En agosto de 1861, la situación militar parece particularmente sombría para los norteños. La derrota en Bull Run (21 de julio) provocó conmociones que sacudieron a la Unión y truncaron las esperanzas federales de una rápida victoria en el principal teatro de operaciones, Virginia. El de Wilson's Creek (10 de agosto), si no fue tan amargo, le costó la vida al general Lyon, frenando así el avance hacia el norte en Missouri. Al respetarse escrupulosamente la neutralidad de Kentucky, el Norte simplemente perdió la iniciativa. . La pelota, en este momento, está en el campo del Sur, y éste intentará aprovecharla para reconquistar el terreno perdido en Virginia. Un regalo envenenado para el general Lee
Después de haber rechazado en abril el mando de las tropas federales en Washington (función que recaería en el desafortunado McDowell), el coronel Lee había dimitido. en el ejército para servir a su estado, Virginia, y éste le había recompensado colocándole al frente de su milicia. Sin embargo, poco a poco se fue integrando en el ejército provisional de la Confederación y puesto a disposición de los generales Beauregard y Johnston, en el norte del estado. Tanto es así que en agosto de 1861, la milicia de Virginia estaba prácticamente agotada.Robert Edward Lee, nacido en 1807, fue el octavo hijo de un héroe de la Guerra Revolucionaria (1775-83), Henry Lee. Este último, comandante de caballería, se había distinguido allí y había adquirido el apodo de Light Horse Harry. ("Harry Light Cavalry"), antes de servir como gobernador de Virginia de 1791 a 1794. Henry Lee murió en 1818, dejando a su familia en la indigencia, y el joven Robert sólo debía al prestigio familiar la oportunidad de que le ofrecieran un lugar en la Academia Militar de los Estados Unidos. en Punto Oeste , en el estado de Nueva York. Esta última era entonces una de las mejores escuelas de posgrado de todo el país, y Lee no desaprovechó esa oportunidad y quedó segundo de su promoción en 1829. Dos años más tarde, fortaleció su posición social al casarse con un pariente lejano del primer presidente. . de los Estados Unidos, George Washington.
Los Lee tuvieron siete hijos en total, incluidos tres hijos que servirían en el ejército confederado, dos de ellos convirtiéndose en generales allí, además de un primo lejano y uno de los sobrinos de Roberto Lee. En los años siguientes, Lee seguiría una carrera en el cuerpo de ingeniería. . Considerado desde muy pronto como un futuro general, vegetaría durante mucho tiempo, ya que el reducido tamaño de su ejército (menos de 200 hombres contando a los cartógrafos) y las rígidas normas de ascenso entonces vigentes lo mantenían en el rango de capitán. a pesar de sus muy meritorios servicios durante la guerra contra México (1846-48). Nombrado superintendente de West Point en 1852, Lee permaneció allí hasta 1855.
Cuando Jefferson Davis, entonces Secretario de Guerra, aumentó el tamaño del ejército, creando en particular el 2 th regimiento de caballería, Lee se encontró en la parte superior de la lista para convertirse en su teniente coronel. Por tanto, abandonó el ejército en el que había servido durante un cuarto de siglo para unirse a su nueva unidad en Texas. Davis recordaría a Lee y su reputación. En el verano de 1861 le ofreció el rango de General del ejército confederado. , que Lee, hasta entonces confinado a tareas administrativas, aceptó. Sin embargo, el recién ascendido iba a pasar la mayor parte de la guerra vistiendo, salvo en raras ocasiones solemnes, un uniforme de coronel:consideró más apropiado esperar, antes de llevar la insignia de general, hasta el final de la guerra y un "oficial". ascenso en el ejército confederado regular.
El presidente del Sur sintió que su país tenía que defender cada centímetro cuadrado de su territorio:esta era una prueba importante de soberanía para la estrategia general de la Confederación, que apuntaba al reconocimiento y apoyo de las potencias europeas, con Gran Bretaña a la cabeza. Por lo tanto, en agosto de 1861, Lee fue encargado de reconquistar Virginia occidental coordinando los diversos ejércitos del sur allí. Este mando de importancia fue un verdadero don envenenado:mal entrenado, sus fuerzas estaban muy dispersas y pocas en número . La única posibilidad de Lee era concentrarlos para enfrentar por separado a las pequeñas guarniciones federales que controlaban Virginia Occidental.
Virginia Occidental. Mapa del autor, basado en antecedentes del sitio Mapas amarillos . Una ofensiva fallida
Las tropas confederadas desplegadas en Virginia al oeste de los Apalaches constituían dos fuerzas principales, el Ejército de Kanawha y el Ejército del Noroeste. El primero estuvo bajo el mando conjunto de John Floyd, exsecretario de Guerra durante la presidencia de James Buchanan, y Henry Wise, predecesor de John Letcher como gobernador de Virginia. Ninguno de los dos tenía experiencia militar y sus fuerzas sumaban unos 3.500 hombres en total. Fueron desplegados en el valle superior del río Kanawha, al sureste de Charleston, uno de Virginia Occidental. Las principales ciudades de. .
