Durante la Guerra de los Siete Años, el ejército prusiano desplegó 49 regimientos de infantería de línea de cada tipo (mosqueteros y fusileros). De los soldados que componían los regimientos de infantería, al menos un tercio eran mercenarios extranjeros, procedentes principalmente de los pequeños estados alemanes vecinos de Prusia.
Pero hubo otros que vinieron de Francia, Suiza, Irlanda, Italia e incluso del Imperio Otomano. La mayoría de los extranjeros sirvieron en los regimientos más jóvenes de fusileros y había regimientos casi enteros que eran enteramente mercenarios. Incluso los oficiales más altos del ejército prusiano eran extranjeros, el más famoso de los cuales fue el francés Fouché o el irlandés Keith.
Naturalmente, el nexo de unión de esta abigarrada maquinaria militar no era otro que la dura disciplina. Según Federico, los hombres debían temer a sus oficiales más que al enemigo. Sin embargo, a pesar de las duras medidas, las deserciones fueron frecuentes, especialmente entre determinadas categorías de mercenarios.
Pero lo extraño fue que este delito grave, el más grave del código penal militar, no fuera castigado con la pena máxima salvo en casos excepcionales. Sin embargo, la explicación de esta paradoja es sencilla. El ejército en ese momento era profesional y, por lo tanto, costoso de construir y mantener.
Cada soldado entrenado era una capital de estado cuya pérdida dejó un vacío irremplazable. El tiempo y el dinero invertidos en su educación fueron en vano. Por tanto, se evitó la solución del Ejecutivo. Se conserva el diálogo de Federico con un soldado abandonado que fue capturado.
El rey preguntó tranquilamente al soldado por qué había desertado y al no responder, Federico le dijo:“Lo sé. Te fuiste porque pensaste que estábamos perdiendo. Así que escuchen esto:mañana iremos a la batalla y, si somos derrotados, ¡vendremos y desertaremos juntos!
Así que en lugar de la pena de muerte prefirieron otro castigo bárbaro, del que el soldado normalmente salía vivo. Según la gravedad de la falta, la compañía o batallón del soldado castigado se alineaba, en dos yugos, uno frente al otro.
Luego obligaron al delincuente a correr entre los dos yugos de sus compañeros, quienes lo golpearon con palos de madera. Si el delincuente caía a causa de los golpes, quedaba a discreción del oficial superior permitir que los hombres lo azotaran hasta matarlo o, como se hacía habitualmente, ordenar que se detuviera la flagelación.
A pesar de estos métodos inhumanos, las grandes pérdidas y la escasez de alimentos y suministros, los nativos prusianos rara vez abandonaron las líneas. Sin embargo, incluso los mercenarios honraron en muchos casos las banderas prusianas más que eso.
Hay muchos ejemplos de devoción ciega, hasta la muerte en el cumplimiento del deber y especialmente en el propio Federico. En la batalla de Mollwitz (1741) hubo un mercenario francés que, mediante su abnegación, salvó la vida de Federico.
Fueron los irlandeses del 19.º Regimiento quienes sacrificaron hasta uno en la batalla de Hokirk (1758), para permitir a sus compañeros retirarse, tras el ataque sorpresa de los austriacos. ¡El Batallón 2/19 defendió tenazmente la iglesia del pueblo y cuando se quedaron sin municiones cargaron con su lanza contra el enemigo!
Sólo la disciplina y un fuerte espíritu de unidad formaban el vínculo del ejército y, sin embargo, este vínculo era muy fuerte.
