Una defensa que sorprendió a los nacionalistas
En cuestión de horas, la artillería nacionalista silenció la mayor parte de los cañones republicanos. Pero, cuando las tropas avanzaron según el plan, se toparon con una resistencia totalmente inesperada y con una contraofensiva bien coordinada, apoyada por tanques y artillería soviéticos. El avance se ralentizó y pronto se detuvo.
Varela, furioso, ordenó: "¡Debemos romper a cualquier precio!" La lucha se reanudó con una ferocidad y valor raramente vistos. Un tabor marroquí, con bayoneta en mano, lanzó un asalto sin temer a las bajas y fue aniquilado hasta el último hombre. Por el lado republicano, un batallón de mujeres defendió un puente estratégico; los niños ayudaban a reconstruir las barricadas derribadas y los muertos servían para reforzar los parapetos. Cuando los fusiles estaban a punto de quedar sin balas, la respuesta fue seguir aguantando durante veinticuatro horas, hasta que llegaran refuerzos.
El día 7 de noviembre
Al llegar la medianoche del 7 de noviembre, aunque las tropas nacionalistas habían penetrado profundamente en el centro de Madrid, aún no habían logrado romper la línea decisiva y las defensas permanecían en pie. Lo más importante era que una nueva mentalidad surgía en la capital: la esperanza, casi extinguida, renacía contra todo pronóstico.
La llegada de la Brigada Internacional
El domingo 8 de noviembre, al mediodía, se escuchaba en Madrid un canto de marcha coral. Soldados con uniformes de terciopelo y cascos azules desfilaban por la Gran Vía en columnas de cuatro. Eran los 1.900 hombres de la Brigada Internacional, compuestos mayormente por polacos, alemanes y franceses. Cantaban "La Internacional" en varios idiomas y la gente de Madrid, creyendo que eran la vanguardia de una gran fuerza soviética, los aclamaba sin cesar.
Los refuerzos se distribuyeron rápidamente: los polacos en Villaverde, al sur; la mitad de los alemanes y un grupo de fusileros ingleses en la Ciudad Universitaria al noroeste; el batallón francés y el resto de los alemanes al oeste, al otro lado del río Manzanares, cerca del parque boscoso de la Casa de Campo.
Dominada por el Monte Garabitas, a unos 2,500 m de la Ciudad Universitaria, la Casa de Campo era uno de los principales objetivos nacionalistas. Su plan consistía en limpiar el parque, obligar a los defensores a volver a cruzar el Manzanares y tomar el cuartel de Montaña. Contrario a sus expectativas, una poderosa contraofensiva los mantuvo a raya, logrando sólo la toma de la cumbre del Monte Garabitas, una ganancia que los nacionalistas conservaron durante toda la guerra.
Para elevar la moral republicana y mejorar la preparación militar, la Brigada Internacional estableció trincheras y reinstaló ametralladoras, repeliendo al instante cualquier intento de flanqueo nacionalista. Algunos franceses, veteranos de Verdún, escucharon resonar el famoso grito madrileño "¡No pasarán!" en sus corazones.
El papel del ejército africano
El ejército africano fue llamado constantemente al frente. Del lado republicano, los soldados, poco entrenados, avanzaban sin protección bajo fuego de ametralladoras, mientras la Brigada Internacional defendía con fiereza posiciones casi imposibles. Las bajas fueron altísimas en ambos bandos.
En tres días, uno de cada tres combatientes que habían subido cantando por la Gran Vía había caído. El ejército africano sufrió más muertos en esos combates que durante toda la larga marcha desde Cádiz a Madrid.
Una columna anarquista, que había brillado en la campaña rural de Cataluña, se lanzó a las calles de la ciudad, pero fue atrapada bajo el fuego de ametralladoras ocultas, lo que permitió a los nacionalistas cruzar la Casa de Campo, el Manzanares y entrar en la Ciudad Universitaria. Allí la lucha se volvió una pesadilla: a veces los nacionalistas ocupaban un piso de un edificio universitario mientras los republicanos controlaban el piso superior o inferior; en ocasiones, la Brigada Internacional estaba en una habitación y los legionarios en la siguiente. Las paredes y suelos fueron rotos con picos y las granadas lanzadas a veces se devolvían al enemigo.
