La posición del general Vandegrift después del retiro del almirante Turner no era envidiable. Su 1.ª División de Infantería de Marina mantenía un enclave formado por una pista de aterrizaje en construcción, de unas pocas hectáreas a su alrededor, en una isla cubierta de una densa e inhóspita selva, en la que se escondían los restos de las tropas japonesas. ocupación e ingenieros. La zona alrededor de Guadalcanal estaba dominada por la flota imperial. En los días siguientes, los buques de guerra japoneses adoptaron la costumbre de venir a patrullar el enclave fuera del alcance de la artillería. Un día, un submarino japonés emergió en línea con la posición de los marines en la playa y la bombardeó a voluntad. En otra ocasión, un crucero aterrizó a plena luz del día con un escalón de avanzada de 200 hombres y suministros.
Por supuesto, los incesantes ataques aéreos sobre “Henderson” (el nombre que se le iba a dar al campo) y sus alrededores inmediatos nunca hicieron que el general Vandegrift, ni sus hombres, olvidaran quién era el amo en los cielos de Guadalcanal. sobre todo, el general su Es cierto que los japoneses estaban decididos a aniquilar su División tarde o temprano.
Su principal preocupación era defenderse tanto de los ataques anfibios como terrestres y completar la construcción de la pista para hacerla utilizable para los aviones estadounidenses y así beneficiarse de su propia protección aérea. Para lograr estos dos objetivos, las dificultades fueron inmensas, en gran parte porque gran parte del equipo esencial había desaparecido en las bodegas de los cargueros del almirante Turner:sólo había recibido 18 rollos de alambre de púas; no había minas antitanque ni antipersonal, ni herramientas como hachas, sierras, palas, machetes o picos. Pero, afortunadamente, el equipo abandonado por los japoneses, que incluía 4 tractores pesados, 6 apisonadoras, 12 camiones y 2 locomotoras diésel con ténder, estaba ahí para remediar en cierta medida esta deficiencia.
El aeródromo quedó terminado en pocos días y se iniciaron las obras de dos franjas de desmonte. El 20 de agosto, los primeros aviones estadounidenses, 19 cazas "Wildcat" y 12 bombarderos en picado "Dauntless", despegados desde un portaaviones situado muy al sur, aterrizaron en Henderson Field. Unas horas más tarde, y antes de que la fuerza aérea pudiera entrar en combate, los japoneses procedentes del este pasaron a la ofensiva.
Radio-Tokio no había ocultado la suerte reservada a los marines de Guadalcanal. El almirante Mikawa, que comandaba el sector, declaró triunfalmente que había derrotado a los restos del poder naval angloamericano en el Pacífico y aislado a Australia. Los marines eran "como esos efímeros que caen solos en el fuego".
Semejante jactancia podría entenderse con fines propagandísticos para elevar la moral en el propio bando e infundir miedo en el propio bando. 'enemigo. Pero, en realidad, estas afirmaciones reflejaban la actitud de muchos altos oficiales japoneses.
Estos hombres, acostumbrados a evaluar con calma y desapasionamiento este tipo de situaciones, y luego a trazar planos prestando atención al más mínimo detalle, se negaron a tomar en serio a los marines de Guadalcanal.
A sus ojos, sólo podía tratarse de un reconocimiento de la fuerza, una maniobra de distracción. Pero como tal ya era una afrenta al honor de las armas japonesas.
Nadie intentó obtener una visión precisa del orden de batalla estadounidense. El teniente general Hyakutake, al mando del XVII Ejército en el Pacífico Sur, recibió la orden de "eliminar" a los estadounidenses. Confió esta misión a la XXXV Brigada de Infantería del mayor general Kawaguchi. Pero esta brigada aún no estaba reunida y se decidió enviar al lugar, en dos escalones, las únicas unidades inmediatamente disponibles, el regimiento del coronel Ichiki y una unidad especial de desembarco de la marina.
El coronel Ichiki desmontó con el escalón el 18 de agosto. Era un oficial consumado que había luchado en China en la década de 1930 y tenía una amplia experiencia como comandante de batallón y comandante de regimiento.
La inteligencia japonesa le había dicho que la fuerza de los marines no superaba los 2.000 hombres y que su moral era muy baja. Ichiki fue uno de los muchos oficiales que creía firmemente que, como hombre, los japoneses eran infinitamente superiores al estadounidense, que sólo era efectivo cuando su armamento era muy superior.
Por lo tanto, decidió que no tenía motivos para esperar a su segundo escalón y que podía barrer esta "cabeza de puente en la jungla" de un solo golpe. Después de algunos disparos de mortero, en la madrugada del 21 de agosto, el coronel Ichiki lanzó a sus hombres, con las bayonetas caladas, contra el flanco oriental de la posición marina del general Vandegrift. Fueron recibidos con fuego mortífero desde posiciones de fuego cuidadosamente establecidas. Ichiki aún logró relanzar la carga con la bayoneta, por segunda vez, sus hombres quedaron clavados en el lugar y tuvo que ordenar la retirada a la otra orilla del río Ilu que habían vadeado por la mañana.
