John Joseph Pershing nació el 13 de septiembre de 1860 en Missouri, EE. UU., y falleció el 15 de julio de 1948 en el Walter Hospital de Washington D.C.
Infancia y formación
Pershing creció en una pequeña casa cercana a Laclede, Missouri. Su familia era de origen alsaciano; el primer antepasado que llegó a América fue Frederick Pfoerschin, emigrado de Alsacia en 1724. Con el tiempo el apellido evolucionó a Pershing.
Su padre, John Fletcher Pershing, llegó a Missouri desde Pensilvania; su madre, Ann Elizabeth Thompson, era originaria de Kentucky. John era uno de nueve hermanos y heredó de sus padres una complexión robusta y un carácter de sacrificio y determinación.
Hasta 1873 asistió a la escuela mientras trabajaba en la granja familiar. Más tarde se convirtió en maestro en una escuela para negros; el salario le permitió ingresar a la Normal School de Kirksville, de donde se graduó en artes en 1880.
En 1882 vio un anuncio para el examen de ingreso a la Academia Militar de West Point. Aunque dudaba de una carrera militar, aceptó la oportunidad de recibir una formación de alta calidad. Con el apoyo de su hermana, aprobó el examen y, aunque sus notas académicas no fueron sobresalientes, destacó como líder y fue nombrado capitán de cadetes en 1886, la mayor distinción de la academia.
Carrera militar
Campañas contra los indios
Al graduarse, Pershing recibió el rango de segundo teniente y se incorporó al Tropas L del 6.º Caballería en Fort Bayard, Nuevo México, bajo el mando del general Nelson Miles. Participó en la campaña contra el jefe apache Gerónimo y permaneció en la zona durante cuatro años.
En 1887 fue transferido a Fort Stanton y, posteriormente, al 6.º Caballería en Rapid City, Dakota del Sur, donde vivió la masacre de Wounded Knee (9 de diciembre de 1890). Después, el 15 de septiembre de 1891, fue enviado a la Universidad de Nebraska como instructor de táctica militar.
El 1.º de octubre de 1895 se incorporó al 10.º Caballería en Fort Assiniboine, Montana, como teniente. En junio de 1897 volvió a West Point como instructor, aunque su estilo estricto le granjeó poca popularidad entre los cadetes.
En 1898, tras el estallido de la guerra hispano‑estadounidense, Pershing fue destinado a Tampa y luego a Filipinas y Puerto Rico, alcanzando el rango de mayor en agosto del mismo año.
Campañas en el Pacífico
El 10 de marzo de 1899 se le encargó dirigir una nueva división del Departamento de Guerra para administrar los territorios recién adquiridos: Cuba, Puerto Rico, Filipinas y Guam.
En agosto de 1899 llegó a Manila y se encargó de pacificar Mindanao y Jolo, regiones dominadas por los guerreros moros. Aprendió el idioma moro, tomó el mando del fuerte Padapatan en el lago Lanao y, tras fallidos intentos de negociación, lanzó una ofensiva que consolidó el control estadounidense el 28 de septiembre de 1901.
Regreso a Washington y matrimonio
En junio de 1903 Pershing regresó a la capital. El presidente Theodore Roosevelt lo elogió en un discurso ante el Congreso. Ese mismo año conoció a Helen Warren, hija del senador Francis E. Warren de Wyoming; se casaron el 26 de enero de 1905.
Observador militar en Tokio
Tras el matrimonio, Pershing fue asignado como agregado militar en la embajada de EE. UU. en Tokio, durante la guerra ruso‑japonesa. Sirvió como observador del ejército del general Kuroki y recibió la Orden del Tesoro Sagrado del Emperador.
Ascenso a general y polémica
En 1906 nació su primera hija, Helen Elizabeth. En septiembre de ese año el presidente Roosevelt solicitó al Senado la promoción de Pershing a general de brigada, rompiendo la tradición de antigüedad y generando críticas que acusaban de favoritismo por su vínculo familiar con el senador Warren. Roosevelt respondió que negar el ascenso por esa razón sería también una infamia.
Filipinas y el conflicto con los moros
Tras su ascenso, Pershing pidió volver a Filipinas, donde comandó el fuerte McKinley y, en 1909, tras recuperarse de una malaria, se convirtió en gobernador militar de la provincia de Moro, desarmando a los insurgentes y restableciendo el orden.
Intervención en México
En 1912 nació su cuarta hija, Mary Margaret. Durante la inestabilidad mexicana, Pershing fue destinado a la frontera en 1915. El 27 de agosto de 1915 un incendio destruyó su casa en Cheyenne; su esposa y tres hijas fallecieron, sobrevivió solo su hijo Warren.
Posteriormente, el presidente Woodrow Wilson le encomendó la Expedición Punitiva contra Pancho Villa en 1916. Aunque la operación no capturó a Villa, marcó la primera gran movilización de tropas estadounidenses en territorio extranjero.
Primera Guerra Mundial y el AEF
En abril de 1917 EE. UU. declaró la guerra a Alemania. Pershing, entonces mayor general, fue nombrado comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) en Francia, pese a que otros oficiales más veteranos también eran candidatos.
Recibió plena autoridad para dirigir a las tropas americanas, con la condición de que los EE. UU. mantuvieran su independencia operativa. Llegó a Londres el 8 de junio de 1917 y, poco después, a Francia, donde la primera oleada de 1,5 millones de soldados recibió una cálida ovación.
Pershing luchó contra la burocracia aliada para asegurar suministros, hospitales y comunicaciones. En marzo de 1918, ante la ofensiva alemana de Ludendorff, aceptó colocar a sus fuerzas bajo el mando del mariscal francés Ferdinand Foch.
Ofensiva de Saint‑Mihiel
El 12 de septiembre de 1918 Pershing dirigió 300 000 soldados estadounidenses, apoyados por 110 000 franceses, en la ofensiva que redujo el saliente de Saint‑Mihiel, logrando la primera victoria importante bajo mando exclusivamente estadounidense.
Batalla del Argón
Seguidamente, entre finales de septiembre y octubre, sus tropas participaron en la ofensiva del Argón, la mayor y más sangrienta campaña de la AEF. Tras intensos combates, los aliados avanzaron 32 km antes del armisticio del 11 de noviembre.
Últimos años y legado
Tras la guerra, Pershing siguió reorganizando el ejército. En 1919 el Congreso le concedió el título de General del Ejército de los Estados Unidos, el rango más alto jamás otorgado, compartido solo con George Washington (póstumo).
Rechazó la candidatura presidencial y se retiró en 1924 a los 64 años, aunque siguió siendo consultado en asuntos militares. En 1944, a pesar de la creación del rango de general de cinco estrellas, Pershing siguió siendo el oficial de mayor rango.
John J. Pershing murió el 15 de julio de 1948 en Washington D.C. y fue sepultado en el Cementerio Nacional de Arlington. En su honor, el ejército estadounidense nombró al tanque M26 Pershing y al misil balístico Pershing MGM‑31.
