La ocupación de Corinto el 30 de mayo de 1862, evacuada el día anterior por los confederados, dejó a la Unión en una situación ventajosa. posición estratégica. Si el ejército sureño de Beauregard, de 56.000 efectivos, bloqueó la ruta directa hacia el sur de los federales atrincherándose en Tupelo, otras opciones permanecieron abiertas gracias a los ferrocarriles que partían de Corinto. Ya indefendibles, el oeste de Tennessee y la ciudad de Memphis esperaban caer como frutos maduros; la segunda, además, fue ocupada el 6 de junio por cañoneras del Norte, una vez destruida la flotilla fluvial confederada.
Difusión estratégica
Este éxito abrió el camino hacia el norte hacia Vicksburg, el último bastión confederado en el Mississippi, ya asediado por la flota de David Farragut. En la dirección opuesta, el tramo medio del Tennessee y el ferrocarril que lo recorría podrían conducir a Chattanooga, la puerta de entrada al este de Tennessee. . Éste era un objetivo tentador para el presidente Lincoln, siempre preocupado por el destino de los simpatizantes de la Unión en la región.
Henry Halleck, que comandaba los ejércitos combinados de Pope, Grant y Buell, tenía una gran superioridad numérica sobre Beauregard, con una fuerza cercana al doble de la desplegada por los sureños. La pasividad de su adversario también había tranquilizado un poco a Halleck, inicialmente preocupado por la agresividad desplegada por los confederados durante la batalla de Shiloh. Beauregard, además, dejó la iniciativa a los federales durante el mes de junio. Sus retiradas de Shiloh y Corinto no habían ayudado a sus relaciones, ya extremadamente tensas desde la controversia que las enfrentó en el otoño, con el presidente Davis. Además, el cajún padecía desde hacía varios meses una frágil salud, lo que afectaba a su ya poco temperamento ofensivo. Cuando Beauregard se tomó un permiso para cuidar de sí mismo sin consultar a Davis, este último lo relevó de sus funciones el 17 de junio. El presidente sureño lo reemplazó por uno de sus subordinados, Braxton Bragg. . Este último, que había comandado una de las alas del ejército del sur en Shiloh, se llevaba muy bien con Davis, lo que no era del agrado de todos dado el carácter difícil -y agravado por muchos nervios dolorosos- del Presidente de la Confederación.
El comando del Norte también sufrió cambios significativos, pero por razones diametralmente opuestas. Al reconocer a Halleck como el organizador y oficial de estado mayor que necesitaba para planificar su estrategia general, Lincoln lo llamó de regreso a Washington, donde asumió el cargo de comandante general del ejército el 23 de julio, poniendo así fin a su mandato. una vacante de más de cuatro meses y de forma interina proporcionada por la Junta de Guerra . Lincoln también llevó a su protegido John Pope al teatro de operaciones del este, para colocarlo al mando del recién formado Ejército de Virginia. Estos ascensos dejaron como principales oficiales en Occidente al polémico Ulysses Grant, seguido todavía por su sulfurosa fama de alcohólico, y a don Carlos Buell. , considerado por muchos el vencedor de Silo gracias a la oportuna llegada de su ejército el segundo día de la batalla. Tanto Halleck como Lincoln reconocieron la importancia primordial de Vicksburg para llevar a cabo el "Plan Anaconda" y controlar el Mississippi, pero ninguno entendió lo que Farragut había descubierto inmediatamente al llegar frente a la ciudad con su flota:los acantilados de Vicksburg la hacían inexpugnable por una acción naval únicamente.
