Como ocurre con muchas obras perdidas de la antigüedad, su contenido puede reconstruirse parcialmente mediante citas de autores posteriores. Esto es lo que ocurrió, por ejemplo, con el relato fenicio de Sanjuniatón. Y también con la obra de Megastenes titulada Indica , donde relata su viaje a la India en el siglo III a.C.
Megastenes nació en el año 350 a.C. en la península de Anatolia, siendo testigo de las conquistas de Alejandro Magno y la posterior división de su imperio por los Diadochi. Poco se sabe sobre su vida hasta que lo encontramos en la corte de Seleuco I Nicátor, cuyo reinado comenzó en el 305 a.C.
Seleuco, que había sido uno de los generales de Alejandro Magno, obtuvo el control definitivo de la parte oriental, la mayor del imperio, tras la batalla de Ipsos en el 301 a.C. Sus dominios abarcaban desde Anatolia, Babilonia y Persia hasta los márgenes del Imperio Maurya en la India.
Megastenes debió ser una persona de confianza para los seléucidas, ya que este lo envió como embajador a la India contra el Imperio Maurya. Se desconoce la fecha exacta de la embajada, aunque los historiadores están convencidos de que debió ser antes del 288 a.C., ya que en ese año murió el emperador Chandragupta, y se sabe que se reunió con él en su capital Pataliputra. Algunos historiadores sitúan la visita entre el 302 y el 298 a.C.
En cualquier caso, Seleuco y Chandragupta habían librado una guerra que duró dos años, entre el 305 y el 303 a.C. Finalmente cesaron las hostilidades con la derrota de Seleuco y se restablecieron las relaciones diplomáticas.
Es probable que este fuera el escenario del viaje del embajador Megástenes alrededor del 304-303 a.C. Si fue él quien se encargó de negociar la paz (Bosworth cree que el viaje se realizó diez años antes), no lo hizo tan mal:Seleuco casó a su hija Helena con Chandragupta, y le regaló a los griegos 500 elefantes de guerra, que fueron útiles en el año 301 a.C. en la batalla de Ipsos contra Antígono, y luego en la de Corupedius contra Lysimachus en 281 a.C. Por supuesto, a cambio Seleuco cedió vastos territorios a los Maurya.
Lo que dicen las fuentes, sin desvelar la fecha, es que Megástenes vivía en la corte de Sibirtio, el sátrapa de Aracosia, que gobernaba sujeto a Seleuco, y solía visitar a Chandragupta:
Como decíamos al principio, Megastenes recogió su viaje, o viajes a la India, en un libro hoy perdido titulado Indica , reconstruida parcialmente por el filólogo John Watson McCrindle a finales del siglo XIX, a través de citas de otros autores como Flavio Arriano, Diodoro de Sicilia, Estrabón o Plinio. Las partes de la India que visitó son conocidas por esto:entró en el subcontinente a través de la Pentapotamia (los cinco ríos afluentes del Indo) en el actual Punjab, dejando una descripción de ellos. Desde allí siguió la ruta real hasta Pataliputra, girando posteriormente hacia el sur hasta Madurai y la isla de Taprobane (Sri Lanka), regresando muy posiblemente por el mismo camino.
Pero no todos los autores le dan la misma credibilidad. Estrabón, por ejemplo, refuta muchas de sus afirmaciones, porque indica contiene muchos más o menos fantásticos historias sobre personas con características físicas extrañas (pies hacia atrás, orejas enormes, etc.). Se cree que Megástenes exageró algunos hechos porque intentó demostrar que la India era un territorio inexpugnable, justificando así la derrota de Seleuco, no en vano estuvo a su servicio. Pero también existe la posibilidad de que autores posteriores hayan malinterpretado algunas de sus descripciones al transcribirlas.
Entre los datos interesantes que encontramos en Indica Está el cálculo que hizo Megastenes del tamaño de la India, tal como lo encontramos citado por Arriano:
La longitud de 16.000 estadios equivaldría a 2.786 kilómetros, mientras que la latitud de 23.300 estadios sería de 4.057 kilómetros, medidas bastante similares a las proporcionadas por Eratóstenes unas décadas después.
Los fragmentos conservados incluyen datos sobre fauna, flora, costumbres, geografía, historia, y todo lo que Megastenes consideró de interés para reflejar en Indica. .
Evidentemente, fue el Electrophorus electricus o la anguila eléctrica, que puede emitir descargas de hasta 850 voltios. Dijo también que la isla de Taprobane (Sri Lanka) estaba separada del continente por un gran río, y que allí se producían abundantes perlas y oro. Respecto al oro encontramos el que quizás sea el pasaje más famoso de su obra:
Y por supuesto se refiere a la cordillera del Himalaya (Imao), a la que dice que los soldados de Alejandro llamaron Cáucaso, quizás porque les recordaba al otro Cáucaso situado entre el Mar Negro y el Caspio.
No se sabe exactamente cuántas veces estuvo Megástenes en la India (por lo que dice Arriano parece que hizo varias visitas) ni cuánto tiempo pasó recorriéndola. Tampoco sabemos nada de su vida después de la famosa embajada ni de la fecha de su muerte.
Tu Índica se le considera la primera descripción occidental de la India y la llanura del Ganges, y de hecho es el primer embajador extranjero mencionado en la historiografía del subcontinente.
