El límite de la expansión japonesa
La estepa desolada a orillas del río Khalkhin‑Gol marcaba el extremo occidental de la expansión japonesa en el continente asiático. China, invadida en 1937, aún resistía, pero el dominio imperial sobre Manchuria, anexionada en 1931, permanecía firme.
El escenario mongol y la sombra soviética
En la remota República de Mongolia se pondría a prueba el poder militar soviético. Hace treinta y cinco años, Japón había sorprendido al mundo al infligir una sangrienta derrota al ejército del zar. Algunos estrategas japoneses vieron una oportunidad para aprovechar un incidente fronterizo y lanzar una ofensiva profunda que alcanzara la vía férrea del Ferrocarril Transiberiano. Si el gigante soviético se quebrantaba, las riquezas del Lejano Oriente ruso y el puerto de Vladivostok quedarían a merced del mikado.
División de la alta dirección militar japonesa
Los altos mandos del ejército japonés estaban divididos en dos facciones. Una abogaba por atacar al norte, es decir, a la URSS; la otra impulsaba la expansión hacia el sur, hacia el Sudeste Asiático y los archipiélagos del Pacífico. El emperador Hirohito optó por el sur, decisión que desembocaría en Pearl Harbor, Singapur… y Hiroshima. Sin embargo, muchos oficiales del Ejército Imperial mantuvieron su ferviente deseo de atacar a Rusia, y el Alto Mando del Ejército de Kwantung en Manchuria no fue la excepción.
Incidentes fronterizos y debilidades rojas
En julio y agosto de 1938, una serie de incidentes en la zona del lago Khanka, cerca de Vladivostok, expusieron las graves deficiencias del Ejército Rojo tras las purgas estalinistas. Un oficial llamado Lyouchkov desertó y entregó al ejército de Kwantung información detallada sobre la postura rusa y los problemas internos del Ejército.
Una ofensiva no autorizada
Sin conocimiento del emperador y contraviniendo órdenes superiores, el mando de Kwantung lanzó un ataque contra las fuerzas soviéticas. Al principio disfrutó de ciertos éxitos, pero la intervención de unidades blindadas y aéreas soviéticas, superiores en número, revirtió la situación. Furioso, Hirohito prohibió al aire japonés apoyar al ejército que había desobedecido, y el conflicto quedó en un punto muerto que mantuvo el statu quo.
Aunque el emperador no podía permitir que sus oficiales perdieran prestigio —una preocupación constante del régimen imperial—, una vez concluido el alto el fuego en el lago Khanka aprobó rápidamente un nuevo plan del estado‑mayor para un enfrentamiento más al oeste, en Mongolia, el verano siguiente.
Elección del área de Khalkhin‑Gol
El territorio fronterizo seleccionado por el Estado Mayor japonés se extendía a lo largo del río Khalkhin‑Gol, cuyo cauce constituía, casi en su totalidad, la línea divisoria entre la Manchuria ocupada (Manchukuo) al este y la República Popular de Mongolia al oeste. Mongolia estaba bajo la tutela de la Unión Soviética mediante un tratado de "asistencia mutua" firmado en marzo de 1936.
En un punto al este del río, la frontera se estrechó alrededor del poblado y la colina de Nomonhan. Ese estrecho de apenas 75 km de ancho se convirtió en el escenario donde Japón quiso probar cuánto respetarían los soviéticos sus compromisos. El paisaje es típico de la estepa veraniega: tonos verde‑azulados de la hierba. Al este del río el relieve se vuelve más accidentado, con barrancos, dunas e incluso arenas movedizas. La población está compuesta por escasas tribus nómadas pastoriles.
