El 11 de mayo de 1939, unos cientos de jinetes de Mongolia Interior (o de la Manchuria ocupada), acompañados por sus "asesores" japoneses de la 23.ª División Komatsubara, cruzaron la frontera y galoparon hasta la aldea de Nomonhan. Los habitantes ni siquiera tuvieron tiempo de alertar a los guardias fronterizos apostados en un fuerte de troncos a ocho kilómetros de distancia, en la orilla occidental. Al día siguiente, los invasores volvieron a cruzar la frontera tras una acción más cercana al tradicional conflicto tribal que al enfrentamiento entre dos superpotencias del siglo XX. Una horda de chillones jinetes tsirik giró a todo galope alrededor de sus enemigos hereditarios, los Bargut, liderados por los japoneses.
El 14 de mayo, los invasores regresaron con fuerza, apoyados esta vez por 300 jinetes japoneses. Sólo les había llevado unas pocas horas conducir a los tsirik de regreso al perímetro de la guarnición. Durante la noche, llamaron al asesor soviético local, el mayor Bykov, para que ayudara. A la mañana siguiente, mientras conducía hacia este sitio medieval, el siglo XX se manifestó en la forma de un ataque aéreo japonés que aterrorizó a sus hombres y solo dejó ruinas. Como precaución, Bykov solicitó el envío inmediato de la 6.ª División de Caballería de Mongolia y de los pocos destacamentos de tropas soviéticas disponibles en las cercanías. Pero, mientras los refuerzos se concentraban en la orilla occidental del río, los agresores desaparecieron en el aire en la otra orilla.
En la noche del 22 de mayo, Bykov llevó a cabo con cautela un reconocimiento con fuerza a través del río. Los japoneses lo esperaban allí, escondidos entre la alta hierba de Nomonhan, y tuvo que luchar furiosamente para regresar al Khalkhin-Gol.
El juego del gato y el ratón continuó. El 25 de mayo, Bykov hizo avanzar con cautela todas sus fuerzas. Los dos días siguientes los dedicamos a limpiar la orilla este y volver a ocupar la aldea abandonada de Nomonhan. En el lado soviético había ahora cerca de 10.000 hombres comprometidos, en su mayoría fuerzas policiales, apoyados por unas pocas compañías especializadas. El incidente fronterizo se estaba intensificando rápidamente y el 28 de mayo se alcanzó un nuevo hito. Cinco mil regulares japoneses, escoltados por una horda tribal, cayeron antes del amanecer sobre las tropas de Bykov. Sólo la cautela con la que este veterano del Ejército Rojo había articulado su dispositivo le permitió una vez más evitar ser aplastado y recuperar el río. Pero la señal de alarma ya había sonado en el Kremlin y, esa misma tarde, las unidades del 149.º regimiento de infantería motorizada soviético se reunieron para formar inmediatamente fila. La batalla continuó durante toda la noche y, por la mañana, un contraataque ruso-mongol volvió a obligar a los japoneses a retroceder a la frontera. Sus pérdidas ascendieron a 400 hombres.
