El 29 de septiembre el ejército confederado se dirigió al norte. Avanzó rápidamente y sus vanguardias llegaron a Pocahontas, Tennessee, esa misma noche. Sin embargo, Van Dorn sufrió el primer revés cuando patrullas de caballería de la Unión quemaron los puentes sobre el río Hatchie, obligando a los sureños a detenerse para repararlos. Al día siguiente, mientras los ingenieros confederados trabajaban en los puentes, el mando de la Unión comprendió que el objetivo de Van Dorn era probablemente Corinth.
La marcha hacia Corinth
Siguiendo las órdenes de Grant, Rosecrans concentró todas sus fuerzas en Corinth, salvo una brigada de la división de McKean bajo el mando de John Oliver, que quedó como puesto avanzado en Chewalla. Grant también pidió a Ord que apoyara a Rosecrans. Cuando los confederados retomaron la carretera la mañana del 2 de octubre, Oliver temió ser rodeado y evacuó la zona, permitiendo que Van Dorn bivacara en Chewalla esa misma noche sin encontrar resistencia. El asalto a Corinth, a unos doce kilómetros, se programó para el día siguiente.
Con escasez de hombres, Rosecrans optó por una defensa en profundidad. Colocó a la brigada Oliver frente a los antiguos trincheras confederadas para frenar el avance enemigo. Detrás, ligeramente adelantada respecto a la línea de Halleck, estaban las brigadas de John McArthur y Marcellus Crocker. A la derecha se situó la división de Davies y, al este del ferrocarril Mobile & Ohio, la división de Hamilton, más adelantada, cerca de las trincheras externas. La división de Stanley quedó en reserva al suroeste de Corinth. Van Dorn, con escasa información del despliegue del norte, planeó lanzar a Lovell en un ataque directo por la carretera de Chewalla, esperando que Rosecrans debilitara su flanco derecho y, a continuación, atacar con el resto del ejército entre la carretera a Memphis y el Mobile & Ohio.
Al alba del 3 de octubre la brigada de Oliver intercambió disparos con exploradores sureños; la intensidad aumentó rápidamente. La división de Lovell atacó en masa. La presión fue tal que los hombres de Oliver, desplegados como escaramuzas, comenzaron a retroceder. Rosecrans les ordenó aguantar a toda costa, aprovechando una colina que permitía una buena posición de artillería. Con Oliver pidiendo refuerzos, Rosecrans envió la brigada de McArthur, que llegó a las trincheras alrededor de las 9 a.m. y enfrentó el avance de los elementos delanteros de Lovell, que fueron repelidos por el fuego de los cañones del norte.
Cuando la división confederada de Maury se incorporó al frente, Lovell y Maury lanzaron un gran ataque, pero la artillería de la Unión siguió infligiendo graves bajas. El punto de inflexión llegó con la brigada de Albert Rust, cuyas tropas de Alabama y Kentucky cargaron a bayoneta y obligaron a McArthur a retirarse alrededor de las 11 a.m. La brigada de Silas Baldwin, enviada por Davies para apoyar a McArthur, frenó momentáneamente el avance sureño, pero la superioridad numérica confederada prevaleció. El flanco izquierdo de Davies quedó expuesto porque McArthur había tomado sin avisar cuatro regimientos adicionales. Maury aprovechó ese vacío y atacó, mientras la división de Hébert presionaba en el frente. Los comandantes de dos brigadas de Davies cayeron: Pleasant Hackleman murió tras recibir un disparo en el cuello y Richard Oglesby resultó herido en el pulmón.
Al acercarse las 15 h, el ejército del norte parecía vacilar. Rosecrans, que hasta entonces había subestimado el ataque confederado, empezó a comprender que se trataba del golpe principal y no de una maniobra de distracción. Con la brigada de Crocker bajo su mando, McKean no percibió movimientos sospechosos en su sector, pues solo enfrentaba a la caballería de William H. Jackson, que custodiaba el flanco derecho confederado. Con esa seguridad, Rosecrans ordenó a McKean unirse al resto de su división y reposicionar a Stanley en College Hill. Los rumores de que Rosecrans había muerto se difundieron entre las filas; el general, al tanto, se desplazó durante todo el día para animar o reprender a sus tropas, escapando en varias ocasiones de ser alcanzado por el fuego.
