El 4 de octubre de 1862, mientras los soldados texanos del ejército de Van Dorn caían al intentar izar su bandera sobre la batería Robinett, a 500 km al noreste de Corinth los sonidos de una banda confederada resonaban en la capital de Kentucky, Frankfort. Los acordes de "Dixie's Land" y "Bonnie Blue Flag" anunciaban la presencia de los generales Braxton Bragg y Edmund Kirby Smith, que asistían a la ceremonia de investidura del gobernador confederado de Kentucky, Richard Hawes.
Kentucky en una encrucijada
Aunque una minoría secesionista reclamaba al estado para la Confederación, el cargo de gobernador había quedado vacante tras la muerte de George W. Johnson en Shiloh. La ceremonia se interrumpió cuando el sonido de los cañones confirmó que los federales, bajo el mando de Don Carlos Buell, avanzaban sobre Frankfort.
El ejército del Norte, recién reorganizado, se dividió en tres cuerpos numerados por primera vez: I Cuerpo bajo Alexander McCook, II Cuerpo bajo Thomas Crittenden y III Cuerpo bajo William Nelson. Cada cuerpo comprendía varias divisiones, pero la rápida expansión del ejército dejó a Buell sin oficiales experimentados. Para suplir la falta de comandantes, nombró a Charles Gilbert, entonces inspector general de Ohio, como mayor‑general del III Cuerpo, pese a que nunca había comandado más que una compañía.
El 29 septiembre, el presidente Lincoln, frustrado por la lentitud de Buell y la ocupación confederada de gran parte de Kentucky, ordenó que el general George Henry Thomas tomara el mando del ejército de Ohio. Thomas rechazó, obligando a Buell a lanzar una ofensiva inmediata.
Movimientos previos a la batalla
El 1 de octubre, Buell marchó hacia Bardstown con 58 000 hombres. Para distraer a Bragg, ordenó una finta de 19 000 soldados bajo Joshua Sill hacia Frankfort. Las fuerzas confederadas, bajo Bragg, contaban con unos 27 000 hombres divididos en dos alas: la izquierda bajo William Hardee y la derecha bajo Leonidas Polk. Kirby Smith disponía de 19 000 hombres dispersos entre Frankfort y Lexington.
Los movimientos del Norte fueron detectados por la caballería sureña, que intentó retrasarlos. Bragg, creyendo que el objetivo era Frankfort, concentró sus tropas allí. Sin embargo, la falta de información y la constante re‑orientación de los comandantes provocaron una serie de cambios de plan que culminarían en la inesperada colisión en Perryville.
El enfrentamiento inesperado
El 8 de octubre, mientras la mayoría de los cuerpos federales se acercaban a Perryville por diferentes rutas, una escaramuza nocturna surgió cuando el 10.º regimiento de Indiana buscó agua en el lecho seco del arroyo Doctor’s Creek y se encontró con el 7.º regimiento de Arkansas. La lucha se intensificó al amanecer, y el 3.º brigada de Daniel McCook Jr. tomó el control del terreno.
Los McCook, una familia de Ohio con múltiples hermanos sirviendo, lideraron una serie de ataques que fueron inicialmente repelidos por la brigada del coronel St. John Liddell. Sheridan, al mando de la división de Gilbert, logró tomar la colina Peters Hill y empujó a los confederados hacia la colina Bottom Hill.
De la maniobra de flanco al ataque frontal
Bragg, convencido de que poseía superioridad numérica, ordenó a Hardee que permaneciera en Perryville mientras Polk se dirigía allí. Sin embargo, la llegada de refuerzos federales y la confusión sobre la ubicación de las fuerzas enemigas obligaron a los confederados a luchar en terreno accidentado y bajo intenso fuego de artillería.
La batalla se caracterizó por combates cuerpo a cuerpo, con unidades como la 21.º Wisconsin, la 123.º Illinois y la 105.º Ohio enfrentándose a la brigada de Donelson. La mortífera lluvia de proyectiles fue comparada con la ferocidad de Antietam.
Un ejército al borde del colapso
Tras horas de feroces enfrentamientos, los federales, agotados y con escasez de municiones, comenzaron a retroceder hacia la intersección de las carreteras Mackville y Benton (Dixville Crossroads). A las 17:30 h, la línea norte se desintegró y la brigada Gooding apareció en la faz de la batalla, pero el avance confederado fue detenido por la resistencia de la brigada Wood.
El caos nocturno provocó confusiones de identificación; la brigada de Polk disparó contra la 22.º Indiana creyendo que eran sus propios hombres, lo que resultó en enormes bajas.
El crepúsculo de la batalla
Al anochecer, los confederados intentaron un último asalto, pero la falta de visibilidad y la desorganización impidieron cualquier avance decisivo. Bragg, al percibir la magnitud real de la fuerza federal, decidió retirarse hacia Harrodsburg y, poco después, abandonó Kentucky.
Consecuencias y legado
Perryville fue una batalla de dimensiones moderadas (aprox. 16 000 confederados contra 22 000 federales) pero de intensidad comparable a Antietam. Murieron más de 1.400 soldados y ambos bandos sufrieron pérdidas superiores al 20 % de sus efectivos.
Estratégicamente, la derrota confederada marcó el fin de la invasión del Kentucky y la última gran crisis de la Unión en 1862. Buell fue relevado del mando y sustituido por William Rosecrans, quien restauró la iniciativa norteña en el oeste.
Fuentes
- Sitio especializado en la batalla de Perryville.
- R. S. Cameron, Staff Ride Handbook for the Battle of Perryville, 8 October 1862.
- Informe oficial de Alexander McCook.
- C. C. Gilbert, On the field of Perryville.
- M. W. Wright, Notes of a staff officer at Perryville.
- Relatos de Samuel R. Watkins y otros testimonios de veteranos.
