Florence Nightingale, la heroína de los hospitales

Una tenue luz titila en la oscuridad de la sala de hospital: la lámpara turca que una joven de treinta años, de cabellos castaños y ojos verdes, lleva para visitar a los enfermos. En la penumbra, la joven se inclina sobre un hombre moribundo, le roza la frente y le susurra palabras de consuelo. En medio de la noche, los heridos esperan su paso. La llaman, quieren que les brinde seguridad, curación y un rostro humano y compasivo en medio de la terrible tragedia de la Guerra de Crimea (1853‑1856).

Una niña de la alta sociedad

Así nace la leyenda de una figura compleja y extraordinaria: Florence Nightingale, una de las grandes heroínas de la historia británica que, con coraje y tenacidad, desafió las rígidas normas victorianas y sentó las bases de la enfermería moderna. Mujer poco convencional, decidida, amable y a la vez firme, rechazó la fama para continuar su labor altruista.

Florence nació cerca de Florencia, el 12 de mayo de 1820. Su padre, William Edward Nightingale, era un acaudalado burgués; su madre, Frances Smith, pertenecía a la alta sociedad británica. La familia regresó a Inglaterra cuando las niñas aún eran pequeñas, instalándose primero en una lujosa mansión de Derbyshire y luego en Embley Park, Hampshire. William y su esposa instruyeron a sus hijas en griego, latín, geografía y matemáticas, además de costura y bordado, con la idea de convertirlas en esposas ejemplares, el único destino aceptado para las damas de buena familia en la época victoriana.

Una vocación inquebrantable

Sin embargo, Florence estaba destinada a otro camino. A los 17 años sufrió una crisis nerviosa que describió como “la primera llamada de Dios”. A los 24 decidió dedicarse al cuidado de los demás, una vocación que siguió pese a la oposición familiar. Rechazó a numerosos pretendientes, incluido el cultured heir Richard Monckton Milnes, quien más tarde se integraría a la Nightingale Foundation. En una carta a su amiga Mary Clark Mohl, Florence escribía: “Me indigna ver a madres o esposas que exhiben ese egoísmo feroz que llaman ‘amor materno’ o ‘amor conyugal’. Todos deben tener derecho a expresar su propia verdad. El camino de Florence es sanar al enfermo con la ayuda de Dios.” Más tarde confesó: “Mi mente está obsesionada con el sufrimiento humano; me asalta por todos lados. Apenas percibo otra cosa.”

En 1852, Florence aceptó dirigir una clínica privada en Londres, una labor entonces reservada a mujeres pobres y marginadas.

Su madre y su hermana intentaron todo para frenar sus planes, pero ella persistió. Estudió en Kaiserswerth, cerca de Düsseldorf, en un instituto de diaconisas que formaba a jóvenes en el cuidado de los enfermos. De regreso a Inglaterra, cuidó a su hermana Parthenope, que padecía reumatismo articular agudo, con total desinterés.

Florence quería dignificar la enfermería, considerada degradante en aquel tiempo, basándose en dos pilares: preparación y higiene. Creía que todas las clases sociales debían acceder a la atención médica y recibir el respeto debido, incluso en una sociedad tan elitista como la victoriana.

Poniendo a prueba la vocación en el frente

La Guerra de Crimea brindó la oportunidad de demostrar la validez de sus ideas. El secretario de Estado de Guerra, Sidney Herbert, a quien Florence había conocido en Roma, le pidió que acudiera al frente para atender a los heridos. El 4 de noviembre de 1854 llegó a Scutari (actual Üsküdar, distrito de Estambul) con 38 voluntarias católicas y protestantes. Tras un año de combates, los soldados estaban exhaustos y la epidemia de cólera se había desatado.