Al extremo derecho de la línea federal, Charles Hamilton también se encontraba sin tropas frente a él, pues la mayor parte del ejército confederado estaba concentrada al oeste del ferrocarril Mobile & Ohio. Van Dorn, tras repeler a McArthur y Davies, avanzó a la retaguardia de Hamilton sin que éste reaccionara. Rosecrans decidió aprovechar la situación y, en lugar de ordenar a Hamilton una retirada a la línea de Halleck, le ordenó una maniobra de giro a la izquierda para atacar el flanco y la retaguardia del enemigo. La división de Hamilton estaba aislada y la orden tardó en llegar; la aparición inesperada de caballería sureña (posiblemente la de Frank Armstrong) retrasó aún más el movimiento. La maniobra resultó compleja: dos brigadas del norte, comandadas por Napoleon Bonaparte Buford y Jeremiah Sullivan, tuvieron que atravesar espesuras y la propia banqueta del ferrocarril antes de estar listas para atacar.
Mientras tanto, los confederados renovaron sus asaltos a la línea de Halleck. La artillería del norte, disparando a un ritmo superior al de la recarga confederada, obligó a los cañones de Davies a retirarse tras una hora y media cuando se agotaron sus sacos de pólvora. Sin apoyo de artillería, la infantería del norte mantuvo la resistencia aunque, a las 17 h, su munición estaba casi agotada. Fue entonces cuando la brigada del sur de John C. Moore (división de Maury) se introdujo entre las divisiones de Davies y McKean, forzando a los federales a abandonar su posición. Rosecrans llamó a la brigada de Joseph Mower (Stanley) para cubrir la retirada de Davies. Los federales defendieron hasta las 18 h una casa aislada conocida como “la Casa Blanca”, para después retroceder a la línea de College Hill. Cuando Hamilton finalmente inició su ataque de flanco, el sol ya se había puesto, volviéndose inútil. Al anochecer, los confederados estaban a menos de una milla del depósito del ferrocarril y los nortistas apenas podían retroceder a las primeras casas de la ciudad.
¿El asalto final?
Convencidos de que la victoria estaba a su alcance, Van Dorn y Rosecrans lamentaron no haber contado con una hora más de luz para ejecutar sus planes. Van Dorn aprovechó la oscuridad para reordenar sus tropas. Para el día siguiente, su plan era exactamente el inverso al del 3 de octubre: la división de Hébert, reforzada con la brigada de William Cabell (procedente de Maury), fijaría al norte atacando por la izquierda; el centro lo atacaría la división de Maury y la derecha la de Lovell.
Rosecrans, por su parte, redistribuyó sus divisiones para que los puntos más expuestos quedaran bajo el mando de las tropas menos combativas. La división de Stanley ocupó el centro, entre las baterías Williams y Robinett, protegiendo el depósito del ferrocarril. McKean se ubicó a la izquierda y atrás; Davies cubría los alrededores inmediatos de la ciudad, hasta la batería Powell al norte de Corinth. Finalmente, Hamilton cubría el flanco derecho, con la brigada de Sullivan en la batería Powell, la de N.B. Buford como guardia de flanco y retaguardia.
Van Dorn estaba seguro de romper las líneas del norte y “terminar el trabajo” tomando Corinth, una idea que ya había concebido en la Batalla de Pea Ridge. Subestimó tres factores decisivos: la fortificación y la determinación de la defensa federal, el agotamiento extremo de sus tropas y el intenso calor del verano de 1862, que había secado los arroyos y dejado a los soldados sureños sin agua ni alimento. Al amanecer del 4 de octubre, muchos confederados ya no podían seguir luchando.
A las 04 h, tres baterías confederadas iniciaron un bombardeo de práctica contra el flanco izquierdo del norte, pero el disparo se transformó en un duelo de artillería que duró tres horas, dejando a los cañones sureños en gran desventaja. Van Dorn buscó a Hébert sin éxito; finalmente, a las 07 h el comandante sustituto, Martin Green, tomó el mando. A las 08 h aproximadamente, la división de Maury, bajo el mando de Dabney Maury, atacó el centro norte con sus brigadas Phifer (izquierda) y Moore (derecha). La primera asalto a la batería Robinett fue repelida por los cañones de 30 lb del norte y por fuego de infantería. Phifer intentó rodear la posición, pero los federales resistieron y la brigada tuvo que retirarse.