El comando del norte incluso se convenció de lo contrario. No hizo arreglos para enviar a Farragut, a la que se unió durante el verano la flotilla fluvial del comodoro Charles H. Davis, la infantería que tanto se necesitaba para asaltar las baterías confederadas instaladas en las alturas de Vicksburg. En cambio, Lincoln cedió una vez más ante las sirenas (y los imperativos políticos) del este de Tennessee. Fue su tercer intento en esta dirección desde el comienzo de la guerra. Los tímidos ataques de Buell en el invierno de 1862 fueron desviados por la caída de Nashville, la conquista del centro de Tennessee y la ofensiva contra Corinto. La acción prevista en primavera por Frémont, que pretendía invadir el este de Tennessee desde Virginia Occidental, fue rápidamente frustrada por las acciones de Stonewall Jackson en el valle de Shenandoah, y luego abandonada. Por lo tanto, Lincoln decidió que la principal ofensiva de verano en Occidente estaría dirigida a Chattanooga. . La captura de este último abriría de hecho el valle del Alto Tennessee a los norteños, el único eje importante de comunicación en esta región tan montañosa.
Esta elección estratégica estuvo acompañada de una importante reorganización. El Departamento Militar de Mississippi se disolvió, dejando a los ejércitos federales del Oeste sin un mando unificado. Se puso en marcha una estructura única:mientras mantenía el jefe del ejército de Tennessee, a Grant se le confió un "distrito del oeste de Tennessee" que también incluía el ejército de Mississippi, ahora comandado por William Rosecrans en lugar de Pope. Buell, por su parte, recuperó plena autonomía al frente del ejército de Ohio, lo que le permitiría liderar la ofensiva contra Chattanooga. Inicialmente contaba con unos 30.000 hombres para hacer esto, mientras que Grant mantuvo a 80.000 bajo su mando. Sin embargo, pronto se hizo evidente que las fuerzas confiadas a Buell eran insuficientes. Las fuerzas de la Unión se enfrentaron a un nuevo problema:al ocupar territorio hostil, tuvieron que dejar atrás grandes destacamentos para garantizar la seguridad de sus comunicaciones. . El ejército de Mississippi fue relevado de tres cuartas partes de sus efectivos para reforzar el de Buell, mientras que una de las divisiones de Grant fue enviada a Arkansas para ocupar Helena. En cuestión de semanas, a Grant sólo le quedaban 50.000 hombres, la mayoría de los cuales estaban dispersos para defender varios cruces ferroviarios. Esta situación le llevó a ponerse a la defensiva, y el general del norte no iba a emprender ninguna acción ofensiva durante el verano.
Incursiones de guerrilla y caballería
Buell disfrutaba de un eje de suministro prácticamente invulnerable con el río Tennessee; Desafortunadamente para él, no era navegable hasta Chattanooga. Esta situación lo dejó dependiente del Memphis &Charleston Railroad , la línea de ferrocarril que conducía directamente de Corinto a Chattanooga. Los norteños pronto descubrieron que cortar esta línea ferroviaria era un juego de niños para sus enemigos . Grupos de combatientes de la resistencia confederados de Tennessee y Alabama, en su mayoría civiles montados, se formaron durante una incursión contra unidades de "guardabosques partisanos" que apuntaban a los puentes o estaciones menos protegidos para prenderles fuego. En pocas horas, estos guerrilleros pudieron desmantelar un tramo desprotegido de la vía, apilar los rieles sobre las traviesas y prenderles fuego:el calor deformó el hierro de los rieles, lo que bastó para dejarlos inutilizables. Luego, los ingenieros del norte tardaron varios días en restablecer la conexión ferroviaria. Los partisanos del sur también intensificaron sus emboscadas contra destacamentos aislados o camiones de suministros, antes de dispersarse nuevamente para refugiarse en sus granjas. Uno de los subordinados de Buell, el general Robert L. McCook, murió en una escaramuza de este tipo el 6 de agosto.
