Ya el 19 de abril de 1861, el presidente Lincoln decretó el bloqueo de las costas de los estados secesionistas. . Este decreto autorizaba a los barcos de la Unión a abordar cualquier barco que entrara o saliera de un puerto rebelde. Inicialmente, fue una reacción a una decisión del gobierno confederado, que amenazaba con conceder patentes de corso a los corsarios, autorizándolos a atacar barcos de la Unión. Durante el verano de 1861, el bloqueo encajaba perfectamente en el "plan Anaconda" del general Scott. A partir de agosto se emprendieron las primeras operaciones encaminadas a fortalecerlo.
Un trabajo titánico
Es una tarea gigantesca por delante de la Marina de los EE. UU. Sólo las costas de los estados del sur representan un desarrollo de más de 5.000 kilómetros . Ante esto, la Armada Federal sólo contaba con 42 barcos en servicio. Otros 48 buques se mantuvieron en reserva, pero la mayoría de ellos eran veleros viejos, cuya utilidad operativa sería limitada. Durante los primeros meses de la guerra, el Departamento de Marina apoyó un esfuerzo considerable para aumentar su personal, comprando muchos barcos civiles para armarlos. También se iniciarán nuevas construcciones de buques modernos, de vapor o incluso de acorazados. En 1865, el número de barcos en servicio superará los 600.
El bloqueo del norte se centró primero en donde les resultaba más fácil. Así, la fortaleza de Monroe, que controlaba el canal de Hampton Roads, permitió bloquear muy rápidamente el puerto de Norfolk. , así como el estuario del río James, que conducía directamente a la capital confederada, Richmond. Como la Unión también retuvo Fort Pickens, pudo bloquear, en parte, Pensacola, Florida. Por lo tanto, Carolina del Norte, relativamente cerca de los puertos del norte, era, lógicamente, el próximo objetivo de la marina federal.
Sus costas arenosas presentaban innumerables estuarios y ensenadas que se unían para formar dos bahías principales, la Bahía de Albemarle y la Bahía de Pamlico. Sin embargo, estaban separadas del Atlántico por una cadena de islas extendidas y bancos de arena que las cerraban casi por completo. Las comunicaciones con alta mar sólo podían realizarse a través de unos pocos canales que eran relativamente fáciles de controlar. Estas características no habían escapado a los confederados, quienes muy rápidamente emprendieron fortificar estos puntos de acceso.
Para obtener acceso a las costas de Carolina, la Armada de la Unión decidió en agosto de 1861 apuntar al canal Hatteras. , al suroeste de la isla y el cabo del mismo nombre. La Confederación había establecido apresuradamente dos fuertes allí, bautizados como Clark y Hatteras, en manos de unos pocos marineros y el 7
th
. Regimiento de Carolina del Norte. Para apoderarse de él, la marina del norte reunió una flotilla de siete buques de guerra, dos transportes y un remolcador, que confió al capitán Silas Stringham. El ejército contribuyó a la expedición proporcionando una pequeña brigada, separada de las tropas del general Butler en la Fortaleza Monroe; este último asumió el mando.
El escuadrón norte llegó a la vista de su objetivo el 27 de agosto y comenzó a bombardear Fort Clark al día siguiente. Stringham empleó una táctica relativamente nueva , hecho posible gracias al advenimiento de la navegación a vapor:dirigió el bombardeo en movimiento, reduciendo en gran medida la efectividad del fuego de las baterías costeras del sur. Además, estos últimos, debido a su posición aislada, no podían ser reforzados fácilmente y menos aún reabastecidos. Al mediodía, Fort Clark se quedó sin municiones y tuvo que ser evacuado.
Stringham luego se dirigió a Fort Hatteras, pero el mal tiempo dio un respiro a los defensores, permitiéndoles salvar sus proyectiles y recibir algunos refuerzos de las islas cercanas. Sin embargo, la tormenta pronto se disipó y los barcos de la Unión regresaron al día siguiente, 29 de agosto. Stringham rápidamente se dio cuenta de que Fort Hatteras no tenía un arma lo suficientemente lejos como para tomar represalias con eficacia. Esta vez ancló sus barcos, que desataron su potencia de fuego contra un enemigo lento. Después de unas horas de este trato, Fort Hatteras capituló, dejando el paso en manos de los norteños. Serviría como base para una campaña posterior que, durante el invierno de 1861-62, bloquearía prácticamente toda la costa de Carolina del Norte. .
Mapa de la costa de Carolina del Norte, con los principales puntos de acceso a la Bahía de Pamlico. Fuente:Biblioteca de mapas Perry-Castaneda.
