El ataque confederado a Baton Rouge (verano de 1862)

A finales de julio de 1862, la retirada de las flotas de la Unión de Vicksburg y la evacuación de Natchez dejaron a la Confederación con el control de una parte importante del cauce del Mississippi, cuando apenas un mes antes el río estaba prácticamente en manos del Norte. Además, el centro de operaciones en el Oeste se desplazó hacia el foco político‑militar de Lincoln en el este de Tennessee.

La mayor parte de las tropas unionistas se reagruparon bajo el mando de Buell en Corinth y avanzaban, a paso agonizante, hacia Chattanooga. Grant quedó con fuerzas limitadas a ocupar el oeste de Tennessee y el norte de Mississippi, mientras que el número reducido de Butler en Luisiana impedía que el Norte tomara la iniciativa contra Vicksburg durante el resto del verano.

La Batalla de Baton Rouge

La inacción del Norte y la retirada de sus buques ofrecieron a los confederados la oportunidad perfecta para recuperar la iniciativa a orillas del Mississippi. Aunque contaban con menos hombres, podían aprovechar que los federales estaban acosados por guerrillas locales, que obligaban a los soldados azules a proteger campamentos, depósitos y líneas de suministro.

El presidente Davis, mientras planeaba una invasión a Kentucky, destinó a Earl Van Dorn una pequeña fuerza compuesta por sus propios hombres, los de Sterling Price y una brigada de Kentucky bajo John Breckinridge. Van Dorn, pese a sus limitados recursos, nunca careció de audacia. Decidió lanzar una operación combinada para retomar Baton Rouge: el buque de guerra CSS Arkansas descendía el río para enfrentarse a las embarcaciones federales, mientras una división bajo Breckinridge atacaba la ciudad por tierra. El 27 de julio de 1862, 5 000 hombres partieron de Vicksburg hacia el campamento militar de Camp Moore, en Tangipahoa, Luisiana.

La defensa norteña estaba a cargo del general Thomas Williams, con unos 2 500 hombres distribuidos en siete regimientos de infantería y cuatro baterías de artillería. La posición era poco defensiva: la ciudad, situada en la ribera este del Mississippi, carecía de fortificaciones y sólo contaba con trincheras en la esquina noroeste. Los buques de la Unión presentes eran el acorazado USS Essex y el monitor USS Cayuga.

El 4 de agosto los esclavos fugitivos y patrullas confederadas alertaron a Williams del avance de Breckinridge. El agotado ejército surista llegó al amanecer del 5 de agosto con apenas la mitad de sus efectivos. A las 04:00 h atacó Breckinridge. Los soldados federales, poco habituados al fuego, abandonaron sus campamentos y se retiraron por las calles, combatiendo ferozmente en el cementerio municipal. El general Williams murió al intentar organizar un contraataque; el mando pasó al coronel Cahill, que mantuvo la cohesión de sus tropas.

Durante seis horas la lucha se desarrolló entre casas y callejones, con cañones que lanzaban proyectiles a gran distancia. Al quedar acorralados contra el río, los federales obtuvieron una ventaja táctica: sus cañones podían alcanzar a los confederados que se acercaban a los buques.

Los cañones de la Essex y la Cayuga impactaron con fuerza las líneas confederadas, provocando graves bajas. Al notar que el Arkansas no había llegado, Breckinridge ordenó la retirada. La batalla concluyó con victoria del Norte, aunque costó 168 muertos y 839 heridos, heridos o desaparecidos entre ambos bandos.

La guerra en el Mississippi

El plan de Van Dorn dependía de la participación del Arkansas, pero el buque estaba en malas condiciones, con escasez de repuestos y una tripulación reducida tras las bajas, incluido el capitán Brown. El segundo al mando, Henry Stevens, recibió la orden de descender el río, pero el buque sufrió repetidos fallos de propulsión y solo llegó al día siguiente, demasiado tarde para apoyar a Breckinridge. Al intentar enfrentarse al Essex, el Arkansas quedó a la deriva, se incendió y explotó alrededor del mediodía, terminando su breve carrera de tres semanas.

La destrucción del Arkansas permitió a la Marina de la Unión navegar el Mississippi con mayor seguridad. El 16 de agosto, los buques de guerra USS Mound City y USS Benton, acompañados de cinco barcos auxiliares, capturaron un transportista confederado que llevaba armas de Vicksburg a Milliken’s Bend. Posteriormente, una expedición Unionista destruyó las instalaciones confederadas en el río Yazoo, privando a Vicksburg de suministros clave.

Mientras tanto, los buques Unionistas fueron blanco frecuente de francotiradores y guerrilleros. El almirante Farragut, tras la batalla de Baton Rouge, quemó y bombardeó Donaldsonville el 9 de agosto, sin causar víctimas civiles pero intensificando la resistencia guerrillera del sur. Ante la escasez de tropas, el general Butler decidió evacuar Baton Rouge el 21 de agosto, destruyendo gran parte de la ciudad para que no sirviera como base confederada.

El USS Essex continuó patrullando el Mississippi, enfrentándose a francotiradores en Bayou Sara (24 de agosto) y Natchez (3 de septiembre). El 7 de septiembre, al pasar por Port Hudson, el buque se percató de la importante consecuencia estratégica de la batalla: los confederados habían instalado baterías en ese punto, convirtiéndolo en una fortaleza que controlaría el tramo entre Vicksburg y Port Hudson, una zona clave para el suministro del sur.

Tras la retirada de Baton Rouge, Breckinridge envió a 1 500 hombres bajo el mando de Daniel Ruggles para ocupar Port Hudson. La posición, similar a Vicksburg pero menos imponente, estaba rodeada de colinas de 25 m de altura y un meandro del Mississippi que facilitaba la defensa y la artillería contra los barcos del Norte. Controlar Port Hudson significaba proteger la confluencia del Mississippi y el río Rojo, vital para la comunicación del sur con Texas, Luisiana y Arkansas.

Fuentes

• Artículo sobre la Batalla de Baton Rouge y operaciones relacionadas.
• Resumen factual de la Batalla de Baton Rouge.
• Artículo general sobre la batalla.
• Versión digital de Harper’s Weekly (6 sep 1862) que reporta la batalla.
• Relato detallado de las operaciones navales en el Mississippi, tanto río arriba como río abajo.