Mientras los ejércitos maniobraban sin lograr, o incluso intentar realmente, entablar una confrontación importante, la campaña de Kentucky experimentaría ramificaciones en una escala inesperada a varios cientos de millas de distancia, en Mississippi . A principios de septiembre, las tropas del Sur acantonadas en este Estado iniciaron las operaciones de distracción que les encomendó Bragg en el marco de su plan. Sterling Price, que comandaba una fuerza de 8.000 hombres destacados del ejército de Van Dorn, atacó primero en dirección a Nashville, para impedir que Grant enviara refuerzos a Buell.
Colisión en Iuka
Al salir de Tupelo, Price se acercó a Iuka el 13 de septiembre de 1862, una pequeña estación de ferrocarril en el Ferrocarril de Memphis y Charleston Ubicado a unos treinta kilómetros al este de Corinto. Sólo estaba en manos de una pequeña guarnición de 2.000 soldados del norte, que su comandante había evacuado apresuradamente durante la noche. Price y sus hombres capturaron el depósito allí. Debía esperar allí a que Van Dorn se uniera a él con 7.000 hombres adicionales, antes de lanzar nuevas operaciones contra las fuerzas de Grant. Van Dorn, sin embargo, sugirió que Price se reuniera con él, a lo que el de Missouri asintió. El 19 de septiembre Price ordenó a sus tropas estar listas para abandonar el lugar.
Grant, sin embargo, reaccionó rápidamente a su incursión. Al llegar personalmente a Corinto con dos divisiones comandadas por Edward Ord, vino a reforzar a Rosecrans que tenía otras dos. Por recomendación de Rosecrans, Grant decidió emplear esta fuerza de 17.000 hombres en una maniobra compleja diseñada para atrapar a Price y destruir su ejército. Mientras que las dos divisiones de Ord atacarían al frente, directamente desde Corinto, las de Rosecrans se embarcarían en una marcha de flanco destinada a cortar cualquier retirada confederada. Rosecrans planeó tomar dos rutas separadas para esto, Jacinto y Fulton, lo que le permitiría llegar a Iuka desde dos direcciones diferentes:desde el suroeste y el sureste, respectivamente. El cielo, sin embargo, le impidió llevar a cabo este plan:las fuertes lluvias convirtieron las malas carreteras de la región en atolladeros, ralentizando considerablemente a sus tropas. El 18 de septiembre, Ord ya estaba listo para atacar, pero Rosecrans aún estaba lejos. Este retraso, y el temor de que sus dos divisiones no pudieran apoyarse mutuamente si venían de dos direcciones al mismo tiempo, llevaron a este último a abandonar su orden de marcha inicial. Cuando en la madrugada del 19 de septiembre , la columna de Rosecrans reanudó su marcha, era para acercarse a Iuka por el único camino a Jacinto.
Movimientos preliminares de la batalla de Iuka, septiembre de 1862. Mapa de Hal Jespersen (www.cwmaps. org).
Advertido del retraso de Rosecrans, Grant ordenó a Ord que se acercara a seis kilómetros de Iuka y luego esperara a que Rosecrans llegara. entablar un combate –que no dejaría de entenderse– para atacar a su vez a Price. La marcha desde Rosecrans fue lenta y duró la mayor parte del día. Rápidamente informado por sus exploradores, Price aprovechó la precaución de Rosecrans y la actitud de esperar y ver de Ord para hacer arreglos para escapar de la trampa. que los norteños le ofrecieron. El de Missouri tenía consigo las cuatro brigadas de la división de Henry Little, reforzadas por una brigada de caballería; esta última había llevado a cabo, el mes anterior, una incursión exitosa al mando de Frank Armstrong en el oeste de Tennessee. Si bien sus piquetes frenaron el avance de Rosecrans, por la tarde Price pudo pasar suficientes tropas en dirección suroeste para enfrentarlo. Alrededor de las 4:30 p. m., los elementos principales de Rosecrans, la división de Charles Hamilton, fueron atacados con fuerza por los confederados cerca de un cruce de caminos. Hamilton afrontó con compostura, desplegando una batería de Ohio para controlar el cruce, la brigada de John Sanborn en apoyo inmediato y la de Jeremiah Sullivan en reserva.
En el lado sur, la brigada de Louis Hébert lanzó un asalto sostenido contra esta posición. El general de Luisiana, capturado en marzo en Pea Ridge y luego intercambiado, fue rechazado dos veces por un intenso fuego. Durante esta acción, Little murió de un balazo en la cabeza mientras viajaba junto a Price. En el tercer intento, la brigada de Hébert logró apoderarse en el cruce de la batería del norte, que había perdido casi todos sus caballos y casi todos sus sirvientes murieron o resultaron heridos. Price quería aumentar su ventaja, extendiendo el choque más allá del atardecer, pero los confederados no lograron muchos avances. Cuando la brigada de Sullivan entró en juego, hubo intentos del sur de flanquear el sistema federal atacando a las dos mitades de la brigada de John Martin a ambos lados de la de Hébert. La derecha de la Unión comenzó a retirarse, pero la llegada de la otra división de Rosecrans, comandada por David Stanley, detuvo el avance confederado, no sin suerte, ya que uno de los regimientos del Sur suspendió su fuego, confundiendo a los refuerzos de la Unión, en la oscuridad, con aliados. unidades. Pronto estaba demasiado oscuro para luchar , y alrededor de las 7 p.m. el tiroteo cesó.
