A finales de julio de 1862, la retirada de las flotas de la Unión de Vicksburg y la evacuación de Natchez habían dejado el La Confederación controla una parte importante del curso del Mississippi , cuando el río estaba a punto de quedar totalmente en manos de los norteños apenas un mes antes. Además, el epicentro de las operaciones en Occidente se había desplazado hacia la moda político-militar habitual del presidente Lincoln:el este de Tennessee.
La mayor parte de las tropas de la Unión se habían reagrupado al mando de Buell en Corinto, desde donde avanzaban –con una lentitud enloquecedora– hacia Chattanooga. Grant se quedó con fuerzas incapaces de hacer más que ocupar las áreas conquistadas del oeste de Tennessee y el norte de Mississippi. Esta situación, acentuada aún más por los bajos números de Butler en Luisiana, significó que el Norte no podría tomar la iniciativa contra Vicksburg durante el resto del verano.
La batalla de Baton Rouge
La inacción de los norteños y la retirada de sus barcos fue la oportunidad perfecta para que los sureños recuperaran la iniciativa a lo largo del Mississippi. Su situación no era nada favorable en términos de mano de obra, pero tenían la ventaja de ver a los federales luchando contra las guerrillas. que se había organizado en respuesta a la ocupación del norte. Los partisanos del sur obligaron a los soldados azules a concentrarse en defender sus campamentos, depósitos y líneas de suministro, todo lo cual requería una gran cantidad de mano de obra y de lo que las tropas confederadas regulares sufrieron poco o nada, incluso si también había partidarios de la Unión operando en territorios todavía en manos confederadas. .
Por cierto, la mayor parte de las fuerzas del Sur en el Oeste también se utilizarían para otros fines, y el presidente Davis apuntaría a una invasión de Kentucky. La tarea le resultaría más fácil gracias a la inacción de Buell, pero al mismo tiempo dejaría pocas tropas para operar a lo largo del Mississippi. Desde que se le ordenó salir de Arkansas después de su derrota en Pea Ridge en marzo, Earl Van Dorn El pequeño ejército había llegado demasiado tarde para participar en la batalla de Shiloh o el asedio de Corinto, pero a tiempo para reforzar las defensas de Vicksburg cuando fuera necesario. Van Dorn no tenía un gran número a su disposición:sus propias tropas, los habitantes de Missouri de Sterling Price y varias unidades dispersas, incluida una brigada de Kentucky comandada por John Breckinridge.
Aunque a veces le faltaban medios, a Van Dorn nunca le faltó audacia o imaginación, ni tampoco le había dejado helado el consecuencias desastrosas de su audacia en Pea Ridge. Deseoso de ampliar su control del Mississippi río abajo, organizó una operación combinada para retomar Baton Rouge. . Acorazado del río CSS Arkansas Tendría que descender el río para codearse con las cañoneras federales allí, mientras una pequeña división, confiada a Breckinridge, atacaría la ciudad por tierra. El 27 de julio de 1862, 5.000 hombres partieron de Vicksburg hacia Camp Moore, una instalación militar confederada en la parroquia de Tangipahoa, al este de Luisiana (la parroquia es el equivalente de Luisiana del condado en otros estados, solo cambia el nombre). /P>
En el lado norte, la ciudad estaba defendida sólo por una modesta fuerza combinada de 2.500 hombres, compuesta por siete regimientos de infantería y cuatro baterías de artillería de campaña. Todo estaba bajo el mando del general de brigada Thomas Williams. La posición federal no era muy propicia para la defensa . La ciudad, en la orilla este del Mississippi, prácticamente no estaba fortificada. Se extendía sobre un terreno ligeramente accidentado, en una región donde los bosques se alternaban con amplios claros. Las únicas trincheras se habían cavado en la esquina noroeste de la capital de Luisiana, alrededor del campamento principal del norte. Otros campos estaban dispersos por la ciudad. En el río, dos cañoneras probablemente prestarían apoyo:el USS Essex. , acorazado y el USS Cayuga , en madera.
Mapa de Luisiana con las principales localidades afectadas (anotaciones del autor sobre un fondo de la cartografía de Perry-Castaneda).
