Los intensos combates de los "Siete Días" (25 de junio – 1.º de julio de 1862) pusieron fin al bloqueo de Richmond por parte del Ejército del Potomac, pero no eliminaron la actividad en la Península. En julio se sucedieron reconocimientos y escaramuzas menores alrededor de Harrison's Landing, donde el ejército de McClellan se había atrincherado tras su retirada.
El general del Norte seguía sintiéndose amenazado por un enemigo numéricamente superior y pedía refuerzos. Por su parte, el ejército de Lee temía quedar atrapado entre el Ejército del Potomac y el Ejército del Norte de Virginia, comandado por Pope.
Lecciones de los Siete Días
Julio fue también época de reorganizaciones significativas para ambas partes. El 22 de julio Lincoln creó tres nuevos cuerpos de ejército y, poco después, un cuarto. Nació así el VII Cuerpo bajo John Dix (Norfolk), el VIII bajo John Wool (valle del Potomac), el IX bajo Ambrose Burnside (costa de Carolina del Norte) y el X bajo Ormsby Mitchel (Carolina del Sur y Georgia). Mitchel murió de fiebre amarilla en octubre y fue reemplazado por Quincy Gillmore.
El Ejército de Virginia también se estructuró en cuerpos, numerados con cifras arábigas para distinguirlos de los cuerpos de la Unión que usaban números romanos. El antiguo Departamento de Montañas, bajo Franz Sigel, se convirtió en el 1.º Cuerpo del Ejército de Virginia; las fuerzas de Banks formaron el 2.º y el antiguo I.º Cuerpo de McDowell pasó a ser el 3.º. En abril Lincoln nombró a Henry Halleck como comandante en jefe de los ejércitos del Norte, sustituyendo a McClellan.
En el sur, Lee simplificó su cadena de mando después de los fracasos de Seven Pines y los Siete Días. Despidió a oficiales considerados incapaces, asignó a Holmes al Departamento militar de Outre‑Mississippi, a Magruder bajo su mando en Texas‑Nuevo México‑Arizona y a Whiting a la defensa de Wilmington. Dividió su ejército en dos alas: la izquierda al mando de Jackson y la derecha a Longstreet.
John Pope y la población virginiana
Al llegar a mitad de julio, John Pope alienó a la población de Virginia con órdenes que obligaban a los civiles a pagar reparaciones y a jurar lealtad a la Unión bajo pena de expulsión o ejecución. Sus propias tropas fueron acusadas de saquear, lo que obligó a Pope a organizar patrullas para arrestar a los soldados que lo hicieran.
El 14 de julio pronunció una proclama orgullosa dirigida al Ejército de Virginia que, lejos de elevar la moral, anticipó la "desgracia" que él mismo viviría pronto.
La decisión estratégica
El mismo día, Pope recibió la orden de Lincoln de marchar al sur para distraer a Lee y permitir que McClellan amenazara Richmond nuevamente. El objetivo era el cruce ferroviario de Gordonsville, donde se podía cortar la Virginia Central Railroad. Lee envió a Jackson con 14.000 hombres (divisiones de Winder, Ewell y una brigada de caballería) que llegaron a Gordonsville el 19 de julio, tres días antes que la caballería de John Hatch.
Sin embargo, McClellan insistió en que necesitaba 50.000 hombres adicionales para atacar. Ante su negativa, Lincoln y Halleck decidieron terminar la fallida campaña de la Península. El 3 de agosto el Ejército del Potomac se preparó para abandonar Harrison's Landing y trasladarse a Aquia Creek; sólo el IV Cuerpo permanecería en la Península para proteger Fortress Monroe.
