Contexto histórico
Como ocurre con muchas obras perdidas de la Antigüedad, el contenido de Indica solo se conoce a través de citas de autores posteriores. Megasthenes, nacido alrededor del 350 a.C. en la península de Anatolia, vivió la expansión de Alejandro Magno y la posterior división de su imperio entre los diádocos.
La misión diplomática
Alrededor de 305 a.C. se incorporó a la corte de Seleuco I Nicator, rey de los seléucidas que controlaba desde Anatolia hasta los límites del Imperio Maurya en la India. Seleuco lo nombró embajador para negociar con el emperador Chandragupta Maurya. Aunque la fecha exacta es incierta, la mayoría de los historiadores sitúan la misión entre 302 y 298 a.C., antes de la muerte de Chandragupta en 288 a.C.
Tras una breve guerra (305‑303 a.C.) entre los dos reinos, se firmó una paz que incluyó el matrimonio entre la hija de Seleuco, Helena, y Chandragupta, y la entrega de quinientos elefantes de guerra que el seléucida utilizó en batallas posteriores.
La obra Indica
Megasthenes recopiló sus observaciones en un libro titulado Indica, hoy desaparecido. Gracias a citas de autores como Arriano, Diodoro de Sicilia, Estrabón y Plinio, el filólogo John Watson McCrindle logró reconstruir fragmentos del texto en el siglo XIX.
Según estos fragmentos, Megasthenes entró al subcontinente por la región de los cinco ríos del Indo (actual Punjab), siguió la ruta real hasta Pataliputra, y luego viajó hacia el sur, pasando por Madurai y la isla de Taprobane (Sri Lanka), para regresar probablemente por el mismo camino.
Valoración de sus relatos
Estrabón criticó varias de sus afirmaciones, señalando que incluían descripciones fantásticas de pueblos con “pies al revés” o “orejas gigantes”. Algunos estudiosos creen que Megasthenes exageró para presentar a la India como un territorio impenetrable y justificar la derrota seléucida; otros piensan que los autores posteriores malinterpretaron sus palabras.
Cálculos de longitud y latitud
Arriano cita a Megasthenes diciendo que la longitud de la India era de 16 000 estadios (≈2 786 km) y la latitud de 23 300 estadios (≈4 057 km), cifras sorprendentemente cercanas a los valores obtenidos por Eratóstenes unas décadas después.
Datos curiosos
Entre los fragmentos conservados aparecen referencias a la fauna (como la anguila eléctrica Electrophorus electricus), la flora, costumbres y riquezas. Megasthenes describió a Taprobane como una isla separada del continente por un gran río y rica en perlas y oro. También menciona la cadena montañosa del Himalaya, a la que los soldados de Alejandro llamaban “Caucaso”.
Legado
No se sabe cuántas veces visitó la India ni cuánto tiempo permaneció allí, ni mucho menos los detalles de su vida después de la embajada. Sin embargo, su Indica es considerada la primera descripción occidental del subcontinente y de la llanura del Ganges, y constituye la primera obra de un embajador extranjero en la historiografía india.
