El 25 de noviembre de 1970, el renombrado novelista Yukio Mishima se quitó la vida mediante el hara‑kiri (seppuku), en protesta contra la decadencia de la sociedad japonesa. Su muerte impactó al mundo y reveló que, pese a la prosperidad material del país, los rígidos valores del antiguo samurái seguían vigentes, convirtiéndose en una señal de reproche para toda una generación.
Orígenes de los samuráis
Durante siglos, Japón estuvo formado por clanes locales y lealtades ancestrales. Aunque la unificación bajo un solo emperador podría remontarse al siglo III, la autoridad imperial era frágil y, a menudo, los emperadores eran simples títeres de poderosos guerreros. En el siglo X, la familia Fujiwara dominó la política, manteniendo al emperador como una figura decorativa.
Con la presencia de los Fujiwara en la corte de Kioto, surgió un vacío en las provincias que fue llenado por nuevos líderes clanescos, similares a los barones medievales europeos. Estos guerreros, llamados *bushi* y después *samurái* (del chino "servidor"), inicialmente fueron la "garra" de los Fujiwara, pero pronto se alzaron en armas y, en 1156, una familia samurái aprovechó las disputas imperiales para derrocar a los Fujiwara. Desde entonces, la clase guerrera dominó Japón durante casi siete siglos.
Lealtad absoluta
El concepto de lealtad incondicional era el eje central del código samurái. Cada guerrero juraba fidelidad a su señor, y los señores, a su vez, a la divinidad del emperador, aunque éste viviera recluido y sin poder real. La obediencia era el ideal supremo: ningún samurái podía cuestionar una orden ni detenerse a reflexionar sobre ella. Cuando el señor moría, muchos de sus seguidores consideraban necesario acompañarlo mediante el suicidio, como relata la famosa obra teatral *Chūshingura*, donde cuarenta y siete samuráis practican el harakiri en 1703 para seguir a su maestro al más allá.
El harakiri: ritual de muerte
La palabra *hara‑kiri* significa "abrir el vientre" y era un privilegio exclusivo de los guerreros (las mujeres se cortaban la garganta y los comerciantes se envenenaban). El abdomen, considerado el centro del hombre, debía ser abierto con una serie de normas precisas: el corte horizontal de izquierda a derecha y la puñalada final vertical. Si el corte no provocaba la muerte inmediata, se completaba con una decapitación. Un samurái recurría al harakiri para escapar de la deshonra, por devoción a su señor o, como Mishima, como acto de protesta. En el campo de batalla, el suicidio era preferido a la captura, pues morir era más honorable que rendirse.
Una dualidad contradictoria
Antes de su ascenso, la nobleza cortesana veía a los samuráis como bandidos y bárbaros; más tarde, fueron idolatrados como héroes casi divinos. Ninguna de esas imágenes es del todo exacta. En períodos de paz prolongada, algunos samuráis mostraron conductas arrogantes y caóticas, despreciando el comercio y la educación. Era señal de buen adiestramiento no saber cuántas monedas valía el dinero en circulación. Un mercader sospechoso podía ser asesinado sin repercusión, y un campesino inocente podía perder la vida por un capricho del guerrero.
Espiritualidad y cultura
A pesar de su faceta violenta, el samurái perseguía también la perfección moral, influenciado por el budismo zen, que enseñaba el respeto a todos los seres vivos. Fueron ellos quienes popularizaron la ceremonia del té, un ritual sereno que invita a apreciar la sencillez. Su amor por la pureza y la simplicidad del zen equilibraba su naturaleza belicosa.
En cuanto a armamento, los samuráis preferían dos espadas: la larga (*ōdachi*) y la corta (*wakizashi*). Los caballeros de alto rango portaban arcos y flechas, mientras que los de menor rango combatían mayormente con lanzas.
Declive y legado
En 1600, los samuráis representaban alrededor del 6 % de la población. La rigidez de la jerarquía militar, la opulencia y la corrupción comenzaron a erosionar la tradición marcial. No obstante, la clase samurái siguió dominando la vida nacional hasta la era del emperador Meiji (1867‑1912), quien restauró la autoridad imperial y modernizó Japón, convirtiéndolo en una potencia internacional.
Aunque el sistema feudal desapareció, el espíritu samurái persistió en la vida militar y cultural. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos oficiales japoneses optaron por el harakiri antes que rendirse, y los kamikazes atacaron sin vacilar. En 1974, el teniente Hiroo Onoda, que había permanecido oculto en Filipinas durante 29 años creyendo que la guerra continuaba, se rindió solo después de que su antiguo comandante, ya librero jubilado, le enviara órdenes de cesar el fuego. Su obediencia reflejó, una vez más, la lealtad y el coraje emblemáticos del samurái.
