Durante la Primera Guerra Mundial se libraron dos batallas en el Marne. Cuando se menciona la "Batalla del Marne" suele referirse a la primera, que tuvo lugar del 5 al 12 de septiembre de 1914. La segunda, objeto de este artículo, se desarrolló principalmente del 15 al 20 de julio de 1918.
Operación Michael
Tras el Tratado de Brest‑Litovsk, las divisiones alemanas del frente oriental fueron trasladadas rápidamente en tren al oeste. El 21 de marzo de 1918, la "Operación Michael" comenzó en Picardía con un intenso bombardeo de artillería. Equipos de asalto alemanes surgieron de la niebla y el humo, superando a los defensores británicos que, sorprendidos, se retiraron a lo largo de todo el frente, abriendo una brecha de más de 50 km. Aproximadamente 160 000 soldados británicos quedaron fuera de combate.
Aunque los alemanes avanzaron, el plan fracasó porque el general Erich Ludendorff concentró sus reservas frente a Arras, donde la resistencia británica se fortaleció. El comandante británico Haig solicitó refuerzos, pero el general Foch, recién nombrado comandante supremo del frente occidental, se negó a ceder sus limitadas reservas. Sólo el 28 de marzo Ludendorff consideró un posible avance por el Somme hacia París, pero ya era demasiado tarde. En abril, la ofensiva Michael fue detenida en la zona de Montdidier.
Ofensiva del Aisne
Ludendorff reunió 42 divisiones bajo el mando del general von Boehn, del VII Ejército, que defendía la línea entre Pontoise y Berry‑au‑Bac. El ala izquierda del VII Ejército recibió el apoyo de cuatro divisiones del I Ejército (von Below), que ocupaban el sector de Berry‑au‑Bac a Reims.
El 27 de mayo, los alemanes lanzaron su ofensiva cerca del río Aisne, desde el Chemin des Dames, zona donde el año anterior los franceses habían fracasado. La preparación de artillería incluyó un intenso uso de gases tóxicos. En pocos días, 47 divisiones alemanas (casi 60 % de la fuerza total del frente) avanzaron 45 km, ocuparon Château‑Thierry y se encontraban a 70 km de París. Sin embargo, el agotamiento de las tropas obligó a detener el ataque diez días después.
Los alemanes intentaron consolidar sus avances entre los salientes de Arras y Reims, y también en la zona del Lys. El 9 de junio atacaron los flancos alrededor de Compiègne, pero la ofensiva estuvo mal organizada y los propios alemanes sufrieron ataques de gas mostaza. Las tropas francesas, apoyadas por la 2ª División de Infantería estadounidense en Bois‑Belleau y Vaux, lograron resistir.
Friedensturm (Batalla por la Paz)
Presionados por lograr una victoria decisiva, los alemanes planearon una nueva ofensiva, denominada "Friedensturm". Ludendorff pretendía, mediante un ataque frontal, separar a los ejércitos aliados del norte y del este, avanzando por los valles de la Oise, Ourcq y Marne para rodear Verdún, Sainte‑Menehould, el Alto Aisne y Reims.
El 15 de julio, a pesar de las densas cortinas de humo, aviones aliados localizaron y bombardearon los puentes sobre la Marne, destruyendo varios y dificultando el paso de tropas y convoyes alemanes. Aunque lograron una ligera ventaja táctica al suroeste de Reims, la ofensiva de Ludendorff colapsó en Champagne. Al no poder girar hacia el este de Reims, intentó avanzar por el sur, pero sus ataques en cinco puntos diferentes fueron repelidos, incluso enfrentándose a contra‑ataques en el valle de Ardre.
Contra‑ofensiva aliada del 18 de julio
Mientras las divisiones alemanas se concentraban en el flanco este del bolsillo, unas 21 divisiones aliadas, entre ellas italianas, avanzaron desde el bosque de Villers‑Cotterêts hacia el flanco occidental.
En dos días se capturaron más de 17 000 prisioneros y 360 cañones. Los alemanes enviaron cuatro divisiones de refuerzo al centro del frente; a las 18:00 recuperaron Vierzy, pero sin poder mantener la posición. Los aliados estaban a menos de 15 km de la estación de Fère‑en‑Tardenois, cuya única vía férrea estaba bajo fuego de artillería. El 20 de julio, los alemanes movilizaron unidades de los ejércitos vecinos y enfrentaron a la 5ª División de Guardias contra el ejército Degoutte, mientras otras divisiones se retiraban del Marne para reforzar al ejército Mangin.
A pesar de los refuerzos alemanes, el 28 de julio los aliados tomaron la estación y el 7 de agosto recuperaron todo el terreno perdido. Los tanques demostraron su eficacia en el conflicto.
