Los complicados inicios del general Lee

En agosto de 1861 la situación militar era desalentadora para la Unión. La derrota en Bull Run (21 de julio) sacudió al Norte y anuló la esperanza de una victoria rápida en Virginia. La batalla de Wilson’s Creek (10 de agosto) también costó la vida del general Lyon, deteniendo el avance norteño en Misuri. Con la neutralidad de Kentucky respetada, el Norte perdió la iniciativa; el sur, por su parte, buscaba reconquistar el terreno perdido en Virginia.

Un regalo envenenado para el general Lee

Tras rechazar en abril el mando de las tropas federales en Washington, el coronel Lee renunció al ejército regular para servir a su estado, Virginia, que lo nombró jefe de su milicia. Esa milicia fue poco a poco absorbida por el ejército provisional confederado y puesta al servicio de los generales Beauregard y Johnston. Para agosto de 1861 la milicia virginiana estaba prácticamente despojada de recursos.

Robert Edward Lee, nacido en 1807, era el octavo hijo del héroe de la Revolución Henry Lee, conocido como “Light‑Horse Harry”. Gracias al prestigio familiar, Robert ingresó en West Point, donde se graduó segundo en su clase en 1829. Dos años después se casó con una pariente lejana de George Washington. Los Lee tuvieron siete hijos, tres de los cuales sirvieron en el ejército confederado, dos como generales.

Lee siguió una carrera en el cuerpo de ingenieros, pero permaneció como capitán durante años, pese a sus méritos en la guerra contra México (1846‑48). Fue superintendente de West Point (1852‑1855) y, cuando el secretario de guerra Jefferson Davis amplió el ejército confederado, Lee se convirtió en teniente coronel del nuevo regimiento de caballería 2.º. En el verano de 1861 Davis le ofreció el rango de general confederado, que aceptó, aunque siguió vistiendo mayormente el uniforme de coronel, prefiriendo esperar una promoción oficial en el ejército regular.

En agosto de 1861 Lee recibió la misión de reconquistar la zona occidental de Virginia, coordinando los ejércitos confederados allí. Era un “regalo envenenado”: sus fuerzas estaban escasamente entrenadas, dispersas y eran muy reducidas. Su única opción era concentrarlas para atacar los pequeños guarniciones federales que ocupaban lo que hoy es West Virginia.

Una ofensiva fallida

Los confederados desplegados al oeste de los Apalaches formaban dos ejércitos principales: el Ejército de Kanawha y el Ejército del Noroeste. El primero, bajo el mando conjunto de John Floyd y Henry Wise, contaba con unos 3 500 hombres y operaba en el valle superior del río Kanawha, al sureste de Charleston. El segundo, más numeroso, estaba al sur de Grafton bajo el general William Loring, quien había tomado el mando tras la muerte del general Robert Garnett.

Lee asumió el mando de este último, pero pronto se encontró ante una pesadilla logística, condiciones sanitarias deplorables y escasez de recursos. Una anécdota de Bruce Catton relata que, en esa época, el cabello de Lee comenzó a encanecer; quiso compensar su bigote con barba, que también se volvió blanca.

Mientras Floyd atacaba en el valle de Kanawha (26 de agosto), logró sorprender a un regimiento de Ohio en Kessler’s Cross Lanes, pero se retiró a Carnifex Ferry, permitiendo que el general Unionista William Rosecrans concentrara 5 000 soldados y lo venciera el 10 de septiembre. Floyd se retiró nuevamente, culpando a Wise del fracaso.

Lee, por su parte, planeó un ataque contra los 1 800 hombres del general Unionista Joseph Reynolds, atrincherados en Cheat Mountain. Ideó una maniobra de pinza con tres brigadas (4 500 soldados), pero el terreno montañoso, el bosque denso, el mal tiempo y la inexperiencia de sus tropas arruinaron la coordinación. Los ataques del 12 al 15 de septiembre fueron desorganizados y culminaron con una retirada confederada, marcando un claro éxito federal.

Se acerca el invierno

Lee dejó una pequeña fuerza bajo el mando de Henry Jackson en el río Greenbrier. El 3 de octubre, el general Reynolds atacó, pero la escaramuza resultó indecisa y Reynolds no logró expulsar a los confederados de la zona. Lee intentó unir al ejército de Kanawha con sus tropas, pero el clima otoñal y el terreno dificultaron la operación, obligándolo a cancelarla.

La prensa sureña, especialmente en Virginia, criticó duramente a Lee. Aunque Davis aún confiaba en él, el presidente confederado lo recordó a Richmond y, el 30 de octubre, le quitó el mando. Tres días después, Lee fue nombrado jefe del nuevo Departamento Militar que abarcaba Florida, Georgia y Carolina del Sur, encargado de preparar las defensas costeras.

El mando del ejército del noroeste pasó a Henry Jackson y luego al coronel Edward Johnson, quien estableció su cuartel de invierno en la cumbre de Allegheny Mountain. El 13 de diciembre una fuerza del Norte bajo Robert Milroy intentó desalojarlo; los confederados, gracias a una artillería bien empleada y una carga de bayoneta oportuna, mantuvieron la ventaja, ganándose a Johnson el apodo de “Allegheny”.

El ejército del noroeste permaneció en Allegheny Mountain hasta marzo de 1862, cuando fue trasladado a Tennessee oriental y, el mes siguiente, cruzó los Apalaches para unirse al ejército de Shenandoah bajo Stonewall Jackson. La Confederación nunca volvió a intentar reconquistar West Virginia; en su lugar mantuvo una guerra de guerrillas. El control Unionista permitió la creación del Estado de West Virginia, que se incorporó a la Unión en 1863.

Fuentes