El ejército prusiano y sus mercenarios
Durante la Guerra de los Siete Años el ejército de Federico el Grande contó con 49 regimientos de infantería de línea, tanto mosqueteros como fusileros. Aproximadamente un tercio de los soldados eran mercenarios extranjeros, procedentes principalmente de los pequeños estados alemanes vecinos, aunque también había reclutas de Francia, Suiza, Irlanda, Italia e incluso del Imperio Otomano.
Los extranjeros ocupaban mayormente los regimientos más jóvenes de fusileros; en varios casos, un regimiento entero estaba compuesto exclusivamente por mercenarios. Incluso los oficiales de más alto rango a menudo eran foráneos, destacando el francés Fouché y el irlandés Keith.
Disciplina férrea
El vínculo que mantenía cohesionada a esta máquina militar heterogénea era, sin duda, la disciplina extrema. Federico ordenaba que los soldados temieran más a sus oficiales que al enemigo. A pesar de ello, los deserciones eran frecuentes, sobre todo entre ciertos grupos de mercenarios.
Curiosamente, el delito de deserción, el más grave del código penal militar, rara vez se castigaba con la pena de muerte, salvo casos excepcionales. La razón era simple: el ejército prusiano era profesional y extremadamente costoso de mantener. Cada soldado entrenado representaba una inversión estatal que no podía permitirse perder.
Cuando un desertor era capturado, Federico solía interrogarlo con calma. Según se conserva el relato, el rey le dijo: "Sé que te fuiste porque pensabas que íbamos a perder. Mañana iremos a la batalla; si somos derrotados, vuelve a desertar con nosotros". En lugar de la horca, se aplicaba un castigo brutal pero que permitía al soldado sobrevivir.
Castigos ejemplares
Según la gravedad de la falta, la compañía o el batallón del infractor se alineaba en dos filas opuestas. El desertor era obligado a correr entre ellas mientras sus compañeros lo azotaban con palos de madera. Si caía, el oficial a cargo decidía si se continuaba el castigo hasta la muerte o se detenía, práctica que en la mayoría de los casos terminaba con el soldado herido pero con vida.
Lealtad y sacrificio
Aunque las condiciones eran inhumanas y los suministros escasos, los prusianos nativos rara vez abandonaban sus puestos. Los mercenarios, a menudo, mostraban una lealtad incluso mayor que la de los nativos, defendiendo la bandera prusiana con fervor.
Existen numerosos episodios de devoción ciega que culminaron en el sacrificio supremo. En la batalla de Mollwitz (1741) un mercenario francés salvó la vida de Federico con un acto de autosacrificio. En la batalla de Hohenfriedberg (1758), el 19.º Regimiento irlandés quedó reducido a un solo hombre, permitiendo que sus compañeros se retiraran tras el sorpresivo ataque austríaco. El batallón 2/19 defendió obstinadamente la iglesia del pueblo; al agotarse la pólvora, sus soldados cargaron con lanzas contra el enemigo.
Solo la disciplina y un fuerte sentido de unidad pudieron mantener unido al ejército prusiano, y esa unión resultó ser, en muchos casos, indestructible.