Los confederados habían decidido inicialmente hacer todo lo posible en la carta del acoso. Edmund Kirby Smith, que estaba a cargo de la defensa del este de Tennessee (y disfrutaba, como Buell, de autonomía de mando frente a Bragg) dispersó sus fuerzas para pesar sobre los ejes de suministro de Buell una amenaza difusa pero permanente. Sin embargo, no pasó mucho tiempo para revisar su estrategia. Desde principios de junio, una división destacada del ejército de Ohio, comandada por James Negley, lanzó un reconocimiento con fuerza desde Nashville en dirección a Chattanooga. Avanzando rápidamente, Negley participó en un duelo de artillería durante dos días, el 7 y 8 de junio, que le informó de las débiles defensas de Chattanooga. El general del norte, sin embargo, se encontraba en una posición aislada y no quería correr el riesgo de quedar aislado de su retaguardia. Regresó a Murfreesboro, pero el caso sirvió como advertencia para E.K. Herrero. Consciente de que la pérdida de Chattanooga haría obsoleto el despliegue de sus fuerzas, concentró allí el grueso de sus fuerzas, algo más de 20.000 soldados. Este movimiento provocó el abandono, por parte de los confederados, de la esclusa de Cumberland. , fuertemente fortificada, y que dominaba el acceso principal al este de Tennessee desde el norte. Las tropas federales se trasladaron allí el 18 de junio.
Sin embargo, estos éxitos iniciales hicieron poco para ayudar a Buell, ya que su avance hacia el este fue como un caracol. La ocupación de Decatur, luego de Huntsville, en el norte de Alabama, le permitió acortar sus líneas de suministro abriendo un nuevo eje ferroviario que lo unía directamente con Nashville. Unas cuantas millas más y el Ferrocarril de Nashville y Chattanooga abriría una segunda vía Tullahoma y Murfreesboro. Pero lejos de aliviar a Buell, esta nueva situación le obligó a dispersarse aún más. A principios de agosto, el ejército de Ohio, incluso reforzado, se extendía por el norte de Alabama, desde Florence hasta Huntsville, sin contar las guarniciones apostadas en el centro de Tennessee. Al mismo tiempo, la Confederación había comenzado a experimentar con otra estrategia. Recuperado de la grave herida recibida en Shiloh, Nathan Bedford Forrest fue ascendido a general de brigada y se le confió una brigada de caballería, 1.400 efectivos en total. Al mismo tiempo, el coronel John Hunt Morgan, nativo de Kentucky, reunió una fuerza similar de 900 jinetes, compuesta principalmente por kentuckianos pro-sureños. Se ordenó a las dos columnas que lanzaran una incursión profunda. en el territorio ocupado por los norteños, cada uno en sus respectivos estados:Forrest en Tennessee, Morgan en dirección a Kentucky. El primero salió de Chattanooga el 9 de julio, mientras que Morgan había abandonado Knoxville cinco días antes.
El 13 de julio, Forrest rodeó la pequeña guarnición del norte en Murfreesboro, comandada por Thomas T. Crittenden, sobrino del senador de Kentucky John Crittenden. Llegado la víspera, cogido por sorpresa, el general del norte fue capturado con casi la totalidad de sus 900 hombres. La destrucción del depósito ferroviario de Murfreesboro permitió a Forrest cortar el ferrocarril de Nashville y Chattanooga. , cerrando a Buell la posibilidad de utilizarlo. Morgan, por su parte, se adentró profundamente en el corazón de Kentucky, tomando un total de 1.200 prisioneros al apoderarse de los depósitos del Norte en Tompkinsville (9 de julio) y Cynthiana (14 de julio). La incursión de Morgan, aún más espectacular que la de Forrest, también permitió al comando del sur extraer ricas lecciones en varios niveles. Morgan y sus hombres habían sido muy bien recibidos por la población local, especialmente en los alrededores de Lexington, donde las simpatías por la causa secesionista eran relativamente fuertes. Varios cientos de voluntarios se unieron a la columna del Sur, hasta el punto de que Morgan terminó la operación con más soldados de los que había comenzado. Este resultado convenció a Davis de que bastaría con invadir el estado para que Kentucky se levantara en masa y se pusiera del lado de los confederados. , y el presidente del Sur ordenó a Bragg organizar esta invasión.
