La estepa desierta a orillas del KhalkhinGol había marcado el límite extremo de la expansión japonesa en el continente asiático. China, invadida en 1937, todavía resistió, pero el dominio imperial sobre Manchuria, anexada en 1931, no tuvo debilidad.
Era en este escenario salvaje de la República de Mongolia donde íbamos a medir el poder militar soviético. Treinta y cinco años antes, Japón había asombrado al mundo al infligir una sangrienta derrota a los ejércitos del zar. ¿Quizás el momento era propicio para aprovechar un incidente fronterizo y lanzar un ataque profundo hasta el Transiberiano?
La columna vertebral del gigante soviético una vez rota, las riquezas de Rusia en el El Lejano Oriente, con el puerto de Vladivostok, quedaría a merced de las fuerzas del mikado.
Las máximas autoridades militares japonesas siempre habían estado divididas en dos clanes.
Uno abogaba por atacar el norte, es decir, Rusia; el otro hacia el sur, hacia el sudeste asiático y los grandes archipiélagos del Pacífico. El emperador Hirohito se decidió por el Sur, que conduciría a Pearl Harbor, Singapur... e Hiroshima. Pero muchos oficiales del Ejército Imperial persistieron en su ardiente deseo de atacar a Rusia, y el Alto Mando del Ejército Kwangtung en Manchuria no fue la excepción.
Una serie de incidentes fronterizos en julio y agosto de 1938 en la zona del lago Khanka, cerca de Vladivostok, revelaron deficiencias reales en el Ejército Rojo después de las terribles purgas de Stalin. Un oficial general llamado Lyuchkov había desertado y había proporcionado al ejército de Kwangtung todos los detalles sobre la postura rusa y sobre los temas de descontento militar.
Sin que el emperador Hirohito lo supiera y, más tarde, en total contradicción con las órdenes recibidas, el comando Kwangtung lanzó un ataque contra los rusos. El éxito le sonrió hasta la intervención de las fuerzas aéreas y blindadas soviéticas, superiores en número. Loco de rabia, Hirohito prohibió a la fuerza aérea apoyar al ejército que había ignorado las instrucciones y el asunto terminó con un retorno al status quo. Pero Hirohito no podía hacer perder la cara a sus oficiales - esto era una preocupación permanente del régimen imperial - tan pronto como se concluyó el alto el fuego en el lago Khanka, Hirohito se apresuró a aprobar un plan del general de división estatal, que estaba planeando un enfrentamiento adicional. al oeste, en Mongolia, durante el verano siguiente.
La zona fronteriza elegida por el Estado Mayor japonés discurría a lo largo del río KhalkhinGol, cuyo curso, en casi toda su longitud, servía de frontera entre la Manchuria ocupada (o Manchukuo), al este, y la República Popular de Mongolia, al oeste. . Este último estaba sujeto a Rusia por un tratado de “asistencia mutua” que databa de marzo de 1936. Sin embargo, en un punto, al este del río, la frontera sobresalía alrededor del pueblo y la colina de Nomonhan. Fue en este estrecho estratégico, de 75 kilómetros de ancho, donde los japoneses decidieron ver hasta qué punto los soviéticos respetarían sus compromisos. La región ofrece el paisaje típico de la estepa en verano:verde azulado, color hierba. Al este del río, el relieve es más acentuado, con barrancos, dunas e incluso arenas movedizas. La población se compone de escasas tribus de pastores nómadas.
