El nacimiento de Estados Unidos: el mito de los peregrinos del Mayflower

«Un barco, el Mayflower; una fecha, 1620; una festividad, el Día de Acción de Gracias; una utopía, la “ciudad sobre la colina”; héroes, los Padres Peregrinos». Así describe Bertrand Van Ruymbeke el nacimiento mítico de los Estados Unidos en America before the United States. La historia de los peregrinos, casi desconocida hasta finales del siglo XVIII, se convirtió en el siglo XIX en símbolo de la identidad estadounidense y en un mito de origen. Primero sirvió para encarnar el ideal de libertad política surgido de la Revolución (1775‑1783) y, después, los valores de libertad e igualdad del Norte frente a la esclavitud del Sur durante la Guerra Civil (1861‑1865). Sin embargo, la llegada de los 102 pasajeros del Mayflower a Nueva Inglaterra en 1620 fue, en su momento, un episodio marginal. ¿Cómo pasó de ser una anécdota sin importancia a ser el mito fundador de la potencia mundial actual?

Nueva Inglaterra en lugar de Virginia

En 1620 los puritanos separatistas obtuvieron tierras en Virginia de la Plymouth Company, una de las compañías coloniales inglesas. Los puritanos buscaban reformar la Iglesia de Inglaterra para alinearla con el modelo bíblico, pero al fracasar los intentos de reforma, una minoría separatista decidió fundar comunidades eclesiásticas fuera del Estado. Así, 35 puritanos de Scrooby (Nottinghamshire) optaron por emigrar al Nuevo Mundo para crear una colonia regida por normas que consideraban más bíblicas y poblada por personas verdaderamente regeneradas. Liderados por William Bradford, estos «peregrinos» sentían que revivían el éxodo bíblico, abandonando una Europa que comparaban con el antiguo Egipto para asentarse en una supuesta Tierra Prometida.

A los 35 puritanos de Scrooby se sumaron 67 "forasteros", candidatos a la travesía al Nuevo Mundo.

Los separatistas, sin embargo, eran una minoría. Los 67 "forasteros" –como los llamaba Bradford en su History of the Plymouth Colony– fueron embarcados por la compañía de inversores para asegurar la supervivencia de la expedición ante posibles epidemias o ataques indígenas. Sus motivaciones eran principalmente económicas, lo que pronto generó tensiones sobre el destino de la colonia. Tanto peregrinos como forasteros preferían establecerse en Nueva Inglaterra en lugar de Virginia. Para resolver el conflicto se redactó el Mayflower Compact, firmado por 41 pasajeros el 11 de noviembre de 1620. Lejos de ser un pacto visionario precursor del republicanismo americano, el compacto era un contrato pragmático que establecía un marco legal mínimo: los signatarios se comprometían a constituirse como un cuerpo civil y a obedecer las leyes que la colonia promulgara.

Rescato de los nativos americanos

Tras desembarcar en Cape Cod (actual sureste de Massachusetts), los pasajeros fundaron la aldea de Plymouth, el primer asentamiento duradero en Nueva Inglaterra. Un crudo invierno cobró la vida de casi la mitad de los colonos por epidemias. La relación amistosa con los nativos resultó decisiva. Los colonos conocieron a Tisquantum (también llamado Squanto) y a Samoset, miembros de la tribu wampanoag que hablaban inglés. Tisquantum, capturado años antes por un capitán europeo y pasado un tiempo en Inglaterra, sirvió de intérprete y enseñó a los colonos la mejor forma de sembrar trigo, lo que Bradford describió como un verdadero «regalo del Señor». En el otoño de 1621 se celebró la primera cosecha con tres días de acción de gracias. Inspirados por la teología calvinista de la elección, los colonos afirmaron que «el Señor estuvo con nosotros en todo lo que hicimos y su gracia se manifestó en cada paso». La colonia prosperó, creció en población y fundó pueblos cercanos (Duxbury, Yarmouth, Taunton, Sandwich) antes de ser absorbida en 1691 por la colonia de Massachusetts.

Plymouth no fue la primera colonia inglesa en América; Jamestown, Virginia, se fundó en 1607. Tampoco fueron los primeros europeos en pisar Nueva Inglaterra: comerciantes franceses e ingleses ya habían explorado la zona y una breve colonia, Sagadahoc, existió allí antes. Por tanto, la visión anacrónica de los "Padres Peregrinos" como los primeros "americanos" o, según John Quincy Adams, los "fundadores de nuestra raza", debe ser descartada.

Refugio de los perseguidos

El mito del Mayflower persiste porque refleja una característica esencial de las colonias inglesas: a diferencia del modelo colonial francés, que imponía la uniformidad religiosa, las colonias inglesas mostraron una verdadera diversidad denominacional y se convirtieron en refugio para minorías perseguidas del Viejo Mundo. Después de los peregrinos, entre 1630 y 1640 llegaron a Nueva Inglaterra unos 13 000 puritanos en lo que se conoce como la Gran Migración. En el siglo XVII la costa americana también recibió a cuáqueros, bautistas y otras minorías protestantes que rechazaban el Acta de Uniformidad de 1662.

Los puritanos no fueron los únicos que huyeron a América: también lo hicieron católicos ingleses, luteranos alemanes y reformados franceses.

Los católicos, perseguidos en Inglaterra, encontraron refugio en la colonia de Maryland (1632). Los luteranos alemanes, los menonitas alsacianos, los hugonotes franceses que escaparon tras la revocación del Edicto de Nantes (1685) y los hermanos moravos establecieron sus propias iglesias en el Nuevo Mundo. Comunidades judías también aparecieron. El anglicanismo, aunque menos dominante que en Inglaterra, estaba presente, sobre todo en las colonias del sur.

Si la reconstrucción contemporánea del episodio del Mayflower constituye un mito, sigue siendo representativa de dos rasgos que marcaron la identidad estadounidense: el puritanismo y la pluralidad religiosa. La teoría del "Destino Manifiesto" (1840) que proclamó a la nación americana como el nuevo pueblo elegido de Dios es, en muchos sentidos, heredera del providencialismo de los Padres Peregrinos y sus hermanos puritanos. Asimismo, el Mayflower ilustra la tradición americana de acoger a minorías religiosas, una característica esencial del pluralismo de EE. UU. Como decía el historiador Bernard Cottret, la historia del Mayflower se lee “como los Hechos de los Apóstoles de la futura nación americana”.

Para saber más
History of Plymouth Colony. Chronicles of the New World (1620‑1647), de William Bradford, Labor et Fides, 2004.
America before the United States. A History of English America (1497‑1776), de Bertrand Van Ruymbeke, Flammarion, 2013.