La batalla de Cedar Mountain
Pope ordenó a sus tres cuerpos concentrarse en Culpeper y, de allí, marchar a Gordonsville. Los retrasos de Sigel y la dispersión de los cuerpos provocaron que el 1.º Cuerpo no participara y que el 3.º Cuerpo estuviera demasiado lejos. El 8 de agosto Banks contaba con apenas 8.000 hombres en Culpeper. Conociendo la superioridad numérica confederada, Banks optó por atacar a Jackson antes de que llegara el resto del ejército del Norte.
El 9 de agosto, las tropas federales avanzaron hacia Cedar Mountain. Después de intensos combates de artillería y de una carga fallida de la brigada de Jubal Early, las líneas del Norte se vieron envueltas en fuego cruzado. A las 19:00 h, Banks se vio obligado a retirarse; Jackson perdió unas 1.300 bajas y Banks 2.400, entre muertos, heridos y prisioneros.
Guerra de maniobras en Virginia
Lee, viendo la oportunidad, decidió atacar antes de que el IX Cuerpo reforzara a Pope. El 27 de julio envió a A.P. Hill para reforzar a Jackson. El 13 de agosto, después de que el Ejército del Potomac comenzara a evacuar la Península, Lee salió de Richmond con el cuerpo de Longstreet, dejando a McLaws y D.H. Hill para defender la capital.
El 17‑18 de agosto una incursión de caballería de la Unión sorprendió a J.E.B. Stuart, quien perdió documentos críticos. Pope aprovechó la información y, el 20 de agosto, retiró su ejército detrás del Rappahannock, frustrando el plan de Lee.
Pánico en Manassas
El 22 de agosto el V Cuerpo de Fitz‑John Porter desembarcó en Aquia Creek y se unió al Ejército de Virginia, que ya contaba con casi 75.000 hombres. Jackson, a cargo del ala izquierda, comenzó una marcha nocturna el 25 de agosto que lo llevó a cubrir casi 100 km en 36 horas, llegando a Manassas y a la estación de Bristoe el 26.
El 27 de agosto, la brigada de George W. Taylor intentó recuperar Manassas y fue aniquilada; Taylor resultó mortalmente herido. Pope, creyendo que solo enfrentaba una partida de caballería, ordenó que sus tres cuerpos convergieran a Manassas, sin bloquear la “clausura de Thoroughfare”. Esta omisión permitió a Longstreet y Jackson reunirse y preparar la Segunda Batalla de Bull Run.
La batalla de Groveton (Brawner's Farm)
El 28 de agosto, Jackson tomó la posición de Stony Ridge y, al recibir información de una mensajería confederada que revelaba los movimientos de Pope, ordenó a Taliaferro atacar la división de Rufus King. La falta de coordinación del ejército de la Unión (el 3.º Cuerpo estaba sin su comandante y la división de King sin su general) provocó una sangrienta escaramuza. Los “Black Hats” de Wisconsin e Indiana sufrieron 148 muertos, 626 heridos y 120 desaparecidos. En total, unas 2.400 bajas (aprox. la mitad en cada bando) se produjeron antes del anochecer.
Primeras fases de la Segunda Batalla de Bull Run
El 29 de agosto, los cuerpos de Sigel, III y IX avanzaron lentamente, con escaramuzas y contra‑ataques esporádicos. La llegada tardía del III Cuerpo bajo Kearny no alteró la situación; sus tropas permanecieron mayormente inmóviles. Mientras tanto, la caballería de Stuart descubría la columna norteña en Gainesville, pero la información llegó tarde a Pope.
A las 13:00 h, la brigada de caballería de Robertson se encontró con la de George Bayard en la ruta Manassas‑Gainesville. La orden de Pope a Porter y McDowell, conocida como el "orden conjunto", estaba mal redactada y contenía instrucciones contradictorias, lo que provocó que los cuerpos del Norte se detuvieran y no atacaran el flanco derecho de Jackson. Stuart, mediante una artimaña de polvo y ruido, convenció a los comandantes de que enfrentaban una fuerza mucho mayor, ganando tiempo para que Longstreet desplegara sus divisiones a la derecha.
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