Contexto y fuerzas en juego
En julio de 1939, Japón concentró en la zona oriental del río Khalkhin‑Gol a 38 000 soldados, 135 tanques y 225 aviones. Las fuerzas soviéticas y mongolas contaban con apenas 12 500 hombres, pero el comandante Georgy Zhukov disponía de 186 tanques de primera clase y 226 vehículos blindados, recursos esenciales para la defensa.
Plan japonés
El objetivo japonés era envolver el flanco izquierdo soviético, cruzar el río y capturar el punto más alto del sector (Bain‑Tsagan). La idea consistía en que la mayor parte del ejército atacara frontalmente mientras una columna de tanques y caballería rodeara el flanco este para destruir el saliente.
El calendario preveía que la fase ofensiva terminara a mediados de julio y que la campaña concluya antes de las lluvias de otoño.
Primeras hostilidades
El 2 de julio los japoneses lanzaron un asalto contra las débiles posiciones defensivas en la ribera oriental. En pocas horas sus tanques e infantería alcanzaron el río dentro de la tercera línea soviética. Sin embargo, Zhukov retuvo sus reservas.
Al día siguiente, el coronel ruso Afonin, jefe de los asesores del ejército mongol, inspeccionaba la 6ª División de Caballería mongola en Bain‑Tsagan cuando se topó con tropas japonesas que cruzaban el río por un puente flotante; los mongoles, poco equipados, fueron rápidamente derrotados.
Contraataque soviético
Ante la amenaza de un corte del suministro soviético, Zhukov movilizó sus únicas reservas blindadas: la 11ª brigada de tanques por el norte, la 7ª brigada mecanizada por el sur y el 24.º regimiento de infantería motorizada por el noroeste, sumando más de 300 vehículos de combate.
En sus memorias de 1939, Zhukov señaló que ya no podía retrasar la contraofensiva porque el enemigo había detectado los tanques y se preparaba para la defensa.
A las 7 h los bombarderos soviéticos comenzaron el ataque aéreo; a las 9 h llegaron los primeros vehículos blindados y a las 10:45 h se lanzó el asalto general. Los japoneses, sin trincheras profundas y con escasa preparación antitanque, fueron rápidamente superados.
Desenlace de la batalla
El combate se prolongó todo el día. Por la noche del 4‑5 de julio, la artillería y la aviación soviéticas destruyeron el puente flotante, hundiendo a cientos de soldados japoneses que intentaban volver a cruzar. El comandante Komatsubara logró retirarse con su estado mayor, pero la mayor parte de sus tropas quedó muerta o herida en la ladera de Bain‑Tsagan.
Al concluir los combates, Japón había perdido la mitad de sus tanques en Manchuria. Los soviéticos, aunque también sufrieron alrededor de 100 tanques el 3 de julio, explotaron las graves deficiencias japonesas en artillería de campaña y armas antitanque.
Reforzamiento japonés y nueva ofensiva
El ejército de Kwangtung no desistió. A finales de julio duplicó su presencia en el sector y, el 10 de agosto, se creó el Sexto Ejército japonés bajo el general Ogisu Rippo, con 75 000 hombres, 182 tanques, 300 vehículos blindados, tres regimientos de artillería y más de 450 aviones.
Tras el fracaso de un ataque el 23 de julio, se planificó una ofensiva definitiva para el 24 de agosto en un frente de 70 km, mientras la victoria soviética seguía sin estar asegurada.
Logística soviética y engaños
Para sostener la defensa, los soviéticos movilizaron tres divisiones de infantería, dos de caballería, siete brigadas autónomas (incluidas cinco blindadas) y unidades de artillería y aviación. El principal desafío era el suministro: la base ferroviaria más cercana estaba a 650 km, mientras que Zhukov necesitaba trasladar 55 000 toneladas de provisiones por carreteras mongolas rudimentarias.
Los camiones, agotados por el calor y las tormentas de arena, a veces fueron sustituidos por tractores de artillería.
Estrategia de sorpresa
Zhukov organizó sus fuerzas en tres grupos (norte, centro y sur) y posicionó unidades blindadas móviles en los flancos, listas para actuar el 20 de agosto, cuatro días antes que el enemigo.
Para ocultar sus intenciones, utilizó falsos mensajes de radio solicitando equipos de movimiento de tierras, efectos de sonido que simulaban obras pesadas y desplazó sus unidades blindadas solo de noche, cubriéndolas con bombardeos aéreos y de artillería.