La Confederación codicia Kentucky
El 31 de julio de 1862, Bragg y Kirby Smith se reunieron en Chattanooga para decidir una estrategia común . Bragg propuso trasladar su base a Chattanooga con el grueso de su ejército, 35.000 hombres, quedando el resto en Tupelo bajo el mando de Earl Van Dorn. Al mismo tiempo, Smith debía marchar hacia el norte con su propio ejército para retomar la esclusa de Cumberland y eliminar la amenaza que representaban los 10.000 soldados de la Unión estacionados allí. Una vez hecho esto, Smith se daría la vuelta para unirse a Bragg. Los dos ejércitos combinados luego marcharían sobre Nashville, con la esperanza de obligar a Buell a abandonar sus planes y librar una batalla decisiva desde una posición desfavorable. Al mismo tiempo, Van Dorn lanzaría ataques de distracción contra las posiciones ocupadas por Grant, para impedirle reforzar a Buell. Sólo después de que el ejército de Ohio fuera destruido, o al menos gravemente derrotado, los confederados marcharían hacia el norte para invadir o, desde su perspectiva, liberar Kentucky.
La ejecución de este complejo plan, que requirió una gran coordinación entre los distintos ejércitos involucrados, se basó en un acuerdo de caballeros entre Bragg y Smith. Los dos hombres acordaron que Smith, a pesar de la naturaleza autónoma de su mando, quedaría subordinado a Bragg una vez que sus dos ejércitos estuvieran unidos. Sin embargo, Smith estaba particularmente celoso de su independencia y tenía sus propias ambiciones. Davis podría haber simplificado mucho el problema colocándolo explícitamente bajo el mando de Bragg, pero no lo hizo. . Cuando Smith comenzó su ofensiva desde Knoxville el 13 de agosto, no tenía prisa por superar a Cumberland Sluis. En lugar de atacarlo directamente, pronto se convenció de que era mejor maniobrar para obligar a los norteños a evacuarlo. Dicho sea de paso, este movimiento le llevaría a entrar en Kentucky sin más, permitiendo a Smith atribuirse el mérito de la victoria en solitario. Dividiendo sus fuerzas, el general del sur ordenó a Carter Stevenson que arreglara las defensas del norte mientras él mismo tomaría un camino secundario para conducir a su retaguardia. El 18 de agosto, Smith se salió con la suya. La guarnición federal no estaba completamente rodeada, pero tuvo que abandonar la esclusa de Cumberland y retirarse hacia el este, hundiéndose en las montañas y quedando fuera de combate durante el resto de la campaña.
Resumen de las operaciones en Occidente entre julio y noviembre de 1862. Mapa de Hal Jespersen (www.cwmaps .org).
Smith no ocultó sus intenciones a Bragg, lo que obligó a este último a alterar completamente sus planes. . Confirmando a Van Dorn que aún debía llevar a cabo los ataques de distracción inicialmente planeados y, si era necesario, unirse a él, abandonó Chattanooga el 27 de agosto. En lugar de marchar hacia Nashville, Bragg se dirigió directamente hacia el norte, a través de un camino accidentado que atravesaba los Apalaches. Su objetivo ahora era unirse a Smith en Lexington. A pesar de su carácter improvisado, la ofensiva confederada provocó pánico en las filas de la Unión. El ejército de Buell estaba muy al sur y sus oponentes estaban entre él y Louisville, la principal base de retaguardia de la Unión en el oeste. Todas las tropas disponibles, incluidos miles de voluntarios recién reclutados, mal equipados y sin entrenamiento, fueron trasladadas rápidamente a Kentucky. Se asignó al general Horatio Wright para liderar este esfuerzo masivo, y Buell le envió a su subordinado William Nelson para coordinar las tropas en el campo. Estos, recién organizados en un “Ejército Provisional de Kentucky”, comenzaron a concentrarse en Richmond, en la parte oriental del estado.
