Preparativos y sorpresa
Durante todo el día, un puñado de tanques sin silenciadores rugía en las líneas del frente, de modo que su ruido se volvió familiar para los japoneses. Zhukov entregó a sus tropas el manual oficial Lo que el soldado soviético debe saber sobre la defensa. El domingo 20 de agosto, sin que los japoneses lo supieran, 35 batallones de infantería, 20 escuadrones de caballería, 498 tanques, 346 vehículos blindados y 502 cañones de todas las calibres esperaban en silencio la hora cero.
El ataque inicial
A las 5:45 a.m. se lanzó una saturada ofensiva aérea: 150 bombarderos escoltados por 100 cazas golpearon posiciones de artillería y líneas avanzadas japonesas. Antes de que el enemigo pudiera reagruparse, los 250 cañones y morteros pesados de Zhukov empezaron a disparar contra sus concentraciones de reserva. A las 8:45 a.m. la infantería, al grito, avanzó detrás de los tanques. En todo el frente las olas de asalto ruso rompieron las líneas japonesas, cuya moral y resistencia física colapsaron tras tres horas de bombardeo; la artillería soviética disponía de más cañones y munición que la japonesa.
Reacción japonesa y contraataques
Los japoneses no se rindieron. En un sector, una división rusa inexperta –probablemente la 82ª de infantería de los Urales– fracasó al atacar fortificaciones. Atrapada bajo fuego intenso, su comandante pidió nuevas órdenes. Zhukov le ordenó continuar, y al dudar, lo releva y coloca al jefe de estado mayor al mando. Cuando este tampoco logra el objetivo, Zhukov envía a un oficial de su propio estado mayor. Tras reorganizar la artillería y recibir apoyo aéreo, la unidad logra abrir paso, aunque con pérdidas devastadoras.
Avance del grupo sur
El grupo sur de Zhukov tuvo más suerte. Potentes elementos blindados, incluidos cañones autopropulsados y una compañía de tanques equipados con lanzallamas, realizaron una maniobra de rodeo por el flanco izquierdo. Para el 21 de agosto estaban posicionados detrás de las fuerzas japonesas al sur del río Khailasyn‑Gol, afluente este‑occidental del Khalkhin‑Gol. Dos días después, el grupo norte, respaldado por la 212ª Brigada Aerotransportada (operando en tierra), se unió al grupo sur tras cruzar los altos de Palets. El contacto completó el cerco y el enemigo quedó rodeado, aunque la intensidad del combate no disminuyó.
Cerco y liquidación
Los japoneses, atrincherados en refugios subterráneos, fueron desalojados con lanzallamas; pocas rendiciones se registraron. En la zona de Palets, el combate cuerpo a cuerpo costó 600 muertos soviéticos, tributo necesario para neutralizar los refugios. El 26 de agosto la 6ª Brigada Blindada repulsó un ataque japonés, anulando cualquier esperanza de refuerzo para las tropas rodeadas. La superioridad aérea soviética impedía la llegada de nuevos refuerzos: en la primera semana el aire soviético realizó 474 misiones y lanzó 190 toneladas de bombas, una de las cifras más altas desde 1918. Un escuadrón de cinco Polikarpov I‑16 derribó dos cazas Mitsubishi A5M con cohetes antiaéreos RS‑82, probablemente las primeras victorias con ese armamento.
Consecuencias y cierre
Zhukov organizó metódicamente la liquidación de las unidades japonesas atrapadas en las colinas. Durante una semana los zapadores reforzaron el lecho del río Khailasyn‑Gol para permitir el cruce de tanques con lanzallamas, que acabaron con los últimos bastiones japoneses. El 31 de agosto, todos los japoneses que quedaban en territorio mongol estaban muertos o prisioneros; de los 60 000 atrapados, 50 000 fueron declarados muertos, heridos o desaparecidos. La 23ª División japonesa sufrió un 99 % de pérdidas. Los soviéticos admitieron 10 000 muertos y heridos, cifra que parece subestimar la realidad. La aviación japonesa, pese a estar superada en número, afirmó haber derribado 1 200 aviones soviéticos (Rusia reconoce 660 victorias) en cuatro meses.
Al caer la noche del 31 de agosto, los agotados y sucios tripulantes de tanques soviéticos miraban al este, más allá de la frontera reconquistada, a la espera de la orden de cruzarla. En el lado del ejército de Kwangtung se vivía el pánico; el Estado Mayor japonés vaciaba los depósitos de Manchuria para recomponer unidades ante lo que parecía una ola soviética.
Sin embargo, la orden de ataque nunca llegó. Ese otoño de 1939, Moscú y el mundo tenían asuntos más urgentes. El mismo día en que las tropas de Zhukov se encontraban detrás de las líneas japonesas, Stalin y Hitler firmaron el Pacto de No Agresión. El dictador soviético creyó, con una ingenuidad inusual, haber ganado el tiempo necesario para preparar al país para la guerra.
