Mientras los ejércitos de Kentucky se movían sin lograr ni intentar un enfrentamiento decisivo, la campaña del sur se extendía a cientos de kilómetros al sur, en Mississippi. A principios de septiembre, las tropas confederadas de ese estado iniciaron la operación de distracción encomendada por Bragg. Sterling Price, al mando de una fuerza de 8.000 hombres desprendida del ejército de Van Dorn, avanzó primero hacia Nashville para impedir que Grant enviara refuerzos a Buell.
Choque en Iuka
El 13 de septiembre de 1862 Price llegó a Iuka, una pequeña estación del ferrocarril Memphis‑Charleston a unos treinta kilómetros al este de Corinth. Allí solo había una guarnición de 2.000 soldados del Norte, evacuada apresuradamente durante la noche, y Price tomó el depósito. Su plan era esperar a Van Dorn, que llegaría con 7.000 hombres, para lanzar una ofensiva contra Grant. Sin embargo, Van Dorn propuso encontrarse con Price y éste aceptó. El 19 de septiembre el general confederado ordenó a sus tropas estar listas para marchar.
Grant, al tanto de la maniobra, llegó personalmente a Corinth con dos divisiones bajo el mando de Edward Ord para reforzar a Rosecrans, quien contaba con otras dos. Siguiendo la recomendación de Rosecrans, Grant diseñó un movimiento complejo: mientras las divisiones de Ord atacaban frontalmente desde Corinth, las de Rosecrans ejecutarían una marcha de flanco para cortar cualquier retirada confederada. Rosecrans planeó dos rutas, por Jacinto y Fulton, que le permitirían atacar Iuka desde el suroeste y el sureste respectivamente. Las fuertes lluvias convirtieron los caminos en lodazales y retrasaron la marcha. El 18 de septiembre Ord estaba listo para atacar, pero Rosecrans aún estaba lejos, por lo que abandonó la orden inicial y, al amanecer del 19, retomó su marcha por la única carretera disponible hacia Jacinto.
Movimientos preliminares a la Batalla de Iuka, septiembre de 1862. Mapa de Hal Jespersen (www.cwmaps.org).
Alertado por la demora de Rosecrans, Grant ordenó a Ord que se acercara a menos de seis kilómetros de Iuka y esperara a que Rosecrans entrara en combate para atacar a Price. La marcha de Rosecrans fue lenta; mientras tanto, los exploradores de Price aprovecharon la cautela de Rosecrans y la actitud de espera de Ord para escapar del cerco. Price, reforzado por cuatro brigadas de la división de Henry Little y una brigada de caballería que había realizado una exitosa incursión bajo Frank Armstrong, logró mover parte de sus tropas hacia el suroeste. Alrededor de las 16:30, la división de Charles Hamilton, al frente de Rosecrans, fue atacada cerca de un cruce de caminos. Hamilton respondió con una batería de Ohio, la brigada de John Sanborn en apoyo inmediato y la de Jeremiah Sullivan en reserva.
En el flanco sur, la brigada de Louis Hébert lanzó un asalto sostenido. Hébert, prisionero intercambiado después de Pea Ridge, fue repelido dos veces por intenso fuego. En el tercer intento, su brigada capturó la batería del norte del cruce, aunque casi sin caballos y con graves bajas. Durante la acción, el general confederado Little cayó muerto por un disparo a la cabeza mientras cabalgaba junto a Price. A pesar de los intentos de Price de prolongar el combate más allá del atardecer, el avance confederado se estancó. Cuando la brigada de Sullivan intervino, los suristas intentaron rodear la posición de John Martin, pero la llegada de la segunda división de Rosecrans, al mando de David Stanley, detuvo el impulso confederado. Un regimiento del Sur dejó de disparar, confundiendo a las fuerzas de refuerzo de la Unión en la oscuridad. Alrededor de las 19:00, la lluvia y la falta de luz obligaron a ambos bandos a cesar el fuego.
A lo largo del enfrentamiento, los hombres de Ord no se movieron un centímetro. Grant y Ord afirmaron no haber escuchado nada, aunque testigos más alejados reportaron haber oído los disparos, un fenómeno conocido como sombra acústica en la Guerra Civil. La conducta de Grant alimentó rumores de embriaguez el día de la batalla, algo que, aunque no probado, coincide con su propio reconocimiento de que el otoño de 1862 fue su período más oscuro en la guerra.