Sólo una unidad de élite como la de Ichiki podría aprender esa lección sin perder su cohesión. El intenso y preciso fuego que sufrieron los marines al otro lado del río a la mañana siguiente les demostró que todavía había gente delante. Cuando se supo de la inminente llegada de refuerzos japoneses, el general Vandegrift decidió que sería demasiado peligroso dejar que los hombres de Ichiki mantuvieran su posición. Ordenó a un batallón de reserva que ejecutara una maniobra de cerco que cruzó el río y retrocedió hacia el norte. A primera hora de la tarde, los hombres de Ichiki fueron rodeados y comenzó la última fase; pasaría a la leyenda marina como la "Batalla de Tenaru". Bajo las bombas y el fuego de ametralladora de los aviones estadounidenses que habían llegado al campo Henderson el día anterior, bajo los proyectiles de artillería y la presión de los asaltos lanzados desde tres lados, los japoneses fueron obligados a retroceder paso a paso hacia la playa. Los pocos tanques ligeros que desembarcaron con la división Vandegrift entraron en acción, aplastando indiscriminadamente bajo sus huellas a muertos, heridos y vivos.
Los japoneses persistieron en negarse a rendirse. "La parte trasera de los tanques parecían picadoras de carne", escribió Vandegrift en su informe. E incluso cuando cesó toda resistencia organizada, los supervivientes japoneses no se dejaron hacer prisioneros. “Los heridos esperaron a que nos inclináramos sobre ellos para examinarlos y luego se inmolaron con una granada, arrastrando a su enemigo hasta la muerte. En Tenaru, los marines aprendieron lo que significaba la frase japonesa de “luchar hasta el último y hasta el último aliento”. »
Sólo un puñado de combatientes comandados por Ichiki lograron recuperar Taivu siguiendo la costa hacia el este. Al llegar allí, el coronel rompió ceremoniosamente la bandera de su regimiento y luego se hizo el hara-kiri.
La victoria de Tenaru permanece grabada en el Memorial del Cuerpo de Marines. Pero el general Vandegrift sabía muy bien que no bastaría con establecer el establecimiento de sus tropas. Fue sólo un preludio de otras acciones más poderosas por parte de los japoneses. pie de una fuerza mucho más formidable, formada por el 2.º escalón del coronel Ichiki y la 35.ª Brigada del general Kawaguchi, con la misión de acabar con Guadalcanal.
El único problema fue la derrota de esta fuerza. El contraalmirante Tanaka fue nombrado comandante de la Fuerza de Refuerzo con una base de retaguardia en Shortlands al noroeste de Guadalcanal, y pronto se dio cuenta de las dificultades de su tarea. El segundo escalón de la formación de Ichiki tenía previsto aterrizar en Guadalcanal y estaba formado por barcos de transporte escoltados:un crucero ligero y destructores, fue avistado por un avión bombardero desde Henderson Field y tuvo que regresar.
El posicionamiento de los aviones estadounidenses en Henderson Field había cambiado completamente la situación en detrimento de los japoneses. Tanaka explicó al general Kawaguchi que ya no podía moverse con seguridad en las aguas costeras de Guadalcanal. operaciones nocturnas, para transportar refuerzos mediante destructores rápidos apodados - no sin razón - "las ratas".
Kawaguchi comenzó abogando por el uso de barcazas más lentas pero de mayor capacidad; en contra del consejo de Tanaka United, se intentó la primera rotación; fue un desastre. El almirante acaba teniendo carta blanca; hacia finales de agosto las "ratas" hacían sus viajes nocturnos de ida y vuelta con la misma precisión que los trenes expresos, y cada noche las posiciones de los marines recibían sus proporciones de proyectiles.
El general Vandegrift no conocía ningún japonés. avanzar hacia el este y oeste de sus posiciones.
Hizo traer de Tulagi a los comandos marinos de élite del coronel Edson y a sus paracaidistas y, el 7 de septiembre, al anochecer, los envió a reconocer Taivu, una de las principales bases japonesas del sector. Esta incursión fue un completo éxito:en la base sólo quedaron los señalizadores y miembros del cuartel general, quienes se apresuraron a huir a la jungla.
Los estadounidenses se apoderaron de valiosas existencias y, lo que es más importante, de información sobre las tropas que se preparaban para atacarlos. El grueso de las fuerzas del general Kawaguchi ya había partido hacia la jungla; Por tanto, el segundo ataque japonés era inminente. Vandegrift estimó que el principal esfuerzo enemigo estaría en la línea de crestas al sur de Henderson Field. Envió comandos, paracaidistas y su única reserva no comprometida, un batallón de marines.
