islote donde fueron recogidos por barcos.
Con Belisario en la batalla estuvo su asistente y su historiador Procopio de Cesarea, de quien fue testigo, y cuyas obras son la principal fuente de información sobre el reinado de Justiniano. En su Historia de las Guerras relata la batalla y dice:
¿Qué había pasado? Muy fácil. Azaretes había ganado la batalla, pero no había logrado conquistar ninguna ciudad o fortaleza. Además, las bajas persas habían sido tan numerosas que Azaretes fue relevado del mando.
¿Y cómo podía saber Cabades cuántos soldados habían caído? El relato de Procopio nos da la pista. Antes de cada batalla, todo el ejército persa desfilaba uno a uno delante del rey, y cada hombre depositaba una flecha u otra arma en las cestas previstas para tal fin.
Al regresar de la batalla, se repitió el proceso, tomando cada hombre una de las armas de las cestas. Se contaron los que quedaron sin recoger, para saber exactamente cuántos hombres habían perdido.
En cuanto a Azaretes, Cosroes I, hijo y sucesor de Cabades, le devolvió el mando y Procopio cuenta cómo participó en el asedio de Edesa en el año 544:
El propio Procopio, que sobrevivió a la batalla de Calínico, acompañaría más tarde a Belisario en la conquista de Cartago a los vándalos en el año 533 d. C. y en la campaña contra el reino ostrogodo de Italia en el año 537. En su crónica de la guerra contra los vándalos escribió en 536 d.C.:
Se refería a los fenómenos meteorológicos conocidos hoy como la Pequeña Edad del Hielo de la Antigüedad Tardía , que ocurrió entre 535-536 d.C. causado por una gran erupción volcánica en los trópicos o por el impacto de un meteorito.
