La base económica de los mayas era la agricultura, principalmente del maíz, practicada con ayuda del riego, utilizando técnicas rudimentarias e itinerantes, que contribuyeron a la destrucción de los bosques tropicales en las regiones donde habitaban. , también desarrollaron actividades cormeciales cuya clase mercantil gozaba de grandes privilegios.
Como unidad de intercambio utilizaban semillas de cacao y campanillas de cobre, material que también utilizaban para trabajos ornamentales, junto con oro, plata, jade, conchas marinas y plumas de colores. Sin embargo, desconocían las herramientas metálicas.
Actividades agrícolas y comerciales.
Los mayas cultivaban maíz (tres especies), algodón, tomates, cacao, patatas y frutas. Domesticaron el pavo y la abeja que servían para enriquecer su dieta, a lo que también sumaron la caza y la pesca.
Es importante señalar que como los recursos naturales son escasos y no les garantizan el excedente que necesitan, la tendencia ha sido desarrollar técnicas agrícolas, como las terrazas, por ejemplo, para superar la erosión. Los pantanos fueron drenados para obtener condiciones adecuadas para la siembra.
Paralelamente a estos avances técnicos, observamos que el cultivo del maíz estaba vinculado al uso del fuego. Durante los meses secos, limpiaban el terreno dejando sólo los árboles más frondosos. Luego le prendieron fuego para limpiarlo dejando el campo listo para ser sembrado. Con un palo hacían agujeros donde colocaban las semillas.
Dada la forma en que se realizaba el cultivo, la producción se mantuvo sólo durante dos o tres años consecutivos. Con el correcto desgaste del suelo, el agricultor se vio obligado a buscar nuevas tierras. Aún hoy la técnica de la quema, a pesar de dañar el suelo, se utiliza en varias regiones del continente americano.
Las Tierras Bajas concentraban una densa población en zonas poco fértiles. Con una producción pequeña para las necesidades de la población, fue necesario no sólo innovar en términos de técnicas agrícolas, sino también importar productos como el maíz, por ejemplo, de otras regiones.
Se impulsó el comercio con productos como jade, plumas, tejidos, cerámica, miel, cacao y esclavos, a través de caminos o canoas.
Civilización Maya
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