El 30 de mayo de 1862 la Unión ocupó Corinto, abandonada por los confederados el día anterior, lo que le proporcionó una posición estratégica ventajosa. Mientras el ejército sureño de Beauregard (56.000 hombres) bloqueaba la ruta directa al sur atrincherándose en Tupelo, los ferrocarriles que partían de Corinto mantenían abiertas otras posibilidades. Con el oeste de Tennessee indefendible, Memphis cayó el 6 de junio tras la destrucción de la flota fluvial confederada y la ocupación del puerto por barcos de la Unión.
Expansión estratégica
Esta victoria abrió el camino hacia Vicksburg, último bastión confederado del Mississippi, ya sitiado por la flota de David Farragut. Al mismo tiempo, los rieles que seguían el río Tennessee permitían avanzar hacia Chattanooga, la puerta de este de Tennessee, un objetivo prioritario para Lincoln, preocupado por los simpatizantes unionistas de la zona.
El general Henry Halleck, que dirigía los ejércitos combinados de Pope, Grant y Buell, superaba en número al ejército de Beauregard, casi duplicando sus tropas. La pasividad confederada tras Shiloh tranquilizó a Halleck, pero Beauregard, enfermo y cansado, fue relevado el 17 de junio y sustituido por Braxton Bragg, quien gozaba de buena relación con el presidente confederado Jefferson Davis.
En el Norte, Lincoln retiró a Halleck a Washington para que asumiera el mando general el 23 de julio, dejando a Ulysses S. Grant y a Don Carlos Buell como principales comandantes en el oeste. Ambos comprendían la importancia de Vicksburg para el «Plan Anaconda», aunque subestimaron la imposibilidad de tomar la ciudad por vía naval debido a sus acantilados.
La estrategia de Lincoln, sin embargo, se inclinó nuevamente hacia el este de Tennessee. Después de varios intentos fallidos, decidió que la ofensiva principal del verano debía dirigirse a Chattanooga, cuya captura abriría el Valle Superior del Tennessee, la única vía de comunicación importante en esa zona montañosa.
Reorganización del mando occidental
El Departamento Militar del Mississippi se disolvió, creando una estructura inédita: Grant recibió el "Distrito del Oeste de Tennessee" (incluyendo el Ejército de Mississippi bajo William Rosecrans) mientras Buell comandaba el Ejército de Ohio con autonomía para la ofensiva contra Chattanooga. Inicialmente Buell contaba con unos 30.000 hombres y Grant con 80.000, pero la necesidad de proteger extensas líneas de suministro obligó a redistribuir tropas, dejando a Grant con apenas 50.000 efectivos dispersos en varios nudos ferroviarios. Esta situación lo obligó a adoptar una postura defensiva durante el verano.
Guerrilla y incursiones de caballería
El eje logístico de Buell, basado en el río Tennessee, no alcanzaba a Chattanooga, por lo que dependía del ferrocarril Memphis‑&‑Charleston. Los partisanos confederados sabían destruir rápidamente tramos de vía incendiando los durmientes y deformando los rieles, obligando a los ingenieros unionistas a tardar varios días en repararlos. Además, atacaban convoyes aislados; el general unionista Robert L. McCook cayó muerto en una de esas escaramuzas el 6 de agosto.
Ante esta presión, el general confederado Edmund Kirby Smith, al mando de la defensa del este de Tennessee, concentró cerca de 20.000 hombres en Chattanooga y abandonó el fuerte bloqueo del Cumberland Sluice el 18 de junio, facilitando el avance de la Unión.
Mientras tanto, la Confederación lanzó dos grandes raids de caballería: la brigada de Nathan Bedford Forrest (1.400 caballeros) operó en Tennessee y la de John Hunt Morgan (900 caballeros) penetró profundamente en Kentucky. Forrest capturó la guarnición de Murfreesboro el 13 de julio, destruyendo el depósito ferroviario y cortando el Nashville & Chattanooga Railroad. Morgan, por su parte, tomó Tompkinsville y Cynthiana, capturó 1.200 prisioneros y reclutó cientos de kentuckianos, convenciendo a Davis de que una invasión del estado podría provocar su adhesión al Sur.
La Confederación codicia Kentucky
El 31 de julio Bragg y Smith se reunieron en Chattanooga y acordaron una estrategia conjunta: Bragg trasladaría su ejército (35.000 hombres) a Chattanooga, mientras Smith avanzaría al norte para retomar el Cumberland Sluice y luego unirse a Bragg. El objetivo era marchar sobre Nashville y obligar a Buell a luchar en una posición desfavorable; simultáneamente, Van Dorn atacaría a Grant para impedir refuerzos.
El plan dependía de una estrecha coordinación que nunca se logró. Smith, celoso de su autonomía, decidió avanzar por su cuenta desde Knoxville el 13 de agosto, tomando el Cumberland Sluice el 18 y obligando a los federales a retirarse.
Ante la pérdida del paso, Bragg modificó su plan: en lugar de dirigirse a Nashville, marchó hacia el norte por los Apalaches para encontrarse con Smith en Lexington. La amenaza confederada generó pánico en el Norte; se movilizó una gran cantidad de voluntarios y se formó el «Ejército Provisional de Kentucky», bajo el mando del general Horatio Wright y posteriormente del general William Nelson.
Visión general de las operaciones en el oeste entre julio y noviembre de 1862. Mapa de Hal Jespersen (www.cwmaps.org).
El 29 de agosto las fuerzas confederadas bajo Cleburne se enfrentaron a los federales en Richmond, Kentucky. La escaramuza se convirtió en una derrota rotunda para la Unión: más de 4.000 soldados fueron capturados, el general Nelson resultó herido y el Ejército Provisional de Kentucky quedó prácticamente destruido.
Esta derrota coincidió con la segunda batalla de Bull Run y sumió al Norte en una profunda consternación. Mientras Buell perseguía a Bragg, el caballo de Morgan volvió a cortar el ferrocarril Nashville‑&‑Louisville, retrasando los suministros y dificultando la carrera por la ciudad de Louisville.
Kentucky bajo ocupación confederada
El 31 de agosto Smith llegó a Lexington, donde recibió una bienvenida favorable pero los habitantes de Kentucky mostraron poco entusiasmo por alistarse. A principios de septiembre ocupó Frankfort, la capital, y mantuvo una postura defensiva mientras esperaba a Bragg.
El 14 de septiembre Bragg llegó al Louisville & Nashville Railroad cerca de Munfordville, bloqueando la ruta de Buell hacia Louisville. El coronel John Wilder, al mando de una guarnición de 4.000 hombres, resistió cuatro días antes de rendirse, lo que dio tiempo a Buell para acercarse.
Bragg, dudando de poder tomar Louisville antes de que llegaran refuerzos federales, decidió girar su ejército hacia el este, llegando a Bardstown el 22 de septiembre para reunirse con Smith. Mientras tanto, Buell alcanzó Louisville el 26 de septiembre, evitando que la ciudad cayera en manos confederadas.
En Louisville, el general William Nelson, apodado "Bull", tomó el mando de las tropas recién llegadas. El 29 de septiembre, en una disputa con el coronel Jefferson C. Davis, Nelson lo agredió físicamente; Davis respondió disparándole, matando a Nelson. Su muerte dejó al ejército de la Unión sin dos comandantes experimentados en un momento crítico.
El verano de 1862 terminó con el Norte bajo una presión extrema: la invasión confederada de Kentucky y la amenaza a Louisville representaron la hora más negra de la guerra para la Unión.
