Antecedentes y fundación
El Estado Libre del Congo (en francés, État Indépendant du Congo) fue un territorio que abarcó casi toda la cuenca del río Congo, coincidiendo en gran parte con la actual República Democrática del Congo. Fue creado en la década de 1880 como una propiedad privada de un consorcio de inversores europeos liderado por Leopoldo II, rey de los belgas.
El interés de Leopoldo por la región surgió tras los viajes de exploración de Henry (más tarde Sir Henry) Morton Stanley entre 1874 y 1877. En noviembre de 1877 fundó el Comité de Estudios del Alto Congo (Comité d'Études du Haut Congo), que más tarde pasó a llamarse Asociación Internacional del Congo, con el objetivo de abrir el interior africano al comercio europeo.
Conquista y establecimiento del Estado
Entre 1879 y 1882 Stanley, bajo el patrocinio del comité, estableció estaciones en la zona alta del Congo y negoció tratados con líderes locales. Para 1884 la asociación había firmado convenios con unas 450 entidades africanas independientes, lo que le permitió reivindicar la soberanía sobre todo el territorio. En la Conferencia de Berlín (1884‑1885) los poderes europeos reconocieron a Leopoldo II como soberano del nuevo Estado Libre del Congo.
Explotación y abusos
Durante la década de 1890 Leopoldo amplió su control militar sobre el interior. Tras la caída de los esclavistas árabes de la región de Lualaba en 1890 y la derrota del gobernante de Katanga, Msiri, en 1891, el dominio belga se consolidó. Se construyó una línea férrea (1890‑1898) que rodeaba las cataratas del Congo, facilitando el transporte interior; los tramos superiores del río y sus afluentes eran navegables por vapor.
El régimen de Leopoldo se caracterizó por una brutalidad extrema. Se impuso el trabajo forzado para extraer caucho, aceite de palma, marfil y otros recursos. Las poblaciones locales eran obligadas a cumplir cuotas imposibles bajo amenaza de palizas, secuestro de familiares y la práctica terrorífica de cortarles las manos a los que se rebelaban, una medida que servía tanto como castigo como prueba de la supresión de la resistencia. La población del Estado se redujo de unos 20 millones a aproximadamente 8 millones, según estimaciones.
Caída del régimen y transición
La magnitud de los abusos salió a la luz gracias a la Congo Reform Association, fundada a principios del siglo XX por ciudadanos británicos. La indignación pública en Gran Bretaña y el resto de Europa presionó a Leopoldo, quien finalmente cedió el control del territorio al gobierno belga.
En 1908 el Estado Libre del Congo fue abolido y sustituyóse por el Congo Belga, una colonia administrada por el Parlamento belga.
