Contexto y propaganda bélica
Como ocurre en todo conflicto, la Primera Guerra Mundial estuvo marcada por muertes de civiles, asesinatos y ejecuciones masivas. Los alemanes fueron acusados repetidamente por la ANTATE de ejecutar a civiles en Bélgica y Francia, de hundir el transatlántico Lusitania, de bombardear Londres, entre otras atrocidades. Estas acusaciones formaron parte de la propaganda aliada que buscaba demonizar al enemigo.
Incidentes de ejecución de prisioneros
Varios relatos de soldados británicos y de las posesiones del Imperio describen la orden de no tomar prisioneros. Un soldado británico escribió: «Los soldados alemanes estaban de rodillas con fotos de sus familias, pero los matamos a sangre fría porque era nuestro deber matar a tantos como fuera posible. Pensaba en el Lusitania». Otro testimonio afirma: «Capturamos a diez prisioneros alemanes y, al enterarnos del hundimiento del Lusitania, los matamos golpeándolos con los cañones de nuestros rifles».
Existen cartas que indican que los oficiales dieron instrucciones explícitas: «Tomen prisioneros, pero no los quiero ver…». El 17.º Batallón de la Highland Light Infantry recibió la orden formal de “no tomar prisioneros”. La justificación oficial era la falta de guardias y la necesidad de compartir raciones, aunque también se usó la amenaza de que los prisioneros “comerían de sus propias raciones”.
Un sacerdote militar británico advirtió a los fusileros del Royal Dublin Fusiliers: «Mañana irán a la batalla; si son capturados sus raciones se reducirán. No tomen prisioneros, mátenlos». En Ypres, 1915, el Royal Scots Regiment habría capturado unos 300 alemanes y, tras ordenar que se compartieran los alimentos, los mató, según un testigo.
Proporción y contraste
Si bien estos hechos son documentados, el número de prisioneros alemanes asesinados fue marginal comparado con las bajas por combate, hambre y enfermedades. La mayoría de los alemanes que se rindieron fueron enviados a campos y recibieron un trato relativamente humano.
Atrocidades de ambos bandos
Los alemanes también cometieron asesinatos de prisioneros y llevaron a cabo masacres, sobre todo en los primeros meses de guerra, motivados por el temor a insurgencias en la retaguardia. En el frente oriental, los austro‑húngaros perpetraron graves atrocidades en Serbia.
El caso del Lusitania
La propaganda aliada convirtió al Lusitania en símbolo de la barbarie alemana, aunque el barco transportaba, en violación de normas internacionales, alrededor de 750 toneladas de municiones. En 2008, buzos recuperaron municiones del naufragio.