Williams fue rápidamente informado del avance de Breckinridge por los esclavos fugitivos y luego por sus propias patrullas, que confirmaron la presencia de sureños en las cercanías el 4 de agosto. La larga y agotadora marcha desde Camp Moore había estirado considerablemente el pequeño ejército del Sur, y su líder estimó que en la madrugada del 5 de agosto , apenas tenía la mitad de sus hombres disponibles para un ataque:aproximadamente la misma fuerza que su oponente. Pese a todo, Breckinridge atacó a las cuatro de la madrugada. Las tropas del norte no se sorprendieron, pero a diferencia de sus adversarios, muchos de los cuales habían luchado en Shiloh, nunca habían visto fuego.
Los soldados de azul perdieron terreno rápidamente, abandonaron sus campamentos en las afueras de la ciudad y se retiraron en buen orden por las calles de la ciudad . Luchamos ferozmente en medio del cementerio municipal. El general Williams murió reuniendo fuerzas para un contraataque, dejando el mando al coronel Cahill, quien logró mantener unido a su pequeño ejército. Se libraron crueles combates durante seis horas, en las calles barridas por el contenido de las granadas disparadas sin descanso por los cañones, entre las casas que tanto refugio ofrecían a los francotiradores. Aunque acorralados por el río, los federales continuaron resistiendo. Paradójicamente, su retirada acabó dándoles una ventaja táctica:puso a las tropas del sur dentro del alcance de tiro de las cañoneras ancladas en el Mississippi.
Proyectiles de alto calibre de los barcos de la Unión pronto se estrellaron contra las líneas confederadas, causando numerosas bajas a los soldados grises. Alrededor de las diez, notando que Arkansas No había llegado, contrariamente a lo que esperaba, para atacar las cañoneras enemigas, Breckinridge no insistió y dio la voz de retirada. La batalla de Baton Rouge terminó con una victoria del norte . Resultó especialmente mortal para los dos beligerantes. En total, 168 hombres murieron. El Norte perdió 383 soldados, el Sur 456, es decir 839 muertos, heridos y desaparecidos para informar a unos 5.000 combatientes de ambos bandos. Aunque de pequeña escala en comparación con otros, este compromiso no estuvo exento de consecuencias a nivel estratégico, como lo demostraría la secuencia de eventos.
Guerra del Mississippi
Los confederados podrían haber ganado si Arkansas había estado allí, como lo requería el plan de Van Dorn. Sin embargo, el acorazado fluvial estaba en malas condiciones después de sus diversas peleas en julio. Terminado a toda prisa, carecía de repuestos para asegurar su mantenimiento, especialmente en lo que se refiere a su maquinaria. La tripulación también se había visto seriamente mermada por las bajas, incluido el capitán Brown, aún no recuperado de la herida que había recibido el 15 de julio. Tanto es así que el oficial tuvo que solicitar unos días de permiso, dejando el mando del barco a su segundo. al mando, Henry Stevens. Brown ordenó al teniente de 22 años que no navegara bajo ninguna circunstancia hasta su regreso.
Van Dorn, sin embargo, contó expresamente con la cooperación de Arkansas para la operación contra Baton Rouge. Ordenó firmemente a Stevens que se dirigiera río abajo y finalmente prevaleció. El viaje, sin embargo, resultó calamitoso y estuvo marcado por recurrentes fallos de propulsión. Tanto es así que el 5 de agosto, Arkansas todavía estaba demasiado lejos de Baton Rouge para esperar apoyar a los hombres de Breckinridge. El acorazado no llegó hasta el día siguiente al final de su viaje, avistando a su viejo enemigo el Essex. – al que ya se había enfrentado dos veces – y preparándose para entablar la pelea. Este es el momento en que sus máquinas eligieron rendirse definitivamente. Stevens logró encallarlo el tiempo suficiente para prenderle fuego y evacuarlo. A la deriva río abajo, Arkansas en llamas termina explotando alrededor del mediodía. Completada así su breve carrera de tres semanas, el barco del Sur dejó de ser una amenaza para las fuerzas de Union River.
