Base agrícola
La economía maya se sustentaba principalmente en la agricultura, destacando el maíz como cultivo esencial. Los mayas empleaban sistemas de riego rudimentarios y técnicas itinerantes que, aunque simples, provocaron la deforestación de los bosques tropicales donde habitaban. Además, una clase mercantil disfrutaba de importantes privilegios y desarrollaba actividades comerciales.
Monedas y objetos de cambio
Como unidades de intercambio utilizaban granos de cacao y campanas de cobre, materiales también empleados en la orfebrería junto al oro, la plata, el jade, las conchas marinas y plumas de colores. Curiosamente, no conocían herramientas de metal.
Actividades agrícolas y comerciales
Los mayas cultivaban maíz (tres variedades), algodón, tomate, cacao, papa y diversas frutas. Domesticaron el pavo y la abeja, complementando su dieta con caza y pesca.
Ante la escasez de recursos naturales y la necesidad de excedentes, desarrollaron técnicas como terrazas para combatir la erosión y drenaron pantanos para crear suelos aptos. La siembra de maíz estaba vinculada al uso del fuego: durante la estación seca limpiaban la tierra quemando los árboles de hoja ancha, preparaban surcos con un palo y sembraban las semillas.
Este método permitía cosechas durante dos o tres años; luego, el agotamiento del suelo obligaba al agricultor a buscar nuevas áreas. Hoy en día, la técnica del “quemado” sigue utilizándose en algunas regiones de América, a pesar de sus efectos negativos sobre el suelo.
Desafíos de las tierras bajas
En las zonas bajas, la densidad poblacional era alta y la fertilidad del suelo limitada. La producción apenas cubría las necesidades básicas, lo que impulsó la innovación agrícola y la importación de maíz y otros alimentos de regiones más fértiles.
Comercio y productos de lujo
El intercambio se intensificó mediante rutas terrestres y fluviales, transportando jade, plumas, tejidos, cerámica, miel, cacao y esclavos. Estas rutas favorecieron la prosperidad de la élite comercial.
Civilización maya
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