El bloqueo se desliza hacia el sur
Considerados indefendibles, los pasos cerca de Ocracoke y Oregón fueron evacuados por los sureños, aumentando el control de los federales en la Bahía de Pamlico. . Durante los meses siguientes, los barcos bloqueadores, organizados en tres y luego cuatro escuadrones (Atlántico Norte, Atlántico Sur, Golfo de México Este y Oeste), hicieron sentir gradualmente su presencia fuera de los puertos confederados. Sin embargo, este despliegue no estuvo exento de plantear graves problemas logísticos . El suministro y mantenimiento de estas flotas en el mar requería instalaciones que la Unión sólo tenía en sus propios puertos.
Si bien la navegación a vapor tenía sus ventajas, también tenía la desventaja de hacer que los barcos dependieran de sus suministros de carbón. Las máquinas consumían mucho tiempo, por lo que era necesario ahorrarlo utilizando las velas cuando era posible y regresar periódicamente al puerto para repostar las bodegas. Por tanto, la Unión necesitaba una minería del carbón en primer lugar. , tanto como una base naval, en aguas del sur. A finales de 1861 se planeó una operación para apoderarse de dicha base.
Esta es Port Royal Bay quien fue elegido. Situado en Carolina del Sur, a medio camino entre Charleston y Savannah, contaba con varias ventajas que lo convertían en el sitio ideal. Cortada por numerosos canales e islas, era sin embargo lo suficientemente grande como para albergar una gran flota. Su propia anchura dificultaba la defensa del mar, mientras que, por el contrario, las zonas pantanosas que la rodeaban la protegían de un contraataque por tierra. Pantanos que impedirían significativamente la entrega de refuerzos y suministros a los defensores del sur. Una vez dueñas del lugar, las tropas del norte no tendrían este problema, ya que su superioridad naval garantizaría sus líneas de suministro.
Sin embargo, los confederados no permanecieron inactivos y construyeron los fuertes Walker y Beauregard en la bahía. Se confió a Thomas Drayton una guarnición de 3.000 hombres, mientras que la marina del sur había reunido en Port Royal una flotilla compuesta por cuatro pequeñas cañoneras bajo el mando de Josiah Tattnall. La Expedición al Norte era mucho mayor:al general Thomas Sherman se le había confiado una fuerza de 12.500 hombres divididos en tres brigadas. Estas tropas fueron transportadas por una flota de 77 edificios, incluidos 19 buques de guerra. El elemento naval estaba comandado por Samuel Du Pont, cuyo tío –de origen francés– había fundado una empresa fabricante de pólvora y estaba destinado a convertirse en el gigante químico Du Pont de Nemours.
Mapa de la costa de Carolina del Sur. Fuente:Biblioteca de mapas Perry-Castañeda.
La batalla de Port Royal
El escuadrón norte zarpó el día 1
o
noviembre. Mal disimulado, su objetivo pronto fue conocido por todos, amigos y enemigos, a través de la prensa. A esta indiscreción Se añadió otra molestia, una tormenta que hundió uno de los barcos de transporte y dispersó al resto de la flota, que tardó varios días en reagruparse a la entrada de la bahía de Port Royal. Durante este tiempo, la flotilla del sur de Tattnall salió a su encuentro pero, desesperadamente superada en armas, no pudo evitar que los federales mapearan la bahía y menos aún prepararan su ataque.
Después de un primer intento fallido el 6 de noviembre, Du Pont decidió no esperar la llegada de los transportes de municiones que el ejército necesitaba para desembarcar y comenzar la bombardeo desde los fuertes del sur en la mañana del día 7. Du Pont, que duplicó la táctica iniciada por Stringham en Hatteras, optó por un bombardeo en movimiento, pero un malentendido pronto dispersó su flota, reduciendo la eficacia de su fuego. La llegada tardía del USS Pocahontas La cañonera permitió rectificar la situación. En una ironía que sólo las guerras civiles pueden producir, ésta estaba comandada por Percival Drayton, el hermano del líder de la guarnición del Sur, que había permanecido leal a la Unión.
Las Pocahontas No estaba muy fuertemente armada, pero logró encontrar una posición de tiro que le permitió enfilar Fuerte Walker. Para la guarnición de estos últimos, la situación acaba resultando insostenible. La mayoría de las tropas se retiraron, dejando sólo una retaguardia que, pronto quedándose sin municiones, evacuó el fuerte a su vez. Temiendo ser tomados por detrás, las fuerzas que controlaban Fort Beauregard los imitaron al final del día. El 8 de noviembre, su fuerte vacío fue ocupado por tropas de la Unión. La batalla de Port Royal terminó con una victoria rápida y decisiva para el Norte.
La base capturada permitió a la flota de la Unión amenazar toda la costa entre Charleston y Jacksonville. Difícilmente podría imaginarse un peor comienzo para Robert Lee, que acababa de ser relevado de su mando en Virginia Occidental para dirigir el departamento militar de Georgia y las Carolinas. A pesar de todo, iba a recuperar un poco su imagen. Creyendo que Charleston, con sus tres fuertes y numerosas baterías costeras, estaba demasiado bien defendida para que la flota de la Unión pudiera atacar de inmediato, determinó que su próximo objetivo sería Savannah. .
