El contexto del asalto
El 12 de septiembre, al mediodía, el general Vandegrift percibió que su plan funcionaba: los bombarderos japoneses no atacaron la pista de Henderson Field, sino la zona de suministro al sur. Al anochecer, un crucero y tres destructores japoneses iniciaron el bombardeo de las crestas, y, al cesar el fuego, las tropas de Kawaguchi intentaron la ofensiva. Lograron rodear a un pelotón de marines, que sin embargo consiguió abrirse paso de regreso a las posiciones amigas.
Primeras reacciones estadounidenses
Al amanecer, los americanos pensaron que el ataque había sido solo una prueba. Su moral habría sido mayor si hubieran sabido que Kawaguchi planeaba una decisión decisiva esa misma noche. El plan japonés consistía en atacar la cresta con tres batallones mientras otras unidades defendían los flancos este y oeste del perímetro. Sin embargo, una extenuante marcha por la selva agotó a sus hombres y comprometió las comunicaciones, dificultando el control de la operación.
Aun así, el ataque fue tan frenético como el de Ichiki. Dos batallones (cerca de 2 000 hombres) descendieron a gran velocidad. Los morteros marines, bien posicionados, respondieron con una lluvia de proyectiles, mientras los artilleros disparaban salva tras salva desde sus puestos detrás de los comandos.
Contraataque de los marines
En el otro lado, siete destructores japoneses bombardeaban Henderson Field, manteniéndola bajo constante iluminación de cohetes. En la cresta, los marines cedieron terreno pero no se rindieron; los japoneses retrocedieron, para volver a atacar con la misma ferocidad. Las defensas fueron erosionadas pero nunca quebrantadas, obligando al enemigo a retirarse.
Dos horas después, tras una ráfaga de mortero que cortó las líneas de comunicación entre los marines y Vandegrift, los japoneses avanzaron a menos de 1 000 yardas de Henderson Field. Fueron repelidos en uno de los combates cuerpo a cuerpo más sangrientos de la campaña. Lanzaron dos asaltos más antes del alba, pero con menor ímpetu. Cuando los aviones de Henderson comenzaron a bombardear la selva bajo la cresta, Kawaguchi se vio obligado a retroceder. Sus pérdidas superaron los 1 200 muertos, heridos y desaparecidos.
Retirada y desgaste
Desnutridos y enfermos, los restos de la 35ª Brigada lucharon durante ocho días mortales a través de la selva hasta Point Cruz, al oeste de Henderson Field, armados únicamente con sus rifles. Los comandos y paracaidistas también sufrieron graves bajas: de los 750 hombres desembarcados el 7 de agosto, 234 comandos y 212 paracaidistas resultaron muertos o heridos. Aun así, quedó claro que los marines podían mantener Guadalcanal.
Refuerzos estadounidenses y situación japonesa
El cuartel general de Tokio no compartía esa confianza. La 38ª División, experimentada en Hong Kong, Java y Sumatra, recibió la orden de desplazar a 20 000 hombres bajo el mando del general C.A. Hyakutake, comandante del XVII Ejército. Simultáneamente, la 2ª División del general Maruyama ya estaba en la isla. Todas las operaciones contra Port Moresby fueron suspendidas para concentrar el esfuerzo en la reconquista de Guadalcanal.
Mientras tanto, Vandegrift recibió refuerzos: el 7.º Regimiento de Infantería de Marina, un batallón de artillería, compañías de transporte motorizado, personal de señales y, más tarde, el 164.º Regimiento de Infantería (más de 6 000 hombres), elevando su fuerza total a más de 23 000. A pesar de los números, la realidad era dura: aunque sus bajas no superaron el millar, la mayoría sufría desnutrición, disentería y falta de descanso, condiciones que en cualquier otro frente habrían declarado a más de un tercio de la tropa como no apta.
Ofensivas japonesas de octubre
El 23 de octubre, la 2ª División japonesa (5 600 hombres) atacó al este del perímetro con apoyo de tanques, pero fue detenida por una intensa lluvia de artillería. Veinticuatro horas después, el general Maruyama lanzó un asalto desde el sur con 7 000 hombres. Durante dos días, los japoneses bombardearon las laderas al sur de Henderson Field, llegando a crear un enclave dentro del perímetro antes de retirarse, exhaustos y reducidos a 3 500 bajas.
El fracaso se debió, una vez más, a la ruptura de las comunicaciones. El avance a través de la selva de Maruyama, iniciado el 16 de octubre, resultó más lento de lo previsto; la artillería y los morteros tuvieron que abandonarse y los ataques se retrasaron, lo que permitió a Vandegrift repelerlos uno tras otro.
Transición a la ofensiva americana
Para los estadounidenses, Vandegrift y el almirante Halsey (nuevo comandante de la zona) decidieron pasar a la ofensiva y empujar al resto del XVII Ejército japonés al mar. La 1ª División de Marines, agotada, fue reemplazada a principios de diciembre por la 2ª División de Infantería, la 2ª División de Marines y la División “America”, formando el XIV Cuerpo bajo el mando del general Patch.
Desenlace japonés
El alto mando imperial se negó a admitir la derrota y envió refuerzos, entre ellos la 28ª División bajo el general C.A. Sano, destinada a un último asalto en enero de 1943. Sin embargo, a mediados de noviembre, la fuerza aérea naval estadounidense, a costa de enormes pérdidas, impidió que la división Sano bombardeara Henderson Field y destruyera sus aviones. El convoy de 11 transportes que la llevaba fue atacado: seis barcos fueron hundidos, uno quedó inmovilizado y cuatro encallaron. Solo 2 000 hombres, sin equipo pesado, lograron desembarcar.
Las pérdidas acumuladas (65 buques de guerra y más de 800 aviones desde el 7 de agosto) hicieron insostenible la campaña. El 31 de diciembre de 1942, el Emperador aprobó la retirada del XVII Ejército. El general Hyakutake aceptó a regañadientes. Entre el 1 y el 9 de febrero, los destructores del “Tokyo Express” evacuaron nocturnamente a 11 000 supervivientes, una fracción de los que habían partido, pero aún una fuerza considerable para futuros combates.
