La victoria de Zhukov
Durante todo el día, un puñado de tanques sin silenciadores circulaban por el frente, de modo que su ruido se volvió familiar para los japoneses. Zhukov distribuyó a sus tropas el manual oficial titulado Lo que el soldado soviético debe saber sobre defensa. El domingo 20 de agosto, sin que los japoneses lo supieran, 35 batallones de infantería, 20 escuadrones de caballería, 498 tanques, 346 vehículos blindados y 502 cañones de todos los calibres esperaban silenciosamente la hora cero.
Para los japoneses, el presagio de la tormenta fue, a las 5:45 a. m., un ataque aéreo de saturación, con 150 bombarderos escoltados por 100 cazas. Esta incursión atacó líneas de avanzada y posiciones de artillería. Antes de que los atónitos japoneses pudieran recuperarse, los 250 cañones y morteros pesados de Zhukov abrieron fuego contra sus concentraciones de tropas en reserva. A las 8:45 a. m., la infantería cargó gritando detrás de los tanques. A lo ancho del frente, las oleadas de asalto ruso atravesaron las líneas japonesas. Sus defensores quedaron moral y físicamente destrozados por las tres horas de bombardeo:la artillería soviética tenía más armas y más municiones que el adversario.
Los japoneses, sin embargo, no se dejaron intimidar. En cierto punto del frente, el ataque a sus fortificaciones por parte de una división rusa bastante inexperta terminó en un sangriento fracaso. Esta división, probablemente la 82.ª infantería de los Urales, fue inmovilizada por un intenso fuego y su líder pidió a Zhukov nuevas órdenes. Zhukov le ordenó continuar el ataque. Como el comandante de la división cuestionó la posibilidad de hacerlo, Zhukov lo relevó de su mando en favor del jefe de estado mayor de la división. Este último intentó cumplir las órdenes, pero sin éxito. Luego, Zhukov envió a un oficial de su propio estado mayor. Después de reorganizar su artillería y recibir el apoyo de la fuerza aérea, esta última logró abrirse paso a costa de pérdidas espantosas.
El grupo del sur de Zhukov tuvo más suerte. Poderosos elementos blindados, entre ellos un grupo de cañones automáticos y una compañía de tanques armados con lanzallamas, hicieron un movimiento de giro alrededor del flanco izquierdo. El 21 de agosto, estaban en posiciones fuertes detrás de las fuerzas japonesas que operaban al sur del Khailasyn-Gol, un afluente este-oeste del Khalkhin-Gol. Dos días más tarde, el grupo del norte, apoyado por la 212.ª Brigada Aerotransportada (comprometida en tierra), que formaba la reserva de Zhukov, se abrió camino a través de las alturas de Palets para encontrarse con el grupo del sur. Efectuada la unión, el enemigo se encontró rodeado. Sin embargo, los combates no disminuyeron en intensidad.
Escondidos en sus refugios, los japoneses tuvieron que ser desalojados con lanzallamas. y muy pocas fueron las rendiciones. Pero. Del lado soviético, la determinación no fue menos salvaje. 600 muertos cayeron en feroces combates cuerpo a cuerpo, este fue el homenaje que se tuvo que pagar por la neutralización de los refugios enterrados en la zona de Palets, durante la fase final del cerco.
El 26 de agosto, la 6.ª Brigada Blindada repelió un ataque japonés y toda esperanza para las tropas rodeadas se desvaneció. La creciente superioridad de la fuerza aérea soviética fue suficiente para impedir la llegada de nuevas tropas de refuerzo a la zona de combate. Durante la primera semana, la fuerza aérea rusa realizó 474 misiones y arrojó 190 toneladas de bombas, una cifra modesta en comparación con nuestros promedios actuales, pero una de las más altas desde 1918. Durante los combates de los primeros días, una formación de cinco Polikarpovs I -16 derribó dos cazas Mitsubishi A5M con cohetes aire-aire RS 82 de 82 mm. Estas fueron probablemente las primeras victorias aéreas conseguidas con este tipo de arma.
Pero ni Zhukov ni las autoridades soviéticas quedaron satisfechos con este simple regreso a las fronteras. Zhukov organizó metódicamente la liquidación de las unidades japonesas atrapadas en varios puntos de la zona de las colinas. La feroz limpieza continuó durante toda una semana. Durante esta fase, Zhukov volvió a demostrar su perspicacia táctica y al Ejército Rojo su superioridad técnica. Las tropas japonesas atrincheradas en las alturas de Remizov confiaron en los baches poco profundos del Khailaslyn-Gol para proteger su flanco sur. Una noche, los zapadores rusos reforzaron el lecho del río para permitir el paso de los tanques; Armados con lanzallamas, los tanques soviéticos liquidaron así los últimos embarcaderos de la resistencia japonesa.
En la mañana del 31 de agosto, todos los japoneses aún presentes en territorio mongol estaban muertos o prisioneros. De los 60.000 hombres atrapados en la trampa, 50.000 fueron declarados muertos, heridos o desaparecidos. La 23ª división formada por veteranos sufrió un 99% de pérdidas. En cuanto a los rusos, reconocieron 10.000 muertos y heridos durante toda la campaña, cifra que parece considerablemente inferior a la realidad. La fuerza aérea japonesa, a pesar de estar superada en número, afirmó haber derribado 1.200 aviones soviéticos (los rusos afirmaron, por su parte, 660 victorias) en cuatro meses de hostilidades. Pero en ese momento el apoyo aéreo cercano inmediato estaba todavía en el limbo y la intervención de la aviación no tuvo una influencia decisiva en el curso de las operaciones terrestres.
Ese día, el último de agosto, los cansados y sucios tanquistas de Zhukov podían mirar hacia el este, más allá de esta frontera finalmente reconquistada, esperando la orden de cruzarla. Del lado del ejército de Kwangtung reinaba el pánico. El estado mayor japonés estaba vaciando los depósitos de Manchuria para reconstituir unidades que pudieran oponerse a lo que parecía ser un maremoto soviético.
La orden de atacar nunca llegó. En aquel otoño de 1939, Moscú y el mundo tenían otras preocupaciones más apremiantes. El mismo día en que las tropas de Zhukov se unieron detrás de las líneas japonesas, Stalin y Hitler emitieron el pacto de no agresión. El dictador soviético creyó, con inusual ingenuidad, que así había ganado el tiempo necesario para preparar a su país para la guerra.
