Napoleón III, gracias al golpe de Estado llevado a cabo el 2 de diciembre de 1851, se impuso y estableció el Segundo Imperio. Al otro lado del Rin, el canciller Bismarck quiere la reunificación de Prusia, por lo que provoca al emperador de Francia con el despacho de Ems. Este último cayó en la trampa y le declaró la guerra demasiado apresuradamente, el 19 de julio de 1870, creyendo que contaba con el apoyo de sus vecinos europeos. Pero no es nada. Francia se encuentra sola, poco preparada:sólo tiene 265.000 soldados dispuestos a luchar contra los prusianos, la coalición que cuenta con 600.000 soldados y una organización notable.
2 de septiembre de 1870
Personajes
François Aquiles Bazaine
Otto von Bismarck
Auguste-Alexandre Ducrot
Guillermo II de Prusia
Patrice de Mac-Mahon
Helmuth von Moltke
Napoleón III
Emmanuel Félix de Wimpffen
Procedimiento
Los combates rápidamente se volvieron ventajosos para los prusianos, liderados por Moltke (mariscal prusiano) y Bismarck, bajo las órdenes del emperador Guillermo II de Prusia:los franceses fueron derrotados el 4 de agosto en Wissembourg y dos días después en Froeschwiller-Woerth los franceses los coraceros son masacrados. Así, menos de un mes después del inicio de la ofensiva, Francia sólo tiene la mitad de sus fuerzas.
El emperador Napoleón III, enfermo, cedió el mando en favor del mariscal Bazaine. Tras la derrota de la batalla de Saint-Privat o batalla de Gravelotte (17-18 de agosto de 1870), este último se encontró atrapado por las tropas enemigas en Metz. El mariscal Mac Mahon abandonó Chalons para acudir en su ayuda, pero la falta de organización del Estado Mayor provocó la derrota en Beaumont el 30 de agosto de 1870 y el ejército se retiró a la fortaleza de Sedan. El 1 er Septiembre es una batalla final. Mac Mahon herido da el mando al general Ducrot, pero el general francés Wimpffen lo reclama porque es el oficial de mayor rango. También en este caso reina la desorganización, lo que no ayuda al campo francés... La derrota es dolorosa. Napoleón III, aunque enfermo, decide salir al campo de batalla, pero eso no cambia el rumbo de las cosas. Al día siguiente, 2 de septiembre de 1870, izando la bandera blanca sobre la inexpugnable fortaleza, el Emperador fue a reunirse con el Estado Mayor alemán y con el Canciller Bismarck. La capitulación se firma en el castillo de Bellevue, en las alturas de Sedan. El pueblo, al enterarse de la derrota, ve el fin del prestigio imperial y cae Napoleón el mismo día. Permanece prisionero en el castillo de Wilhelmshöhe en Hesse y luego se exilia en Inglaterra para reunirse con su esposa. Mientras tanto, Francia proclama la III ª République, 4 de septiembre de 1870. París está sitiada y permanecerá así hasta la firma del armisticio en enero de 1871. Napoleón morirá en 1873.
Consecuencias
La capitulación de Sedán por Napoleón III contra los prusianos, el 2 de septiembre de 1870, prendió fuego a los polvorines. La revuelta popular de la Comuna de 1871, nacida de esta derrota, derriba el Imperio. Francia vuelve a la inestabilidad y pierde Alsacia-Lorena. La Tercera República (1870-1940) nace y durará, sin embargo, casi un siglo.