Durante el encuentro, los hombres de Ord no se movieron ni un centímetro. Grant y Ord afirmaron no haber oído absolutamente nada de lo que estaba sucediendo mientras estaban a menos de cinco kilómetros de distancia. Los testimonios de otros agentes, que afirman haber oído la pelea cuando estaban más lejos, no son incompatibles con el fenómeno de la sombra acústica. , comúnmente reportado durante la Guerra Civil. El comportamiento de Grant, sin embargo, alimentaría más controversia. Los rumores decían que estaba completamente borracho el día de la batalla. Por otra parte, no era del todo inconcebible, ya que el principal interesado confesaría en sus memorias que el otoño de 1862, un período en el que se vio confinado a la defensiva con números cada vez más reducidos frente a los agresivos ejércitos confederados, había sido el más oscuro. hora de la guerra para él, y Grant, aunque tal vez no fuera un alcohólico como tal, era conocido por consumir alcohol cuando estaba bajo presión.
Otras áreas grises se refieren a su relación con Rosecrans. Si bien era innegablemente agresivo y emprendedor, cualidades raras en un general del norte en 1862, Grant también mostró el agudo sentido político que le permitiría, unos años más tarde, convertirse en la figura decorativa indiscutible del Partido Republicano y ser elegido dos veces. Presidente de los Estados Unidos. Grant tenía cierta propensión a querer poner bajo el extintor a los subordinados a los que consideraba potenciales rivales. , ya sea desde un punto de vista político o a nivel puramente militar, y este fue quizás el caso de Rosecrans. El caso es que después de elogiarlo en un primer informe escrito el día después de la batalla, Grant no dijo nada de Rosecrans en un segundo informe, fechado el 22 de octubre, donde le dio todo el crédito por la acción a Iuka. solo a Charles Hamilton. Algunos incluso han sugerido que Grant dejó deliberadamente a Rosecrans para que se las arreglara solo, haciendo oídos sordos al ruido de la batalla o, al menos, ignorando las nubes de humo reportadas por algunos de los soldados de Edward Ord. Grant, además, no dudó en culpar a Rosecrans por no haber conseguido destruir el ejército de Price en Iuka, y desarrollaría dudas sobre su capacidad de mando. Elementos que difícilmente juegan a su favor, al igual que los fluctuantes relatos que dará, a lo largo de los años, sobre este asunto.
Durante la noche, Rosecrans se preparó para renovar la pelea en la madrugada del 20 de septiembre, pero Price, por su izquierda, Aprovechó la oscuridad para evacuar el lugar, por la carretera a Fulton, la misma que Rosecrans había renunciado a bloquear el día anterior. Los norteños volvieron a ocupar con cautela la desierta Iuka antes de partir en persecución de sus enemigos, pero su estado de fatiga, así como las emboscadas tendidas por los jinetes de Armstrong, pronto los disuadieron de seguir adelante. Aunque de escala modesta, la batalla de Iuka había sido de gran violencia. Rosecrans y Price apenas habían comprometido más de la mitad de sus respectivas fuerzas, pero aun así habían perdido, respectivamente, alrededor de 800 y 1.500 hombres, incluidos más de 400 muertos en total. Generalmente presentada como una victoria del Norte, fue más bien un empate táctico (ninguno de los dos beligerantes ha aprovechado realmente la ventaja en el campo de batalla) y estratégico. Es cierto que las fuerzas de la Unión volvieron a ocupar Iuka, pero Price no tenía intención de quedarse allí de todos modos. Además, el objetivo declarado por Grant, la destrucción del ejército de Price, no se logró.
Cualesquiera que fueran sus responsabilidades en el resultado de la batalla de Iuka, Grant, habiendo perdido contacto con Price, sólo tuvo que redesplegar sus fuerzas en anticipación de la siguiente acción de sus enemigos. Envió las dos divisiones de Ord para unirse a las de Stephen Hurlbut en Bolívar, Tennessee, al noroeste de Corinto. Sus fuerzas combinadas ascendían a 12.000 hombres. Mientras William Sherman ocupaba Memphis con 7.000 soldados, Grant estableció su cuartel general en Jackson, apartado de sus principales puntos fuertes, donde mantuvo a 6.000 combatientes en reserva. Reconociendo, sin embargo, en Corinto la pieza central de su sistema , envió allí otras dos divisiones para reforzar a Rosecrans. Este último contaba allí con un total de 23.000 hombres:15.000 en la propia ciudad y otros 8.000 dispersos entre cinco localidades vecinas. El principal problema con los federales era que no tenían idea de lo que estaban planeando sus enemigos. Para empeorar las cosas, Van Dorn y Price multiplicaron las maniobras destinadas a desconcertarlos.