Un segundo intento de Maury, ahora con la brigada de Moore, incluyó una carga directa del 2.º Legión de Texas bajo el coronel William Rogers, que cayó muerto al plantar la bandera sobre la parapeto. La brigada de Stanley, comandada por Joseph Mower, sufrió heridas; su regimiento 11.º de Missouri contraatacó y recuperó la batería Robinett alrededor de las 11 h, obligando a Maury a retirarse definitivamente.
En el flanco derecho del norte, la división de Hébert, pese a su retraso, lanzó una carga masiva que sacudió la línea federal. La batería Powell fue tomada y sus cañones girados contra sus antiguos dueños. La división de Davies se desintegró, pero la llegada de elementos de la brigada de Mower revirtió la situación y permitió que los federales reconquistaran las calles de Corinth.
Demandas y arrepentimientos
Más al norte, la división de Hamilton recibió la orden de Rosecrans de restaurar la situación. Buford detuvo el avance de la brigada Colbert, impidiendo un flanqueo. La segunda línea de la brigada de Sullivan logró reagrupar parte de la división de Davies tras una cresta, detener a los confederados y contraatacar, recuperando la batería Powell. Con la munición prácticamente agotada, Van Dorn decidió retirarse, comprendiendo que su oportunidad de tomar Corinth había pasado. Ordenó a la división de Lovell, que hasta entonces había permanecido inactiva, cubrir la retirada de Hébert y del resto del ejército. Para el mediodía de ese día la Batalla de Corinth estaba esencialmente concluida.
Aunque de escala limitada, el conflicto fue sangriento: el norte sufrió unas 2 500 bajas (muertos y heridos) y el sur más de 4 200, con más de 800 muertos. Van Dorn quedó en una posición crítica; sus tropas agotadas fueron perseguidas y muchos desertores, sedientos, fueron capturados. No hubo procesamientos. Por la tarde, Rosecrans recibió refuerzos de una brigada proveniente de Jackson, comandada por James Birdseye McPherson, pero también estaban cansados y el general decidió que sus hombres descansaran hasta la mañana siguiente, decisión que Grant lamentaría profundamente.
Sin embargo, el ejército de Van Dorn no quedó a salvo. La mañana del 5 de octubre, mientras sus elementos principales cruzaban el Hatchie al sureste de Pocahontas, fueron interceptados por la división de Stephen Hurlbut. Se libró una dura pelea en el puente de Davis, donde la brigada de Moore, ya debilitada, fue obligada a retroceder. El general Ord, presente en el campo, tomó el mando y, pese a resultar herido en el tobillo, logró que sus tropas aseguraran el puente y la colina adyacente. Con el puente en manos de la Unión y el ejército de Rosecrans acercándose a Chewalla, Van Dorn quedó atrapado entre dos frentes.
Durante la noche, los confederados encontraron otro paso del Hatchie gracias a la sequía y, cubiertos por la división de Lovell, cruzaron sin incidentes antes de replegarse a Ripley y Holly Springs. Una vez más, Rosecrans dejó escapar a su presa. Van Dorn fue finalmente juzgado y, aunque absuelto, nunca volvió a comandar un ejército. La Batalla de Corinth terminó en un fracaso costoso para la Confederación y tuvo escasas repercusiones estratégicas en la campaña de Kentucky.
Fuentes
- Artículo general sobre la Batalla de Corinth.
- Página del Civil War Preservation Trust dedicada a la Batalla de Corinth.
- Robert C. Suhr, Battle of Corinth, America’s Civil War, mayo 1999 (online).
- Relato de la Batalla de Corinth en la revista norteña Harper's Weekly del 1.º de noviembre de 1862.
- Artículo de Tennessee in the Civil War sobre la Batalla del Puente de Davis.
- Página del Civil War Preservation Trust sobre la Batalla del Puente de Davis.
