Primeros años y aportes culturales
Hijo de un comerciante de velas, Benjamin Franklin nació en 1706 en Boston, Massachusetts, siendo el menor de una familia de diecisiete hijos. En 1723 se estableció como impresor en Filadelfia, Pensilvania. Cuatro años después fundó el club de lectura y debate conocido como el Junto, y en 1731 creó la Library Company of Philadelphia, la primera biblioteca de las colonias americanas.
Desde 1733 publicó L’Almanach du bonhomme Richard, que se convirtió en uno de sus mayores éxitos editoriales. Este almanaque, traducido y reeditado en Francia en múltiples ocasiones, contenía pronósticos meteorológicos, proverbios, dichos y consejos de diversa índole, convirtiéndose en una obra muy popular y apreciada. En 1753 recibió una medalla de la Royal Society de Londres por sus investigaciones sobre la electricidad y por haber inventado el pararrayos.
Actividad política y misión diplomática
Entre 1768 y 1774 vivió en Londres, donde actuó como agente de varias colonias, especialmente de Pensilvania. Regresó a Filadelfia en 1775 y se integró al Congreso Continental. Fue miembro del comité que redactó la Declaración de Independencia en 1776 y, ese mismo año, asumió el cargo de jefe de correos del nuevo Estados Unidos.
En el otoño de 1776 fue enviado a Francia para defender los intereses estadounidenses en Versalles y buscar apoyo financiero, material y, de ser posible, militar del rey Luis XVI. En Francia, donde ya era conocido por sus obras científicas publicadas en francés desde 1773, consolidó su figura de icono. En 1782 participó como negociador americano en el Tratado de París (1783), que puso fin a la Guerra de Independencia. En 1787, a los 81 años, formó parte de la Convención Constituyente de Filadelfia. Falleció en esa misma ciudad en 1790.
Legado
Impresor, escritor, inventor, científico, bibliófilo, demógrafo, periodista, diplomático y político, Franklin vivió toda la época del siglo XVIII y se erige como uno de los revolucionarios más talentosos y prolíficos de Estados Unidos. Es uno de los Padres Fundadores más venerados; su nombre adorna condados, puentes, autopistas y una universidad, y su retrato aparece en el billete de 100 dólares.