La curiosa estrategia de Van Dorn
Van Dorn había dejado Tupelo para establecerse en Holly Springs, más al noroeste, como si marchara hacia Memphis. Allí se le había unido la división de Mansfield Lovell, tomada de las defensas de Vicksburg; la ciudad ya no estaba directamente amenazada por los norteños. El 24 de septiembre, dirigió inesperadamente su fuerza hacia el este, hasta Ripley, donde se unió a los hombres de Price el día 28. con Rosecrans, porque Van Dorn también veía en Corinth una posición clave y tenía toda la intención de ocuparla. . Sus fuerzas incluían diez brigadas de infantería articuladas en tres divisiones, las de Lovell, Hébert –que había tomado el relevo de Little– y Dabney Maury; a éstas se sumaron dos brigadas de caballería. Mientras sus enemigos estaban dispersos, Van Dorn tenía la ventaja de poder concentrar sus fuerzas. También tuvo la sorpresa, sus corredores cubrían eficazmente sus movimientos.
Corinto, sin embargo, no fue de ninguna manera un objetivo fácil. Durante y después del asedio, la ciudad había estado rodeada por poderosas fortificaciones de campaña. . Los establecidos por los propios confederados estaban orientados principalmente al norte y constituían el cinturón más externo. Los norteños, sin embargo, habían añadido dos líneas de defensa más. Una, intermedia, había sido bautizada "línea Halleck", estaba orientada principalmente al sur y estaba formada por profundos abatis flanqueados por reductos. La otra, en las inmediaciones de la ciudad y en el valioso cruce ferroviario, consistía en una serie de baterías que defendían Corinto en todas direcciones. Dado que la mayoría de ellas estaban establecidas en una colina que se elevaba a menos de una milla al suroeste de la estación de ferrocarril, estas defensas internas se conocían como la "línea College Hill". El problema para los norteños era que no tenían fuerzas suficientes para mantener trincheras tan formidables. Igual en número, el ejército de Rosecrans era igualmente igual al de sus enemigos en organización, las cuatro divisiones de Stanley, Hamilton, Thomas Davies y Thomas McKean sumaban un total de diez brigadas; también había una pequeña división de dos brigadas de caballería, comandadas por John Mizner.
Van Dorn sabía que, sin importar en qué dirección se acercara a Corinto, sería difícil de tomar. El elemento sorpresa podía darle una ventaja decisiva, y fue esta sorpresa la que se esforzó por obtener, desarrollando de nuevo, como siete meses antes en Pea Ridge, un plan audaz. . El general sureño decidió marchar hacia el norte desde Ripley y luego atacar Corinto desde el noroeste. La marcha hacia el norte, que le permitió amenazar tanto a Corinto como a Bolívar, mantuvo a sus oponentes inseguros sobre sus verdaderas intenciones. En cuanto al ataque en sí, llegaría desde una dirección imprevista que permitiría tomar a los defensores por detrás aislándolos de posibles refuerzos. La idea -al igual que el plan de batalla de Van Dorn en Pea Ridge- parecía válida, pero también tenía serios defectos:por un lado, obligaría a los atacantes a atacar un punto donde a las defensas establecidas por los norteños se sumarían las que tenían los propios confederados. construido la primavera anterior; y por otro lado, al atacar desde el noroeste, los sureños darían la espalda a los federales apostados en Bolívar, exponiéndose así a ser tomados por la retaguardia o, peor aún, a ver cortada su retirada.
¿Entonces Earl Van Dorn no aprendió nada de su derrota en Pea Ridge? El misisipiano fue ante todo un oficial de caballería, desde que abandonó West Point en 1842 (irónicamente, el mismo año que Rosecrans). Razonó así, buscando utilizar la movilidad para sorprender al oponente y golpearlo de manera repentina y decisiva. Era un ejercicio para el que se sentía completamente cómodo, como lo demostraría el resto de su carrera. Pero como comandante del ejército, Van Dorn aparentemente no se dio cuenta de que una fuerza combinada formada principalmente por infantería, artillería y carros de suministros nunca podría atacar o retirarse tan rápidamente como una tropa formada exclusivamente por soldados montados. Esta lentitud incompresible hacía que, al más mínimo grano de arena, todo el ejército pudiera encontrarse en una situación extremadamente peligrosa. Eso es lo que pasó en Pea Ridge. Pero Van Dorn aparentemente no aprendió la lección – probablemente porque simplemente no entendía las causas de su derrota.
Fuentes
- Página dedicada a las batallas de Iuka y Corinto, con varios documentos, en particular el relato realizado por Charles Hamilton para la serie Batallas y Líderes .
- En el mismo sitio, los informes oficiales de Rosecrans, Grant, Van Dorn y Price sobre las batallas de Iuka y Corinto.
- El Fideicomiso para la Preservación de la Guerra Civil página dedicada a la Batalla de Iuka.
- Artículo general sobre la Batalla de Iuka.