una pesadilla militar. El embrollo logístico, las deplorables condiciones sanitarias y la falta de medios limitaron considerablemente las posibilidades de su escasa fuerza. Una anécdota relatada por Bruce Catton cuenta que fue por esta época cuando el cabello de Lee comenzó a tornarse blanco; el general, que hasta entonces llevaba bigote, quiso "compensar" dejándose crecer la barba, pero ésta se volvió blanca. Incluso antes de que llegara Lee, Floyd había tomado la iniciativa de atacar en el valle de Kanawha. El 26 de agosto, sorprendió a un regimiento de Ohio acampado en Kessler's Cross Lanes y lo derrotó. Sin embargo, no aprovechó este fácil éxito para marchar hacia Charleston. En cambio, se retiró a una posición defensiva en Carnifex Ferry. Un error estratégico que permitió a los norteños concentrar en la región 5.000 soldados comandados por William Rosecrans. Este último atacó las posiciones de Floyd el 10 de septiembre. A pesar de las bajas pérdidas, Floyd estaba en inferioridad numérica y resultó levemente herido:hizo una nueva retirada. , culpando a Wise de ser responsable de la pérdida. Llevado mucho más al este, el ejército de Kanawha no jugaría más papel ofensivo hasta que fuera transferido a Kentucky a principios de 1862.
Por su parte, Lee también tomó la ofensiva, apuntando a los 1.800 hombres del general Joseph Reynolds, que había establecido una posición fortificada en la cima de Cheat Mountain, una altura imponente. El comandante confederado ideó un plan complejo:un ataque de pinza por parte de tres brigadas con un total de 4.500 soldados. Pero el terreno montañoso, el espeso bosque que cubría la región, el mal tiempo, sin mencionar la inexperiencia de los soldados, a menudo asqueados por la precariedad de sus condiciones de vida, complicaron la ejecución. El 12 de septiembre, las tres brigadas confederadas lanzaron una serie de ataques descoordinados y sus tímidos comandantes rápidamente se pusieron a la defensiva. Siguieron los contraataques del Norte y el 15 de septiembre Lee prefirió tirar la toalla y retirarse. La batalla de Cheat Mountain terminó con un innegable éxito federal . Se acerca el invierno
El general Lee había dejado detrás de él, para cubrir su retirada, una pequeña fuerza, comandada por Henry Jackson. Ubicado en el río Greenbrier, no lejos de Cheat Mountain, fue atacado allí el 3 de octubre por las fuerzas de Joseph Reynolds, que se había envalentonado tras su éxito anterior. La escaramuza fue indecisa pero, contrariamente a sus esperanzas, Reynolds no pudo expulsar a los confederados por completo de las proximidades de su base de operaciones en Cheat Mountain. Lee aprovechó el tiempo así ganado para intentar unirse al ejército de Kanawha con el grueso de sus fuerzas. Pero el clima otoñal y el terreno difícil volvieron a pasar factura, lo que obligó a Lee a cancelar la operación. .
El general ahora enfrentaba severas críticas de la prensa del Sur, especialmente de Virginia. Lee no había perdido la confianza de Davis, pero el presidente confederado pronto no tuvo más remedio que llamarlo a Richmond y el 30 de octubre, Lee fue relevado de su mando. . El 3 de noviembre, fue nombrado jefe del nuevo departamento militar que abarcaba Florida, Georgia y Carolina del Sur, donde debía preparar, en particular, las defensas costeras. Davis esperaba así que Lee pudiera ser olvidado pasando algún tiempo fuera de la capital.Mientras tanto, el mando del ejército del Noroeste recayó en Henry Jackson y luego en el coronel Edward Johnson. Este último establece su cuartel de invierno aún más al sur, en una cumbre llamada montaña Allegheny. El 13 de diciembre, una fuerza del norte bajo las órdenes de Robert Milroy intentó expulsarlo. Los sureños mantuvieron la ventaja , gracias a un uso juicioso de su artillería y a su comandante, que encabezó una carga de bayoneta en el momento oportuno, obligando a los federales a retirarse. Una hazaña que le valió el apodo de "Allegheny" Johnson.
El Ejército del Noroeste permaneció en Allegheny Mountain hasta marzo de 1862, después de lo cual fue trasladado a la primera zona aislada de parte de su fuerza laboral, trasladada al este de Tennessee. Luego, al mes siguiente, se ordenó a Johnson que cruzara los Apalaches para unirse al ejército de Shenandoah, ahora comandado por Stonewall Jackson, el héroe de la batalla de Bull Run. La Confederación nunca más tendría la oportunidad de reconquistar Virginia Occidental, contentándose con librar allí una campaña de guerrilla por parte de unidades partidistas. El control de la región por las fuerzas de la Unión permitió a los unionistas de Virginia establecer allí el Estado de Virginia Occidental, que sería integrado a la Unión. en 1863. Fuentes
Biografía, muy rica en referencias, del general LeeUn breve resumen de la Batalla de Carnifex Ferry
Breve resumen de la batalla de Cheat Mountain
La autobiografía de John Robson, un veterano del sur que luchó notablemente en Allegheny Mountain
Artículo sobre la historia de Virginia Occidental durante la Guerra Civil