El asedio de Fuerte Pulaski
Esa suposición era correcta. La localidad de Savannah, donde se habían refugiado las tropas y la flotilla que habían defendido Port Royal, estaba en la desembocadura del río del mismo nombre, que marcaba la frontera entre Carolina del Sur y Georgia. El acceso a Savannah por mar estaba defendido por el Fuerte Pulaski , una construcción de mampostería terminada en 1847. Sus gruesos muros se consideraban prácticamente indestructibles, excepto cuando se disparaban a muy corta distancia, lo que, por supuesto, los exponía al fuego destructivo de los aproximadamente 50 cañones del fuerte.
Lee inmediatamente puso a Savannah a la defensiva, un ejercicio en el que sus hábitos como ex ingeniero oficial hicieron maravillas. Mientras sus hombres cavaban incansablemente para levantar nuevas baterías, los norteños se acercaron. Después de asegurar completamente Port Royal ocupando la ciudad de Beaufort, Du Pont dirigió su flota hacia el sur y llegó a la vista de Savannah el 24 de noviembre. El día 26, Tattnall lideró un nuevo ataque con su "flota-mosquito un apodo que le sentaba perfectamente:su flotilla de cañoneras improvisadas era demasiado pequeña para esperar causar daños graves a los barcos de la Unión. Por lo tanto, se contentó con “silbar en sus oídos”, antes de retirarse rápidamente para evitar ser aplastada.
Durante las semanas siguientes, las fuerzas del norte tomaron posesión de la isla Tybee, frente al islote en el que se construyó Fort Pulaski. Thomas Sherman, comandante de las fuerzas terrestres de la Unión, estimó que el efecto de la artillería en el fuerte sería insignificante y planeó reunir 10.000 hombres para un asalto completo. Su ingeniero jefe, Quincy Gillmore, no estuvo de acuerdo. Habiendo presenciado las pruebas de nuevas armas antes de la guerra, estaba convencido de que un bombardeo realizado con morteros y modernos cañones estriados podría obligar al fuerte a rendirse sin tener que recurrir a un costoso ataque directo.
Los trabajos de aproximación comenzaron el 20 de diciembre y continuaron el mes siguiente, perturbados sólo por operaciones de acoso realizadas esporádicamente por cañoneras del sur. En marzo de 1862, Thomas Sherman fue reemplazado por David Hunter, quien le dio carta blanca a Gillmore para poner en práctica su plan. Al mismo tiempo, Lee también abandonó el sector:el presidente Davis lo había llamado a Richmond para convertirlo en su asesor militar especial. A principios de abril, una docena de baterías había sido construido frente al Fuerte Pulaski.
El bombardeo comenzó en la mañana del 10 de abril de 1862. Durante todo el día, los cañones del norte y del sur se enfrentaron en un intenso duelo de artillería, pero los cañones estriados, en particular el 30- libra Parrott, resultó tan eficaz como Gillmore había esperado. Al caer la noche, el fuerte sufrió graves daños:los proyectiles explosivos habían abierto brechas en las murallas hasta entonces consideradas inexpugnables, e incluso las casamatas ya no ofrecían protección suficiente a los cañones del fuerte. Cuando se reanudaron los disparos al día siguiente, los proyectiles no tardaron en devastar el interior, atravesaron las brechas de las paredes y amenazaron el polvorín. Para evitar una matanza innecesaria de sus hombres, su comandante capituló por la tarde.
La caída de Fort Pulaski no significó la captura de Savannah. De hecho, las defensas erigidas por Lee alrededor de la ciudad disuadieron a los federales de intentar tomarla. No fue hasta diciembre de 1864 que una ofensiva desde el interior tomó la ciudad. Sin embargo, el control del fuerte cerró casi por completo el puerto a la navegación del sur. Aunque otros canales permitieron a algunos corredores del bloqueo llegar esporádicamente a mar abierto o regresar, con la ayuda del siempre emprendedor Josiah Tattnall, el bloqueo de Savannah se mantuvo efectivo durante el resto de la guerra.
Fuentes
La proclamación del bloqueo
Una página sobre la organización del bloqueo
Un artículo sobre el paso de la batalla de Hatteras
Un artículo sobre la batalla de Port Royal, que se basa en particular en los Registros Oficiales (informes y documentos oficiales de ambos bandos, compilados y publicados después de la guerra)
Otro artículo más de Wikipedia, sobre la batalla de Fort Pulaski, pero está lleno de referencias y enlaces relacionados. Incluye el informe del general Quincy Gillmore sobre el asedio y bombardeo del fuerte.
