Primeros años
Eugène Gilbert nació en Riom el 19 de julio de 1889. Desde muy joven mostró una gran afición por la mecánica y, a los 16 años, abandonó sus estudios brillantes para trabajar como mecánico en un taller de Clermont‑Ferrand.
Intentó construir su propio avión, pero sin éxito. En 1910 ingresó en la escuela de aviación Blériot de Etampes, donde obtuvo su licencia (n.º 240) tras apenas ocho lecciones y una hora y media de vuelo.
Entrada en la aviación militar
En noviembre de 1911 fue llamado al servicio y nombrado cabo‑aviador. Ese mismo mes sufrió un grave accidente que lo dejó inactivo durante seis meses. Al regresar a la vida civil destacó en numerosas competiciones como la Copa Pommery, la Copa Bennett y la Copa Michelin.
Con la movilización de la Primera Guerra Mundial volvió a la aviación militar, incorporándose al escuadrón MS 23 bajo el mando del capitán Vergnette, junto a figuras como Le Révérend, Pinsard y Roland Garros.
Logros en combate y la disputa del primer as
Gilbert se acercó mucho a convertirse en el primer as del mundo, es decir, el primer piloto con cinco victorias confirmadas. En esa época sólo se reconocían oficialmente los aviones enemigos derribados en territorio propio; tres de sus bajas cayeron detrás de las líneas enemigas y no fueron contabilizadas por el Estado Mayor francés.
De los cinco éxitos que se le atribuyen, cuatro fueron obtenidos gracias al observador que, armado únicamente con un rifle, se encargaba del disparo. En aquel entonces tanto el piloto como el observador recibían el crédito por la victoria, práctica considerada justa.
Aunque no fue reconocido oficialmente como el primer as (el título suele otorgarse a Roland Garros o Adolphe Pégoud), su historial sigue siendo notable.
Principales combates
- 23 de mayo de 1914: enfrentó a un Aviatik con su Morane‑N desarmado, disparando con un rifle mientras sostenía el mando entre las rodillas.
- 7 y 11 de junio de 1914: reclamó dos Aviatik en territorio enemigo.
- 17 de junio de 1914:, usando el deflector de hélice inventado por Garros, derribó a un avión alemán con ametralladora.
- 18 de noviembre de 1914: junto a su mecánico Bayle, derribó un Aviatik cerca de Reims después de un combate de 35 minutos.
- 10 de enero de 1915: con el teniente Puechredon, abatió un Rumpler, matando al observador y dañando al piloto.
Incidente del Zeppelin y captura en Suiza
El 27 de junio de 1915, solo en su Morane‑N, lanzó ocho bombas de 90 kg contra los hangares de zeppelines en Friedrichshafen. Un desperfecto lo obligó a aterrizar en Suiza, donde fue internado. Escapó el 22 de agosto, pero las autoridades suizas revocaron su salida y lo devolvieron a la frontera. Tras varios intentos, logró escapar definitivamente el 25 de mayo de 1916.
Últimos años y fallecimiento
Tras su fuga, se le asignó la recepción de nuevos aviones con motores Le Rhône. El 17 de agosto de 1918, durante una prueba rutinaria, el estabilizador de su avión se desprendió mientras descendía en picado, provocando su muerte.
Su legado quedó marcado por la valentía, la innovación y la polémica sobre su posible condición de primer as de la aviación.
