En español la palabra siglo se usa para designar un período de cien años, idéntico al significado del término inglés century. Su origen es el latín saeculum, del que también provienen las palabras equivalentes en otras lenguas romances (siècle en francés, secolo en italiano, século en portugués, segle en catalán, etc.). En contraste, algunas lenguas germánicas emplean directamente la raíz century (century en inglés, Jahrhundert en alemán), aunque el noruego y el sueco usan sekel como excepción.
La diferencia entre saeculum y siglo va más allá de lo meramente formal. El concepto latino original no coincidía con la noción moderna de un periodo fijo de cien años; evolucionó y adquirió distintos matices en cada lengua romance.
El saeculum en la tradición etrusca y romana
Según Denis Feeney, en su obra Caesar's Calendar: Ancient Time and the Beginnings of History (2007), el saeculum se refería a una generación, medida por la vida del individuo más longevo de la comunidad. No era un lapso determinado, sino un intervalo variable cuyo inicio dependía de una valoración subjetiva.
Censorino y la distinción de siglos
Censorino, gramático romano del siglo III, escribe en De die natale (268 d.C.) que los romanos distinguían entre siglos calendario y siglos civiles. En la práctica, el Estado romano establecía un saeculum a partir de la fundación de una ciudad: el nacimiento del ciudadano más anciano que compartía la fecha fundacional marcaba el inicio, y su muerte ponía fin al saeculum. Así, citando a Varro, Censorino explicaba que el saeculum no coincidía necesariamente con cien años.
Interpretaciones históricas
Feeney menciona que los haruspices etruscos, al observar la aparición de un cometa en el 44 a.C. (después del asesinato de Julio César), interpretaron el fenómeno como señal del final del noveno saeculum y el inicio del décimo, indicando que César sería el último miembro de su generación. El octavo saeculum habría concluido en el 88 a.C.
Esta coincidencia parece más que fortuita; un caso similar se repitió unos 450 años después. Néstor Marqués, en su reciente estudio sobre el calendario romano y la vida cotidiana, señala que, según cálculos romanos, los doce saecula se completaron en el año 448 d.C., apenas 28 años antes de la tradicional caída del Imperio Romano de Occidente (4 de septiembre de 476).
Repercusiones en la literatura y la biblia
Plinio el Viejo utilizó el concepto de saeculum para explicar la extraordinaria longevidad de ciertos personajes bíblicos, sugiriendo que la percepción antigua de siglos y años difiere de la actual.
Fuentes
Un año en la Roma antigua: La vida cotidiana a través del calendario (Néstor Marqués) / Caesar's Calendar: Ancient Time and the Beginnings of History (Denis Feeney) / Historia natural (Plinio el Viejo) / De die natale (Censorino) / Oxford Classical Dictionary / Wikipedia.
