A partir de ahora, en Moscú reinó la ansiedad. A pesar de la información precisa sobre los planes de largo alcance de Japón proporcionada por su jefe de espías encubierto, Richard Sorge, en Tokio, Stalin, comprensiblemente, estaba empezando a contemplar la temida posibilidad de una guerra en dos frentes, contra Alemania y contra Japón. Por lo tanto, no se debe pasar por alto nada que pueda cortar de raíz la aventura japonesa, antes de que amenazara a toda Siberia más allá del lago Baikal. Primera decisión a tomar:asignar a esta tarea tropas tomadas del interior del país; segunda decisión, nombrar a un hombre nuevo, de clase alta, ambicioso y que inspire confianza para dirigirlos. La elección de Stalin recayó en Georgi Contantinovitch Zhukov, entonces general del cuerpo del ejército.
En 1939, Zhukov tenía cuarenta y tres años y tenía fama de ser duro. Ex soldado de caballería convertido en petrolero, fue segundo al mando del distrito militar de Bielorrusia, un distrito clave para la defensa de Rusia. Rechoncho, corpulento y de cejas pobladas, había construido su carrera gracias a la fuerza de su muñeca. (Jouk, la raíz de su nombre, significa aturdidor). Salido de las filas durante la Revolución, se había distinguido posteriormente en cada uno de los mandos que había ejercido en tiempos de paz. Había servido en China, y posiblemente en España, había sobrevivido a las sangrientas purgas de 1937 y el Ejército Rojo ya conocía su mal carácter y su inquebrantable sentido común.
Como "un general que nunca ha perdido una batalla", Zhukov asumió tareas de magnitud excepcional. Responsable de la dirección de las fuerzas y operaciones en el conflicto germano-ruso, logró, en 1941, detener la ofensiva de Hitler a las puertas de Moscú; en 1942, fue Stalingrado y, en 1945, la unión con las fuerzas aliadas en las ruinas de Berlín, lo que permitió a los occidentales vislumbrar el poder abrumador de la maquinaria de guerra soviética. Pero aquel día de junio de 1939, cuando volaba hacia Mongolia Exterior con su pequeño personal, su futuro y quizás su vida dependían de la victoria del Khalkhin-Gol. Sólo la aniquilación de los japoneses satisfaría a Stalin.
Zhukov llegó el 5 de junio al cuartel general del 57º Cuerpo Especial del Ejército Rojo, la única unidad soviética importante presente en la zona. El ambiente no era feliz. El comando se sentía aislado del frente. No había ni un solo kilómetro de cable telegráfico para todo el sector, la coordinación de las unidades era mala y, a pesar de la pobreza de los medios disponibles, los reconocimientos indicaban claramente que los preparativos japoneses estaban desproporcionados con los necesarios para un simple incidente fronterizo. Además, los japoneses aprovecharon su superioridad aérea para observar y bombardear. Armado con el documento que le confería oficialmente el puesto de Comandante en Jefe (que debía utilizar sólo cuando fuera necesario), Zhukov inmediatamente tomó el asunto en sus propias manos. El comandante del cuerpo fue devuelto y el nuevo comandante utilizó su famosa energía para organizar la defensa.
