El 12 de septiembre al mediodía, Vandegrift sabía que su idea era buena:los bombarderos japoneses no acechaban sobre la pista de aterrizaje de Henderson Field sino sobre el relieve que lo limita al sur. Poco después del anochecer, un crucero y tres destructores japoneses abrieron fuego contra las crestas y, tan pronto como cesaron los disparos, las tropas de Kawaguchi intentaron el asalto. Consiguieron rodear a un pelotón de marines, que sin embargo logró abrirse camino hasta las posiciones amigas.
Al amanecer, los estadounidenses supusieron que el objetivo de la acción anterior había sido probar su dispositivo. Su moral habría sido mejor si hubieran sabido que Kawaguchi planeaba tomar la decisión esa noche. Su idea era atacar la cresta con tres batallones mientras sus otras unidades defenderían los flancos occidental y oriental del perímetro. Pero una larga y ardua caminata por la jungla los había agotado y había tensado sus comunicaciones, lo que obstaculizó su control de la operación. A pesar de todo, su ataque fue tan frenético como el de Ichiki. Dos de sus batallones (casi 2.000 hombres) se apresuraron cuesta abajo. Los morteros marinos, bien desviados, lanzaron una lluvia de proyectiles sobre las oleadas de ataque, tan rápido como los artilleros pudieron recargar los tubos incandescentes.
La artillería marina, en posición detrás de los comandos, disparó salva tras salva. Por otro lado, siete destructores japoneses bombardearon el campo Henderson y lo mantuvieron bajo constante iluminación con cohetes. En la cresta, los marines cedieron pero no cedieron y los japoneses finalmente retrocedieron. Poco después volvieron al asalto con la misma ferocidad. Una vez más las defensas fueron derribadas pero no rotas y los japoneses tuvieron que retirarse.
Dos horas más tarde, después de que una ronda de fuego de mortero cortara las líneas de comunicación de los marines con Vandegrift y su apoyo de artillería, los japoneses pudieron avanzar hasta 1.000 yardas del campo Henderson. Fueron rechazados tras uno de los combates cuerpo a cuerpo más sangrientos de la historia de Guadalcanal. Lanzaron dos asaltos más antes del amanecer, aunque con menos impetuosidad, y cuando los combatientes del Campo Henderson comenzaron a bombardear los bordes de la jungla debajo de la cresta, Kawaguchi se resignó a retroceder. Sus pérdidas superaron los 1.200 hombres muertos, heridos y desaparecidos. Hambrientos y plagados de enfermedades, los restos de la 35.ª Brigada se abrieron camino a través de la jungla durante ocho días mortales hasta Point Cruz, al oeste de Henderson Field. No tenían más armamento que sus rifles.
Los comandos y paracaidistas también habían sufrido mucho. De unos 750 hombres desembarcados el 7 de agosto, los comandos habían perdido 234 y de los 377 paracaidistas, 212 murieron y resultaron heridos. Pero entonces era seguro que los marines podrían controlar Guadalcanal.
El G.Q.G. de Tokio no compartía este punto de vista. La 38.ª División, avezada en Hong-Kong, Java y Sumatra, recibió la orden de alcanzar el Pacífico Sur al mando del general C.A. Hyakutake, quien comandaba el XVII Ejército. Al mismo tiempo, la 2.ª División del general Maruyama, que ya se encontraba allí, debía ser transportada a Guadalcanal. Todas las operaciones contra Port Moresby debían suspenderse para concentrar todo el potencial de los tres ejércitos en la reconquista de Guadalcanal. El general Hyakutake trasladó su cuartel general a la isla donde tenía a su disposición una fuerza de 20.000 hombres, con artillería pesada (un regimiento más tres baterías), un batallón de morteros y una compañía de tanques. Durante las siguientes seis semanas, las "carreras de ratas" del almirante Tanaka, apodadas por los estadounidenses "el expreso nocturno de Tokio", estuvieron ocupadas y los marines fueron bombardeados todas las noches.
Afortunadamente, Vandegrift también recibió algunos refuerzos:el 7.º Regimiento de Infantería de Marina, un batallón de artillería, compañías de transporte motorizado, personal de señales y, más tarde, el 164.º regimiento de infantería de más de 6.000 hombres, con lo que su dotación asciende a más de 23.000 hombres. Igualmente esencial para él fue el refuerzo considerable de Henderson Field.
