El 19 de abril de 1861 el presidente Abraham Lincoln emitió el decreto que establecía el bloqueo de las costas de los estados secesionistas. Con él, cualquier embarcación que intentara entrar o salir de un puerto rebelde podía ser capturada por la Marina de la Unión. La medida respondió a la intención del gobierno confederado de otorgar patentes de corso a corsarios, lo que habría puesto en riesgo a los buques de la Unión. Durante el verano de 1861 el bloqueo se integró al “plan anaconda” del general Scott y, a partir de agosto, se iniciaron las primeras operaciones para reforzarlo.
Una tarea titánica
Las costas del sur de EE. UU. suman más de 5.000 km, una extensión inmensa para una marina que, al estallar la guerra, contaba con apenas 42 buques activos y 48 de reserva, la mayoría viejos veleros de escasa utilidad. En los primeros meses el Departamento de la Marina impulsó una gran campaña de adquisición: compró cientos de barcos civiles para armarles y comenzó la construcción de buques de vapor y acorazados. Para 1865 la flota superó los 600 navíos.
El bloqueo se centró inicialmente en los puntos más fáciles de controlar. El fuerte Monroe, que dominaba el canal de Hampton Roads, permitió aislar rápidamente el puerto de Norfolk y el estuario del río James, vía a la capital confederada, Richmond. Con Fort Pickens bajo control, la Unión también limitó parcialmente el acceso a Pensacola, Florida. Dada su proximidad a los puertos del norte, Carolina del Norte se convirtió en el siguiente objetivo.
Sus costas arenosas albergan innumerables estuarios que forman las bahías de Albemarle y Pamlico, protegidas por una cadena de islas y bancos de arena que reducen a unos pocos canales la comunicación con el Atlántico. Los confederados, conscientes de esta ventaja, fortificaron rápidamente esos accesos.
En agosto de 1861 la Marina de la Unión decidió atacar el Canal Hatteras, al suroeste de la isla del mismo nombre. Allí los confederados habían erigido los fuertes Clark y Hatteras, defendidos por unas escasas guarniciones y el 7.º Regimiento de Carolina del Norte. El almirante Silas Stringham, al mando de una escuadra de siete buques de guerra, dos transportes y un remolcador, recibió el apoyo de una pequeña brigada del ejército bajo el general Butler.
El 27 de agosto la escuadra alcanzó el objetivo y, al día siguiente, bombardeó el fuerte Clark. Stringham empleó una táctica novedosa facilitada por la propulsión a vapor: el bombardeo se realizó en movimiento, reduciendo la precisión de las baterías costeras confederadas. Al mediodía el fuerte quedó sin municiones y se evacuó.
El clima dio tregua a los defensores de Fort Hatteras, pero el 29 de agosto la escuadra regresó. Al ver que los cañones del fuerte no alcanzaban a dañar sus buques, Stringham ancló y desató su fuego. Tras varias horas de intenso bombardeo, Fort Hatteras se rindió, entregando el paso a los del Norte. Esa victoria sirvió de base para la campaña que, en el invierno de 1861‑1862, bloquearía prácticamente toda la costa de Carolina del Norte.
Los pasos de Ocracoke y Oregon, considerados indefendibles, fueron abandonados por los sureños, ampliando el control federal sobre la bahía de Pamlico. A lo largo de los meses siguientes, la flota bloqueadora, organizada en escuadrones del Atlántico Norte, Atlántico Sur y los Golfos, empezó a ejercer presión fuera de los puertos confederados, aunque enfrentó serios problemas logísticos. Los buques a vapor dependían del carbón; por ello la Unión necesitó establecer bases de suministro y minas de carbón en aguas sureñas. A finales de 1861 se planificó la captura de una base estratégica: Port Royal Bay, en Carolina del Sur.
Port Royal, situada entre Charleston y Savannah, ofrecía canales profundos, amplio espacio para una flota y marismas que dificultaban cualquier contraataque terrestre. Los confederados respondieron construyendo los fuertes Walker y Beauregard y desplegando una pequeña flota de cuatro cañoneras bajo Josiah Tattnall. La expedición del Norte, liderada por el general Thomas Sherman con 12.500 hombres y una flota de 77 embarcaciones (incluidos 19 buques de guerra), fue comandada por el almirante Samuel Du Pont.
La batalla de Port Royal
El 1.º de noviembre la escuadra del Norte zarpó, pero una tormenta hundió uno de los transportes y dispersó la flota, que tardó varios días en reagruparse en la entrada de la bahía. La flota confederada de Tattnall intentó enfrentarla, pero quedó superada en potencia de fuego.
Tras un intento fallido el 6 de noviembre, Du Pont abrió el bombardeo el 7 de la mañana, reproduciendo la táctica de bombardeo en movimiento de Stringham. La confusión dispersó inicialmente su flota, pero la llegada del buque‑cañón USS Pocahontas (comandado por Percival Drayton, hermano del coronel confederado Thomas Drayton) estabilizó la acción. La Pocahontas, aunque poco armada, encontró una posición que le permitió enfiladar el fuerte Walker, obligando a su guarnición a retirarse. El día siguiente, el fortín Beauregard, temiendo ser rodeado, también se rindió. La victoria fue rápida y decisiva para la Unión.
El puerto conquistado dio a la Marina de la Unión el control de la costa entre Charleston y Jacksonville. Ante esta amenaza, el general Robert Lee, recién asignado al departamento militar de Georgia y las Carolinas, decidió que su próximo objetivo sería Savannah.
El asedio del fuerte Pulaski
Savannah, situada en la desembocadura del río homónimo que marca la frontera entre Carolina del Sur y Georgia, estaba defendida por el fuerte Pulaski, una obra de mampostería de 1847 considerada prácticamente inexpugnable salvo a corta distancia. Lee ordenó reforzar la ciudad; mientras tanto, la flota del Norte, bajo Du Pont, llegó a la zona el 24 de noviembre y el 26 de noviembre el coronel Tattnall intentó una pequeña incursión con su “flota‑mosquito”, sin éxito.
Los norteños ocuparon la isla Tybee frente al fuerte y, bajo la dirección del ingeniero Quincy Gillmore, prepararon un bombardeo con cañones de retrocarga y artillería de cañón rayado. El 10 de abril de 1862 iniciaron el asalto: los cañones Parrott de 30 lb perforaron los muros que se creían impenetrables. Al caer la noche, el fuerte estaba gravemente dañado; al reanudarse los disparos al día siguiente, los proyectiles atravesaron las brechas y amenazaron el almacén de pólvora, obligando al comandante confederado a rendir esa misma tarde.
Aunque la caída de Pulaski no significó la captura inmediata de Savannah, el puerto quedó prácticamente cerrado al tráfico confederado. Sólo unos escasos corredores, asistidos por el audaz Josiah Tattnall, permitieron que algunos corredores de bloque se escabulleran, pero la ciudad permaneció bajo el yugo del bloqueo hasta el final de la guerra.
Fuentes
Proclamación del bloqueo
Documento sobre la organización del bloqueo
Artículo sobre la batalla de Hatteras Pass
Artículo sobre la batalla de Port Royal, basado en los Registros Oficiales
Artículo de Wikipedia sobre la batalla de Fort Pulaski, con referencias al informe del general Quincy Gillmore