Sin embargo, quedaron desconcertados por los elementos avanzados del ejército de Smith:7.000 hombres bajo las órdenes de Patrick Cleburne, colocados temporalmente en el jefe de las tropas que Bragg le había "prestado" a Smith. Nelson aún no había llegado a Richmond, y los 6.500 norteños que estaban allí estaban al mando en su ausencia de Mahlon Manson. En la mañana del 29 de agosto, jinetes de ambos bandos se encontraron al sur de Richmond. La escaramuza se intensificó y los federales reforzados tomaron la delantera durante la tarde. Alentado por este éxito, Manson impulsó a su propia brigada hacia adelante, a pesar de las órdenes formales de Nelson de no enfrentarse a sus reclutas todavía "azules". Cayó la noche antes de que la pelea se volviera demasiado seria, pero le dio a Cleburne la oportunidad de reagruparse. Al amanecer del día 30, los sureños atacaron, lo que inmediatamente obligó a Manson a retroceder. A pesar de la llegada de refuerzos, y luego del propio Nelson, los federales finalmente colapsaron y la retirada de sus tropas inexpertas se convirtió en una debacle. . Más de 4.000 unionistas, incluido el propio Manson, fueron capturados, Nelson recibió un disparo en el muslo y el "Ejército Provisional de Kentucky" quedó prácticamente destruido. Las pérdidas confederadas ascendieron a menos de una décima parte de las de sus enemigos. Entre ellos, sin embargo, se encontraba Cleburne, herido superficialmente en la cara.
Infligida el mismo día de la Segunda Batalla de Bull Run, mucho mayor en escala, la derrota en Richmond sumió al Norte en la angustia y la consternación. Nada parecía poder detener a los confederados de marchar hacia Louisville al oeste, o incluso a Ohio hacia el norte. El pánico se apoderó de los residentes de Cincinnati, donde los afroamericanos de la ciudad fueron reclutados por la fuerza en una brigada de peones para construir fortificaciones. Buell finalmente había partido en busca de Bragg, pero Morgan había complicado singularmente su tarea:durante una nueva incursión, el jinete del Sur había cortado el ferrocarril que unía Nashville con Louisville. El 14 de agosto se apoderó de Gallatin, Tennessee, y provocó el colapso del túnel ferroviario allí. La línea estuvo cortada durante largos meses. Este nuevo y duro golpe hizo incierto el resultado de la carrera entre Bragg y Buell para llegar primero a Louisville. Sumada a la de Maryland por el general Lee, la invasión de Kentucky hizo de septiembre de 1862 la hora más oscura de la guerra para la Unión. .
Kentucky ocupado
La tarde de la batalla de Richmond, la vanguardia del ejército de Smith había llegado a Lexington, donde la población dio a las tropas confederadas una recepción muy favorable. Smith se había encargado de llevar consigo varios miles de rifles que tenía la intención de distribuir entre los habitantes de Kentucky que vendrían a alistarse en su ejército. En este ámbito, sus esperanzas se desvanecieron rápidamente . Los políticos secesionistas y los ciudadanos de Kentucky multiplicaron las declaraciones de intenciones, pero en realidad, pocos tenían prisa por apoyar la causa sureña con las armas en la mano. Como señaló James McPherson, los habitantes de Kentucky tenían la cabeza lúcida sobre el alcance real de la ofensiva del Sur, que no era más que una "incursión a gran escala ". Bragg y Smith no tenían ni la mano de obra ni los medios materiales necesarios para sostener el estado. Por lo tanto, la población local permaneció cautelosamente en la reserva. A pesar de todo, Smith obtuvo un éxito simbólico, a principios de septiembre, al ocupar Frankfort, la capital. Luego se puso a la defensiva esperando la llegada de Bragg, limitándose a realizar algunos reconocimientos en dirección a Louisville y Cincinnati. El único efecto notable de este último fue empujar a los norteños a acelerar sus preparativos militares en la región. .