Sobre el papel, las fuerzas de Vandegrift eran formidables; en realidad eran bastante pocos. Aunque sus pérdidas no superaron el millar, los marines sufrieron en gran número desnutrición, disentería, infecciones virulentas y falta total de comodidad y descanso. De hecho, en cualquier otro teatro de operaciones, más de un tercio de la fuerza habría sido declarada no apta.
El 23 de octubre, la 2.ª División japonesa (unos ocho batallones y 5.600 hombres) atacó el este. del perímetro con soporte para depósito.
Un fuego de artillería muy concentrado detuvo el avance. Veinticuatro horas después, el general Maruyama atacó desde el sur, con el grueso de sus tropas, 7.000 hombres. Durante dos días, los japoneses asaltaron las laderas al sur de Henderson Field. En un momento incluso tuvieron un enclave dentro del perímetro y luego, como la brigada de Kawaguchi, se retiraron a la jungla, diezmados y exhaustos, después de haber perdido 3.500 hombres.
El motivo del fracaso fue una vez más la interrupción de las comunicaciones entre los japoneses. El avance a través de la selva de Maruyama, iniciado el 16 de octubre, había sido más lento y difícil de lo esperado. Hubo que abandonar la artillería y los morteros, el ataque se pospuso dos veces, pero la segunda vez la orden no llegó al comandante japonés del sector Matanikau. En lugar de lanzarse simultáneamente, los dos ataques se llevaron a cabo con 24 horas de diferencia. Esto permitió al general Vandegrift hacerlos retroceder uno tras otro. El problema entonces para él y para sus adversarios era saber qué hacer.
Para los estadounidenses, Vandegrift y el almirante Halsey, que acababa de suceder al almirante Ghormley como comandante de la zona, la respuesta era clara:era hora de pasar a la ofensiva y arrojar de nuevo al mar lo que quedaba del XVII ejército japonés. Era igualmente evidente que la 1.ª División de Infantería de Marina, en su estado actual, ya no era el instrumento ideal para una ofensiva que sería larga, dura y sangrienta. Se necesitaban tropas numerosas y frescas. , después de pasar el mes de noviembre tomando terreno y reduciendo los puestos de avanzada japoneses más amenazadores, en preparación para la futura ofensiva, el general Vandegrift y la 1.ª División de Infantería de Marina fueron relevados a principios de diciembre por la 2.ª División de Infantería, la 2.ª División de Infantería de Marina y el "America "División, formando juntos el XIV Cuerpo, comandado por el General Patch.
Para los japoneses, el problema era decidir si seguir intentando arrebatar el Henderson Field a los estadounidenses. El Cuartel General Imperial se negó a admitir la derrota, se reclutaron nuevas tropas de todo el Imperio y se asignaron al 17º Ejército. General de C.A. La 28.ª División de Sano se trasladó a Guadalcanal para preparar el asalto final, el 4.º, a mediados de enero de 1943. Pero alrededor del 15 de noviembre, un escuadrón de la Fuerza Aérea Naval estadounidense logró, a costa de pérdidas atroces, impedir que una formación japonesa bombardeara Henderson. Aeródromo y destruyendo sus aviones en tierra. Esta heroica resistencia salvó la base aérea y pudo derrotar al convoy de 11 transportes en el que la División Sano se dirigía a Guadalcanal. Se hundieron seis barcos de transporte, uno quedó inmovilizado y cuatro encallaron en las playas. De los efectivos de esta división, sólo 2.000 hombres - sin equipo pesado - pudieron llegar a Guadalcanal.
Esta hemorragia de hombres y medios era insostenible, y el cuartel general imperial finalmente lo admitió. Desde el 7 de agosto las pérdidas han sido 65 buques de guerra y más de 800 aviones. El 31 de diciembre de 1942, el Emperador de Japón aprobó la orden de retirar el XVII Ejército de Guadalcanal. El general Hyakutake aceptó esta orden a regañadientes. Su retirada hacia el este fue una oportunidad para que el XIV Cuerpo conociera el valor del caza japonés, incluso muerto de hambre y desprovisto de equipamiento. En ningún momento entre enero y principios de febrero los estadounidenses lograron perturbar el ritmo calculado de la evacuación. Entre el 1 y el 9 de febrero, los destructores del "Tokyo Express" recuperaron por la noche a los 11.000 supervivientes del XVII ejército, sólo una fracción de las tropas que habían venido a arrojar a los americanos al mar, pero una fuerza todavía formidable y que reanudar la lucha.
