La Batalla de Antietam tuvo lugar en Maryland el 17 de septiembre de 1862, en plena Guerra Civil. Enfrentó al general confederado Robert E. Lee contra el general de la Unión George B. McClellan y se convirtió en una de las más sangrientas: alrededor de 24 000 muertos en un solo día.
La campaña de Maryland
Mientras el Ejército de Virginia del Norte disfrutaba de un breve y precario descanso en el condado de Fairfax, Lee escribió al presidente confederado Jefferson Davis el 3 de septiembre de 1862. No pedía instrucciones, sino que le informaba de su decisión de invadir Maryland y, si Davis no se oponía, actuaría de inmediato.
Lee también solicitó municiones y calzado, pues su ejército estaba cada vez más escaso de recursos: balas, uniformes, caballos y, sobre todo, zapatos. Con la iniciativa recién tomada de dos ejércitos del Norte, Lee consideró que permanecer inactivo sería un grave error. No podía asediar Washington – su ejército carecía de artillería pesada y de los fondos necesarios – así que optó por una invasión que serviría, al mismo tiempo, como una gran campaña de aprovisionamiento y como una demostración política.
El objetivo era doble: reabastecer a Virginia, que estaba agotada tras meses de guerra, y persuadir a Maryland – aún esclavista pero no secesionista – de que se levantara contra la ocupación del Norte. Lee ordenó que cualquier requisición se hiciera bajo forma de compra, con recibos para el Tesoro de Richmond, aunque la moneda confederada estaba prácticamente devaluada.
Políticamente, Lee esperaba que la invasión provocara un levantamiento masivo en Maryland y, a la vez, asustara al electorado del Norte, favoreciendo a los “copperheads” (demócratas anti‑guerra) en las elecciones de mitad de mandato de noviembre de 1862.
Dos ejércitos reforzados
Con Virginia prácticamente libre de tropas federales, Lee incorporó a sus filas las divisiones McLaws (cuatro brigadas) y D.H. Hill (cinco brigadas), que asignó al ala derecha de Longstreet y al ala izquierda de Jackson, respectivamente. También sumó la pequeña división de John George Walker al ala derecha. En total, el ejército confederado contaba con unas 55 000 tropas, mientras que McClellan reorganizaba el Ejército del Potomac para contar con aproximadamente 84 000 hombres.
McClellan, conocido como “Little Mac”, incorporó los tres cuerpos del Ejército de Virginia al del Potomac, renombrándolos I, XI y XII. Además, creó una gran división de caballería bajo Alfred Pleasonton y mantuvo una poderosa artillería comandada por el coronel (próximo general) Henry Hunt, que contaba con 66 baterías.
La marcha hacia Frederick
El 4 de septiembre, el ejército confederado cruzó el Potomac en varios vadeaderos y, dos días después, llegó a la ciudad de Frederick. Lejos de los esperados abrazos de los habitantes, la presencia de Lee sólo provocó una fría reserva. Muchos soldados confederados desertaron al no encontrar suministros y al verse obligados a marchar sin calzado.
Un ejército dividido
Lee dividió sus fuerzas en seis columnas el 9 de septiembre (la famosa “Orden Especial 191”). Longstreet debía dirigirse a Hagerstown, McLaws y R.H. Anderson atacarían Harper’s Ferry desde el norte, Walker cruzaría el Potomac al sur de Frederick, Jackson avanzaría hacia Williamsport y, finalmente, D.H. Hill protegería la retaguardia en Boonsboro. La división de Stuart perseguiría a los fugitivos.
Esta dispersión permitió cubrir más territorio, pero también dejó a la Confederación sin una fuerza concentrada para un golpe decisivo.
El asedio de Harper’s Ferry
Harper’s Ferry, situada en la confluencia del Potomac y el Shenandoah, estaba defendida por unos 14 000 federales bajo el coronel Dixon S. Miles, un oficial de poca reputación. Miles concentró sus defensas en la ciudad, ignorando las colinas estratégicas de Maryland y Loudoun. El 12 de septiembre, la división McLaws tomó Maryland Heights; al día siguiente, Jackson y Walker se apoderaron de las alturas restantes y capturaron la guarnición, liberando más de 12 000 prisioneros unionistas.
El golpe del destino
El 12 de septiembre, la avanzada del Ejército del Potomac llegó a Frederick. Un soldado de la Unión, el cabo Barton Mitchell, encontró un paquete con la “Orden Especial 191” del general Lee. Al darse cuenta de que contenía los planes detallados de la campaña confederada, el documento fue entregado rápidamente a McClellan.
Con esta información, McClellan aceleró la persecución y se propuso tomar los pasos de South Mountain (Crampton, Fox y Turner) que protegían la ruta hacia Hagerstown.
Batallas en South Mountain
El 14 de septiembre, las fuerzas federales atacaron los pasos. En Fox’s Gap, la brigada de Garland cayó bajo una fuerte presión y los federales lograron tomar la posición a las 10 h, aunque la Confederación volvió a ocuparla más tarde. En Turner’s Gap, la brigada de Colquitt resistió hasta la tarde, pero finalmente fue desplazada. En Crampton’s Gap, la división de Franklin tomó la posición a las 18 h, aunque el día ya estaba avanzado.
Las batallas dejaron a ambos bandos exhaustos y, pese a los éxitos momentáneos de la Unión, los confederados conservaron el control de los pasos hasta la noche.
El camino hacia Antietam
El 15 de septiembre, Lee concentró a sus tropas en Sharpsburg. McClellan, tras cruzar el Antietam Creek por el puente superior, ordenó a sus cuerpos I, XII y II que se posicionaran en los cerros al norte, mientras que el V Corps permanecía en reserva. La noche del 16 de septiembre, los federales cruzaron el Antietam y se establecieron en la colina de Poffenberger, una posición ideal para la artillería.
El terreno antes del asalto
El frente confederado se anclaba en un meandro del Potomac, se extendía por colinas bajas y campos arbolados, y estaba protegido por tres puentes de piedra (superior, medio e inferior). El ejército de Lee contaba con menos de 38 000 hombres, mientras que McClellan disponía de casi el doble, aunque el general del Norte subestimaba la fuerza enemiga.
El día 17 de septiembre
El plan de McClellan asignó al I Corps y al XII Corps la toma de las colinas al norte, al II Corps el apoyo y reserva, y al VI Corps una tercera línea de reserva. El V Corps mantendría la división Couch en los Maryland Heights para impedir cualquier contragolpe desde Harper’s Ferry.
Los confederados, por su parte, organizaron una línea concava alrededor de Sharpsburg, con la caballería de Stuart en el flanco oeste y la infantería de Jackson y Longstreet cubriendo el norte y el noreste. La artillería de Lee ocupaba los puntos más altos, mientras que la infantería de A.P. Hill estaba en proceso de llegada.
El 17 de septiembre, ambos ejércitos se enfrentaron en una de las jornadas más sangrientas de la historia de EE. UU., con intensos combates en los campos de “North Woods”, “East Woods”, “West Woods” y en los puentes del Antietam. La batalla terminó sin un claro vencedor, pero obligó a Lincoln a emitir la Proclamación de Emancipación y marcó un punto de inflexión en la guerra.
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