Contexto y la urgencia de Moscú
Desde la capital, la ansiedad se apoderó de los dirigentes soviéticos. A pesar de contar con información precisa sobre los planes a gran escala de Japón, suministrada por el agente encubierto Richard Sorge en Tokio, Stalin empezaba a temer una guerra en dos frentes: contra Alemania y contra Japón. Era imperativo frenar la aventura japonesa antes de que amenazara toda Siberia más allá del lago Baikal.
Para ello se tomó la primera decisión: asignar a las tropas necesarias del interior del país. La segunda consistió en nombrar a un oficial de alto nivel, de confianza y ambición, que liderara la operación. Stalin eligió a Georgi Konstantinovich Zhukov, entonces general de cuerpo de ejército.
Zhukov, el comandante de 43 años
En 1939 Zhukov tenía cuarenta y tres años y ya gozaba de una reputación de dureza. Cabalgó en la caballería antes de pasar a los tanques y, en ese momento, era subcomandante del distrito militar de Bielorrusia, una zona clave para la defensa de Rusia. De complexión robusta, cejas pobladas y carácter firme, había construido su carrera sobre la fuerza de su mano. (El término “Jouk”, raíz de su apellido, significa “impacto”).
Habiendo surgido de los bajos cargos durante la Revolución, se destacó en cada mando que ocupó en tiempos de paz. Sirvió en China, posiblemente en España, sobrevivió a las sangrientas purgas de 1937 y el Ejército Rojo ya conocía su mal genio y su sentido común infalible.
Una misión decisiva en Khalkhin‑Gol
El 5 de junio de 1939 Zhukov llegó al cuartel del 57.º Cuerpo Especial del Ejército Rojo, la única unidad soviética importante presente en la zona de Khalkhin‑Gol, en la frontera con Mongolia Exterior. El ambiente era sombrío: el mando se sentía aislado del frente, no había ni un kilómetro de línea telegráfica en todo el sector y la coordinación entre unidades era deficiente. Aun con recursos limitados, los reconocimientos mostraban preparativos japoneses desproporcionados para un simple incidente fronterizo. Además, Japón aprovechaba su superioridad aérea para observar y bombardear.
Con el documento que le confería oficialmente el cargo de comandante en jefe —a usar solo cuando fuera necesario— Zhukov tomó el control de inmediato. Destituyó al comandante del cuerpo y, con su conocida energía, reorganizó la defensa.
El legado de Zhukov
Considerado “el general que nunca perdió una batalla”, Zhukov dirigiría más tarde la defensa de Moscú en 1941, la victoria en Stalingrado en 1942 y la unión con las fuerzas aliadas en Berlín en 1945, demostrando la potencia del aparato bélico soviético. Pero en junio de 1939, su futuro y, quizás, su vida dependían de la victoria en Khalkhin‑Gol; solo la aniquilación del ejército japonés podría satisfacer a Stalin.