La destrucción de Arkansas permitiría a los barcos de la Unión navegar por el Mississippi con más confianza. En Helena, el comodoro Davis pudo así organizar una pequeña expedición contra los accesos a Vicksburg. El 16 de agosto, los dos acorazados cañoneras USS Mound City y USS Benton , acompañado por cinco barcos de espuela, sorprendió a un transporte del Sur que transbordaba un cargamento de armas desde Vicksburg a Milliken's Bend, Arkansas. Después de apoderarse de él, la pequeña flota continuó su camino hacia el río Yazoo, que los sureños habían omitido por negligencia poner en estado de defensa. Esta vez, las instalaciones confederadas en el Yazoo quedaron devastadas , privando a Vicksburg de cantidades significativas de suministros y equipos.
Al mismo tiempo, los barcos de la Unión que patrullaban el Mississippi comenzaron a ser atacados con creciente frecuencia por francotiradores y grupos partisanos. Como había estado en Baton Rouge en mayo, Farragut fue despiadado. Después de un nuevo ataque, hizo quemar y bombardear Donaldsonville, entre Baton Rouge y Nueva Orleans, el 9 de agosto, no sin dar tiempo a los habitantes a evacuar la ciudad. Por tanto, no hubo víctimas, pero la dureza de la ocupación del norte no tuvo como objetivo reducir la actividad de las guerrillas del sur, sino todo lo contrario. Mientras tanto, la agresividad de los confederados comenzaba a preocupar al general Butler, a quien todavía le faltaban soldados. Decidió concentrarse en Nueva Orleans y evacuó Baton Rouge. el 21 de agosto, después de que gran parte de la ciudad, ya dañada por los combates del 5, hubiera sido destruida para no servir de base al ejército del sur.
Poco después, Essex Comenzó una patrulla solitaria por el Mississippi. La cañonera blindada Union fue atacada nuevamente en Bayou Sara, Luisiana, el 24 de agosto. En represalia, Essex bombardeó brevemente la ciudad. El mismo escenario se repitió en Natchez el 3 de septiembre, antes de que el barco reanudara su viaje a Nueva Orleans. Fue el 7 de septiembre, al pasar por la pequeña aldea de Port Hudson, cuando la cañonera federal conoció una importante consecuencia estratégica. de la Batalla de Baton Rouge y la evacuación de la ciudad. Los confederados habían instalado allí baterías que abrieron fuego. Aunque Essex no se vio gravemente afectado, estaba claro que los sureños estaban en Port Hudson para quedarse.
Después de su retirada a Baton Rouge, Breckinridge había enviado 1.500 hombres, comandados por Daniel Ruggles, a ocupar Port Hudson . El sitio tenía una configuración similar a la de Vicksburg, aunque menos imponente. Port Hudson estaba rodeado de colinas empinadas, cuyas escarpadas caídas se elevaban a unos 25 metros sobre el río. El Mississippi formó allí un estrecho meandro, lo que convirtió a los barcos del Norte en blancos más fáciles. Por tanto, el lugar era fácil de fortificar y defender. También tenía un cierto interés estratégico. Situado aguas abajo de la confluencia del Mississippi y el río Rojo, Port Hudson permitió proteger a este último de las incursiones del norte. Sin embargo, en ausencia de una línea ferroviaria importante, el Río Rojo era la principal ruta de comunicación entre el Mississippi de ultramar (Texas, Luisiana, Arkansas) y el resto de la Confederación. Por lo tanto, podría seguir beneficiándose de los recursos de estas regiones mientras controlara la porción del Mississippi entre Vicksburg y Port Hudson. Estas dos últimas ciudades se convertirían al mismo tiempo, para el Norte, en objetivos prioritarios para el próximo año.
Fuentes
- Artículo sobre la batalla de Baton Rouge y operaciones relacionadas.
- Resumen fáctico de la batalla de Baton Rouge.
- Artículo general sobre la batalla.
- Versión digital de la revista norteña Harper’s Weekly del 6 de septiembre de 1862, que informa sobre la batalla de Baton Rouge.
- Relación detallada de las operaciones navales en el Mississippi, tanto río abajo como río arriba.