La situación militar de la Unión era, además, sumamente preocupante. En la carrera por Louisville, Buell estaba varios días por detrás de Bragg, una situación que preocupó a Lincoln y llevó a Halleck a incitar regularmente al jefe del ejército de Ohio. El 14 de septiembre, Bragg llegó al Ferrocarril de Louisville y Nashville. cerca de Munfordville, en el centro de Kentucky, interviniendo efectivamente entre Buell y Louisville. Munfordville estaba defendida por una pequeña fuerza de 4.000 hombres, también inexpertos, y comandada por el coronel John Wilder. Sin embargo, este último se negó a rendirse cuando la vanguardia del Sur alcanzó su posición, y su pequeña y bien atrincherada fuerza repelió a los confederados cuando lanzaron un asalto. Esto último les había costado a los atacantes más de 700 hombres, y Bragg sitió cuidadosamente la ciudad. Wilder y sus soldados resistieron cuatro días , un respiro que resultaría crucial en el resto de operaciones. El 16 de septiembre, Buell llegó a Bowling Green, a unas cincuenta millas al suroeste de Munfordville. Presionado para terminar con esto de una vez, Bragg ordenó un nuevo asalto para el día siguiente, pero le ofreció a Wilder una última oportunidad de rendirse. Al darse cuenta de que esta vez tendría que enfrentarse a todo el ejército enemigo, el oficial del norte prefirió perdonar la vida a sus hombres y capituló.
En este punto, Bragg estaba sólo uno o dos días por delante de Buell y comenzó a dudar de su capacidad para tomar Louisville antes de que su enemigo pudiera intervenir. Smith lo instó a atacar a Buell antes de que este último pudiera ser reforzado por las tropas concentradas en Louisville, pero Bragg consideró con razón que no podía hacerlo sin la ayuda de las tropas de Smith... Por su parte, Buell también evitó la pelea con cuidado, por lo que que cuando Bragg pretendió bloquear su camino a Louisville, el general del norte tuvo cuidado de no atacarlo . Mientras tanto, los refuerzos federales continuaron llegando a Louisville y Cincinnati, complicando aún más la situación estratégica confederada en Kentucky. Bragg dudó sobre qué hacer y finalmente decidió dirigir su ejército hacia el este, llegando a Bardstown el 22 de septiembre. Lo justificó por la necesidad de unirse a Smith y la obligación de abastecer a su ejército. De hecho, este último estaba ahora demasiado lejos de su base en Chattanooga para esperar recibir alimentos de él por las carreteras que cruzaban los Apalaches, ya que los federales controlaban los ferrocarriles.
Después de haber dado un amplio rodeo para no tener que enfrentarse a Bragg, Buell no llegó a Louisville hasta el 26 de septiembre. Sin embargo, fue suficiente para protegerse de la amenaza que se cernía sobre ella. Su ejército se unió allí a las fuerzas que William Nelson, rápidamente recuperado de la herida recibida en Richmond, estaba organizando allí. Apodado "Toro ("The Bull") debido a su temperamento optimista y su lenguaje florido, Nelson era un unionista intransigente, a menudo rápido para sospechar de deslealtad a sus subordinados que no cumplían con su deber lo suficientemente bien a sus ojos, y tenía que hacerlo. pequeño. Nelson tuvo así problemas con el general Jefferson Columbus Davis, a quien relevó de sus funciones el 22 de septiembre. Este último, a pesar de su homónimo con el presidente sureño, no fue un traidor, hasta el punto de digerir muy mal los insultos pronunciados por Nelson contra a él. Cuando los dos hombres se encontraron el 29 de septiembre en un hotel de Louisville, el tono subió rápidamente. Nelson abofeteó a Davis, y este último se vengó pidiéndole prestada el arma a un amigo, con la que mató a Nelson. poniendo una bala en su corazón. Su asesinato privó a la Unión de dos generales competentes en un momento crucial, aunque Davis fue liberado más tarde, continuó su carrera militar y nunca fue juzgado por su crimen.
