Introducción
Sterkfontein es un sitio de excavaciones paleoantropológicas situado al sur de Johannesburgo, en el Highveld de Sudáfrica. Durante el siglo XX se explotó la cantera de piedra caliza, pero también se descubrieron importantes artefactos y fósiles de homínidos, miembros de la línea evolutiva humana.
Historia de las excavaciones
En 1936 el paleontólogo Robert Broom, del Museo Transvaal en Pretoria, comenzó a recibir fósiles de los mineros locales. Ese mismo año se identificó el primer cráneo adulto de Australopithecus africanus, una especie ya conocida desde el hallazgo de Taung (1925). Broom describió posteriormente un nuevo tipo, A. transvaalensis, y en 1947 encontró un cráneo tan singular que propuso el género Plesianthropus transvaalensis. Con el tiempo, esos restos fueron reclasificados dentro de A. africanus.
Las investigaciones continúan en Sterkfontein, donde se han recuperado más de 500 fósiles, convirtiéndolo en una de las fuentes más ricas de información sobre la evolución humana.
Estratigrafía y fósiles
El yacimiento está dividido en seis “miembros” geológicos, cada uno con característicos hallazgos:
Miembro 2 (≈3,3 millones de años)
Contiene un esqueleto excepcionalmente bien conservado de un homínido temprano.
Miembro 4 (≈2,7 millones de años)
Presenta abundantes restos de A. africanus, cuyo cerebro era pequeño, con dientes similares a los humanos y una morfología craneal intermedia. El cuerpo muestra adaptación al bipedismo, aunque conserva extremidades anteriores largas y posteriores cortas, reminiscentes de los simios.
Miembro 5 (≈1,5–2 millones de años)
Se han hallado fósiles atribuidos a Homo habilis y a Paranthropus robustus. En este estrato aparecen también las primeras evidencias de herramientas de piedra, ausentes en los miembros anteriores.
Patrimonio de la Humanidad
Junto a los sitios vecinos de Kromdraai y Swartkrans, Sterkfontein forma parte del «Cuna de la Humanidad», declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1999.
