Origen y diseño
El escorpión (también llamado balista cuando lanzaba piedras) era una catapulta que disparaba flechas. Probablemente fue inventado por los griegos y adoptado a gran escala por las legiones romanas. A diferencia del arco, que funciona mediante la flexión de sus brazos, el escorpión utilizaba un sistema de resortes de torsión que proporcionaba una gran fuerza a los brazos y, por tanto, una alta velocidad de salida de las flechas.
Ajuste de la torsión
La tensión de los resortes podía regularse en cuatro puntos de la máquina mediante una llave especial, lo que permitía modificar alcance, potencia o precisión según la necesidad.
Empleo en la legión
Durante la República tardía y el Alto Imperio, cada legión contaba con 60 escorpiones (uno por centuria, ya que la legión estaba formada por 60 centurias y 5 120 soldados). Esta arma tenía dos modos de disparo principales:
Disparo recto (sniper)
En modo directo, el escorpión actuaba como una especie de rifle de precisión, capaz de abatir un objetivo a hasta 100 m. Julio César, en sus Comentarios de la Guerra de las Galias, describe la temible precisión de los escorpiones durante el asedio de Avaricum; se puede considerar el antecesor de los rifles de francotirador modernos.
Disparo parabólico
En modo de arco, el alcance aumentaba considerablemente, llegando probablemente a los 400 m. La cadencia de fuego alcanzaba de 5 a 6 proyectiles por minuto (según pruebas de recreacionistas), aunque la precisión disminuía. Los escorpiones se organizaban en “baterías” en la cima de una colina protegida por la legión. De esta forma, 60 escorpiones podían lanzar hasta 300 flechas por minuto contra el ejército enemigo.
El peso y la velocidad de los dardos eran suficientes para atravesar escudos y herir o matar a los guerreros que los portaban. Los recreacionistas han demostrado, mediante pruebas con maniquíes, que la penetración equivalía a tres hombres a 300 m de distancia.
Declive y sustitución
La complejidad de su construcción y ajuste, así como su gran sensibilidad a variaciones de temperatura y humedad, limitaban el uso de las catapultas de torsión, que los romanos llamaban “tormenta”. Tras la Alta Edad Media, esta tecnología desapareció (excepto en el Imperio Bizantino) y dio paso, a partir de las primeras cruzadas, a nuevos tipos de catapultas basadas en tiras y contrapesos, que culminaron en la espectacular trebuchet para lanzar piedras o en enormes ballestas para proyectar virotes gigantes, gracias a los avances en la metalurgia.
El escorpión, por su precisión y potencia, fue una de las armas más temidas por los enemigos de Roma.