La relación entre Grant y Rosecrans también resultó ambigua. Grant, ambicioso y políticamente astuto, a menudo minimizaba a los subordinados que consideraba potenciales rivales. Tras elogiar a Rosecrans en el informe del día siguiente, en su segundo informe del 22 de octubre sólo atribuyó la victoria en Iuka a Charles Hamilton, omitiendo a Rosecrans por completo. Algunos historiadores sugieren que Grant deliberadamente dejó a Rosecrans a su suerte, ignorando los rugidos de la batalla o, al menos, los humos reportados por soldados de Ord.
Durante la noche, Rosecrans se preparó para reanudar la lucha al alba del 20 de septiembre, pero Price aprovechó la oscuridad para evacuar Iuka por la carretera a Fulton, la misma ruta que Rosecrans había abandonado. Los Unionistas reocupan Iuka con cautela, pero el cansancio y las emboscadas de la caballería de Armstrong les impiden seguir persiguiendo. La batalla, aunque de escala limitada, fue extremadamente sangrienta: Unionistas perdieron unas 800 bajas y confederados cerca de 1.500, con más de 400 muertos en total. A pesar de que la Unión mantuvo el control de Iuka, el resultado fue más bien un empate táctico; estratégicamente, Grant no logró destruir el ejército de Price.
Tras la batalla, Grant redistribuyó sus fuerzas anticipando la próxima movida confederada. Envió las dos divisiones de Ord a reforzar a Stephen Hurlbut en Bolivar, Tennessee, sumando 12.000 hombres. Mientras William Sherman defendía Memphis con 7.000 tropas, Grant estableció su cuartel general en Jackson, manteniendo 6.000 reservistas. Reconociendo a Corinth como el punto clave del sistema, envió dos divisiones adicionales para reforzar a Rosecrans, que contaba con 23.000 hombres en la zona. Los federales desconocían los planes confederados, que Van Dorn y Price multiplicaban para confundirlos.
Estrategia curiosa de Van Dorn
Van Dorn abandonó Tupelo y se instaló en Holly Springs, como si se dirigiera a Memphis. Allí se unió a la división de Mansfield Lovell, extraída de las defensas de Vicksburg. El 24 de septiembre marchó inesperadamente al este, hacia Ripley, y el 28 se reunió con las tropas de Price. Van Dorn también veía a Corinth como una posición estratégica y pretendía tomarla. Su ejército comprendía diez brigadas de infantería organizadas en tres divisiones (Lovell, Hébert —que sustituyó a Little— y Dabney Maury) y dos brigadas de caballería.
Corinth, sin embargo, estaba fuertemente fortificada. Tras el asedio, la ciudad contaba con varias líneas defensivas: la más externa, construida por los confederados, miraba al norte; la línea intermedia, llamada "línea Halleck", estaba orientada al sur y consistía en abatis profundos con redobles; y la línea interior, conocida como "línea College Hill", rodeaba el cruce ferroviario con una serie de baterías. Los Unionistas no disponían de suficientes tropas para defender todas esas fortificaciones. El ejército de Rosecrans, con cuatro divisiones (Stanley, Hamilton, Thomas Davies y Thomas McKean) y dos brigadas de caballería bajo John Mizner, estaba igualado en número pero disperso en su organización.
Consciente de la dificultad, Van Dorn apostó por la sorpresa, una táctica que ya había usado en Pea Ridge. Decidió marchar al norte desde Ripley y atacar Corinth desde el noroeste, amenazando simultáneamente a Corinth y a Bolivar, dejando a sus enemigos sin saber sus verdaderas intenciones. El plan parecía ingenioso, pero presentaba graves fallas: el ataque se dirigiría contra las defensas más fuertes, ya reforzadas por los Unionistas, y al avanzar por el noroeste expondría su retaguardia a las fuerzas federales de Bolivar, arriesgando quedar atrapados.
¿No había aprendido Van Dorn de su derrota en Pea Ridge? El general, formado como oficial de caballería desde West Point (1842), confiaba en la movilidad para sorprender al enemigo. Sin embargo, como comandante de un ejército mixto de infantería, artillería y logística, subestimó la lentitud inherente a esas unidades. La misma falta de velocidad que le costó en Pea Ridge volvió a ser su talón de Aquiles en la campaña de Mississippi.
Fuentes
- Página dedicada a las batallas de Iuka y Corinth, con varios documentos, entre ellos el relato de Charles Hamilton para la serie Batallas y Líderes.
- En el mismo sitio, los informes oficiales de Rosecrans, Grant, Van Dorn y Price sobre las batallas de Iuka y Corinth.
- Página del Civil War Preservation Trust sobre la Batalla de Iuka.
- Artículo general sobre la Batalla de Iuka.
