Primeros días y ascenso a as
Hannes Gentzen era un mayor de la Luftwaffe que, a los 34 años, se convirtió en el primer as oficial de la Segunda Guerra Mundial. Cuando estalló el conflicto, Gentzen, entonces capitán (Hauptmann), comandaba el I./ZG 2, que operaba bajo la designación provisional JGr.102 con aviones Messerschmitt Bf 109D mientras aguardaba la llegada de los Bf 110.
El 1 de septiembre de 1939 su unidad participó en la campaña contra Polonia. En tan solo dos días superó las cinco bajas necesarias para obtener el título de as. El 3 de septiembre, durante una misión que destruyó nueve aviones polacos en tierra, derribó un PZL P.11 y un PZL P.37 “Los”. Esa misma noche cayó otro P.11 en llamas cerca de Deblin. Al día siguiente, sobre Brodn, interceptó una formación de P.37 y se adjudicó cuatro victorias, elevando su cuenta a siete derribos confirmados.
Frente occidental y la batalla de Metz
Tras la aniquilación de la aviación polaca, Gentzen dejó de dirigir misiones de apoyo y, el 27 de septiembre, el Mariscal de Reich, Hermann Goering, le entregó la Cruz de Hierro Primera Clase. JGr.102 fue trasladado al frente occidental, donde la llamada “guerra de mentira” («phoney war») se vivía entre Alemania y los Aliados.
El 6 de noviembre, con base en Lachen/Speyerdorf, el grupo se enfrentó a la Fuerza Aérea Francesa. Veintisiete Bf 109D, liderados por Gentzen, chocaron contra nueve Curtiss H‑75A del grupo de cazas G.C. 11/5 al norte de Metz. El enfrentamiento reveló las debilidades del modelo D: cuatro aviones alemanes fueron derribados sobre territorio francés y otros cuatro se estrellaron en el propio lado alemán. Gentzen logró una única victoria, al abatir al teniente Houzé.
El revés obligó a retirar JGr.102 a Bonn y a citar a Gentzen a Berlín para rendir cuentas.
Regreso con el Bf‑110 y la campaña de Francia
Reequipado con Messerschmitt Bf 110, el grupo volvió a llamarse I./ZG 2 y reapareció a comienzos de abril de 1940. El 7 de abril Gentzen anotó su novena victoria al derribar un H‑75A del G.C. 1/5, superando a Werner Molders y situándose a la cabeza del registro individual.
Promovido a mayor, sumó nueve victorias más durante la campaña contra Francia, alcanzando un total de 18 derribos, igualando a Molders.
Trágico final
El 22 de mayo de 1940, mientras impartía una breve charla a sus pilotos en el aeródromo de Neufchâteau, una formación de bombarderos británicos Battle sobrevoló la zona a baja altura. Gentzen, ansioso por interceptarlos, corrió a su Bf 110 y, acompañado por el teniente Domeier como artillero, intentó despegar. El avión chocó contra un árbol y ambos murieron al instante.