Al principio, su relación con los médicos fue tensa, pues estos rehusaban reconocer la autoridad de una mujer enfermera. Poco a poco, Florence impuso sus normas: ventiló y limpió a fondo las salas, ordenó el lavado de los pacientes y el cambio de sábanas, organizó una lavandería y contrató al chef francés Alexis Soyer, quien preparó alimentos nutritivos. En poco tiempo la situación mejoró notablemente. Hoy esas medidas son reglas básicas de higiene y cuidado. Además, exigió que los lechos estuvieran separados por cortinas para evitar traumas psicológicos y respetar la intimidad. Recopiló datos estadísticos que publicó en 1859 en su obra fundamental “Notes on Nursing” (Notas sobre la enfermería, 1862).

Fama sin buscarla

Florence se convirtió rápidamente en una celebridad. En Londres los periódicos la describían como una heroína y la gente admiraba su entrega. Incluso tras contraer la llamada fiebre de Crimea, siguió trabajando incansablemente: de día atendía a los enfermos y de noche se quedaba a su lado para consolarlos y escribir cartas a sus familias. Al regresar a Inglaterra fue recibida con júbilo. A pesar de rehusar aparecer en público –“Para ser un digno servidor de Dios, la primera tentación que se debe superar es el deseo de brillar en la sociedad”–, su estatua de cera fue exhibida en el museo Madame Tussauds.

Legado y reconocimiento

Desde 1857 su salud se volvió frágil, pero siguió dirigiendo el St Thomas’ Hospital a partir de 1859 y fundó, en 1860, la Escuela de Enfermería y Obstetricia Florence Nightingale. Allí formó, con rigor, a jóvenes de buena posición para que se convirtieran en enfermeras y perpetuaran sus enseñanzas. Líderes extranjeros le solicitaban consejo. En 1883 la reina Victoria le concedió la Royal Red Cross, y Henry Dunant, fundador de la Cruz Roja, declaró que Florence Nightingale fue la persona que más lo influyó.

Florence Nightingale falleció a los 90 años, el 13 de agosto de 1910. Días después, aristócratas, funcionarios, enfermeras y ciudadanos acudieron a la iglesia de Saint‑Marguerite d’East Wellow para rendirle homenaje a quien, con orgullo, humildad y tenacidad, elevó a la nobleza una profesión tan admirable como necesaria.

Más información
The Lady with the Lamp. A Life of Florence Nightingale, G. Sinoué, Gallimard (Folio), 2009.

Cronología
1820 – Nace en la villa La Colombaia, cerca de Florencia, en una familia inglesa adinerada.
1847 – Su padre financia sus viajes a Italia, Egipto, Grecia y Alemania.
1854 – Viaja a Scutari (actual Üsküdar) para atender a los heridos de la Guerra de Crimea.
1883 – Recibe la Royal Red Cross, condecoración británica para enfermeras militares.
1910 – Muere en Londres; se inaugura un museo en su honor en el Hospital St Thomas.

Confort en la aflicción
En el Hospital de Crimea, la presencia de Florence era tan beneficiosa como su cuidado. Un soldado comentó: “Hablaba con uno y asentía a los demás, nos sonreía, aunque no podía hacerlo con todos. Éramos cientos allí, pero podíamos sentir su sombra cuando pasaba.” Un corresponsal del Times escribió: “Es un ángel de bondad sin exageración; cuando su figura esbelta atraviesa silenciosa los pasillos, la gratitud suaviza el rostro de cada hombre al verla.”

El juramento de Florence Nightingale
En 1893, el comité de un hospital de Detroit aprobó el “Florence Nightingale Oath”, juramento que las enfermeras estadounidenses siguen hasta hoy: “Juro solemnemente ante Dios y ante esta asamblea vivir una vida íntegra y ejercer mi profesión con fidelidad.”

Mary Seacole, la otra heroína olvidada
El Hospital de Scutari, donde trabajó Nightingale, se construyó sobre alcantarillados en mal estado. Al final de la guerra, Florence descubrió que, de todos los hospitales británicos en Crimea, el suyo tenía la mayor tasa de mortalidad. Mientras tanto, el público dejó en la sombra la labor, quizá más eficaz, de Mary Seacole, quien viajó por su cuenta a Crimea y atendió a los heridos desde un hotel cercano al frente.