Introducción
No solo los seres humanos dejan huella en la historia; también algunos animales, a veces vinculados a los logros de sus dueños y otras veces por sus propias hazañas. Ya hemos mencionado al loro Álex, al perro Balto o al caballo Kluger‑Hans, y nombres como Bucéfalo, Laika, Incitatus, Dolly, Peritas o Babieca son familiares para la mayoría.
Un elefante fuera de lo común
Entre los equinos y cánidos que predominan en estas listas, los elefantes también aparecen, y el más singular de todos fue Abul‑Abbas. En otras entradas hemos tratado a pachidermos genéricos usados en guerras o fiestas, y a ejemplares con protagonismo histórico, como Hanno o el elefante filipino conservado en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de España. Ahora descubriremos al elefante que, según los anales, fue el primero en poner la trompa en la zona norte de Europa.
De Bagdad a los Alpes
Todos conocen la hazaña de Aníbal, que cruzó los Pirineos y los Alpes con treinta y siete elefantes de combate, la mayoría de los cuales murió en el trayecto; solo uno, llamado Sirus, llegó a la península itálica. Abul‑Abbas, sin embargo, se dirigió al norte y participó en una campaña contra Dinamarca. El clima de esas latitudes no era favorable para él y, finalmente, resultó fatal.
¿De qué especie era?
Algunos autores afirman que se trataba de un elefante asiático, probablemente de la subespecie Elephas indicus, la más extendida en el continente asiático. Otros investigadores, basándose en la proximidad geográfica, sostienen que podría haber sido un elefante africano (Loxodonta africana) o incluso un ejemplar del subsuelo forestal (Loxodonta cyclotis). La verdad es que su origen exacto sigue sin conocerse; lo que sí está claro es que su historia comienza en Bagdad, capital del Califato Abasí, en el año 798 d.C.
El regalo del califa Harún al‑Rashid
Harún al‑Rashid, el califa más influyente de los abasíes, mantuvo relaciones diplomáticas con la corte de Carlomagno. Tras recibir una embajada encabezada por Lantfrid, Sigimund e Isaac, el califa decidió corresponder enviando también un embajador y, entre los presentes, un regalo extraordinario: un elefante, tradicionalmente representado como albino y llamado en honor al fundador de la dinastía.
No existen documentos que confirmen su color blanco ni restos que permitan un análisis científico; sin embargo, la tradición artística y literaria lo ha retratado así, añadiendo un toque de rareza a la narración.
El largo viaje a Europa
Isaac, un judío franciscano radicado en el Norte de África, se encargó de guiar al elefante y a su mahout hasta la costa mediterránea. Carlomagno ordenó a su representante en Liguria que preparara barcos para el transporte, junto con otras riquezas: especias, telas, un reloj de agua mecánico y los restos de los mártires San Cipriano y San Pantaleón. El convoy partió de Cartago, cruzó el mar hasta Porto Venere, pasó el invierno en Vercelli y, en primavera de 802, continuó la marcha hacia Aquisgrán, la residencia invernal del rey.
Los anales carolingios solo registran brevemente el hecho: «Isaac Iudeus de África con elefante». Se asume que, al estilo de Aníbal pero al revés, cruzaron los Alpes y atravesaron Europa central, llegando a su destino en julio.
Participación en la campaña contra Dinamarca
Dos años después, el rey Godofredo I de Dinamarca atacó Reric (actual Lübeck) y estableció la frontera con el Reino Franco en Hedeby, dentro del Danevirke, una larga muralla de tierra y madera construida en 808. Las negociaciones fracasaron y, en 810, Godofredo lanzó una flota para conquistar Frisia. Carlomagno, cansado de la amenaza, reunió a su ejército y fijó un punto de encuentro en Lipperham, cerca de Wesel, donde se reanudó la campaña.
En los crónicos se menciona nuevamente a Abul‑Abbas, pues el emperador consideró oportuno que el elefante acompañara a sus tropas. No está claro si pretendía usarlo en combate, lo que habría creado una escena digna de “Elefante contra vikingos”. Los elefantes habían sido armas de guerra desde la antigüedad: indios, chinos y persas los emplearon antes de Cristo, y Alejandro los incorporó a sus filas. En Occidente dejaron de usarse tras la batalla de Thapsus (46 a.C.), donde Julio César derrotó a los elefantes de Metelo y Juba I.
El último tramo y la muerte
Al cruzar el río Rin, el pachydermo tuvo que sumergirse, lo que empeoró su salud. Ya mostraba signos de reumatismo y, tras la fría inmersión, desarrolló una neumonía que le costó la vida. Abul‑Abbas, que ya tenía unos cuarenta años, colapsó en Münster y murió allí. No se conservó su esqueleto; a mediados del siglo XVIII se encontraron huesos grandes cerca de Wesel, atribuidos al elefante, pero sin pruebas concluyentes.
Su figura influyó en la iconografía medieval: la clásica imagen de elefantes de guerra con torres y arqueros surgió de la imaginación carolingia, mientras que la realidad histórica indica que los jinetes usaban simples cestas o cabalgaban a horcajadas.
Fuentes
Annals of the Carolingian Empire (800‑843) (ed. Javier del Hoyo y Bienvenido Gazapo); Brief history of Charlemagne and the Holy Roman Empire (Juan Carlos Rivera Quintana); Annales regni Francorum (traducción al inglés de Bernhard Walter Sholz y Barbara Rogers); Animals in the military. From Hannibal's elephants to the dolphins of the U.S Navy (John M. Kistler); Two lives of Charlemagne (Einhard y Notker el Tartamudo); History of Emperor Charlemagne (traducción de Nicholas of Piedmont); An emperor and his elephant – Charlemagne and Abul Abaz (The Wunderkammer en Once Upon a Time…); Wikipedia.
