Jean-Baptiste Eugène Estienne (7 de noviembre de 1860 en Condé‑en‑Barrois, Francia – 2 de abril de 1936 en París) fue un artillero e ingeniero militar francés. Tuvo una influencia decisiva en el desarrollo de la artillería moderna y de la aviación militar, y es recordado sobre todo como el creador del primer vehículo blindado francés, apodado «padre de los tanques», que describió como «artillería de asalto» durante la Primera Guerra Mundial.
Juventud y primeros años de carrera
Desde muy joven mostró aptitud para las matemáticas, sobresaliendo en el colegio de Saint‑Dizier y en el liceo de Bar‑le‑Duc. A los 19 años ingresó a la École Polytechnique, donde se graduó 131.º en 1882, mismo año en que obtuvo el primer premio del concurso nacional de matemáticas. Además de matemáticas y filosofía, le apasionaba la antigüedad griega.
En 1883 eligió la rama de artillería al salir de Polytechnique y se incorporó como segundo teniente a la escuela de aplicación del arma en Fontainebleau. Al año siguiente fue asignado a una unidad en Vannes. Paralelamente, estudió balística y publicó su primer libro, Errores de observación, que presentó a la Academia de Ciencias, defendiendo el fuego de artillería indirecto.
Promovido a capitán del 1.º Regimiento de Artillería en 1891, comenzó a desarrollar en el taller de Bourges instrumentos telemétricos que permitieran aplicar sus teorías, como el goniómetro de puntería. En 1895 publicó L'Art de conjecture.
En 1902 se trasladó al 19.º Regimiento de Artillería como jefe de escuadrón, pero continuó su labor teórica en la sección de artillería de París, creando dispositivos de precisión como el telémetro fonético y promoviendo el uso del teléfono para transmitir correcciones de tiro. En 1906 presentó un estudio sobre el teorema de Pascal y, al año siguiente, dirigió la escuela de artillería de Grenoble, donde publicó Les Forces morales à la guerre.
Pionero de la aviación militar
Su reputación como oficial progresista lo llevó, en 1909, a ser nombrado por el general Brun al mando del servicio de aviación militar en desarrollo en Reims. Allí definió técnicas y tácticas de observación aérea. Más tarde comandó el 5.º Grupo de Aviación en Lyon, pero fue reincorporado a Vincennes, donde impulsó la creación de una sección de aviación de artillería.
La Primera Guerra Mundial y la creación de los tanques
Al estallar la guerra, Estienne comandó el 22.º Regimiento de Artillería dentro de la división del general Pétain. En la Batalla de Charleroi la artillería que dirigió, asistida por observación aérea, sorprendió a las tropas alemanas, aunque la infantería sufrió graves bajas. El 23 de agosto declaró: «Señores, la victoria pertenecerá al bando que primero monte un cañón de 75 mm sobre un vehículo capaz de desplazarse por todo tipo de terreno».
En el verano de 1915 se enteró de que el ingeniero Eugene Brillié (Schneider) y el diputado Jules‑Louis Breton estaban desarrollando un vehículo para abrir paso entre alambre de púas, basado en el tractor de orugas Holt. Tras varios intentos de contactar al alto mando, el 12 de diciembre logró reunirse con el jefe adjunto de Joffre, Janin, y el 20 de diciembre se aprobó la producción del primer tanque francés, el Schneider CA1.
El 2 de febrero de 1916 asignó al teniente Fouché dos tractores Holt, un pequeño taller y diez hombres, dándoles 15 días para construir una máquina capaz de cruzar una trinchera de 1,5 m y destruir alambre de púas. La máquina estuvo lista el 17 de febrero y, esa misma noche, Schneider decidió fabricar 400 unidades del futuro Schneider CA1.
En julio, Louis Renault anunció que también desarrollaría un tanque ligero. En agosto, Estienne viajó a Londres con Breton para intentar convencer a los británicos de que retrasaran el uso de sus tanques hasta que los franceses estuvieran listos; la misión fracasó y el ejército británico desplegó sus Mark I a partir del 15 de septiembre.
El éxito inesperado de los tanques británicos generó una euforia que aceleró la producción francesa. El 30 de septiembre Estienne fue nombrado director de la artillería especial y, el 17 de octubre, recibió la insignia de general de brigada. Instaló la base del nuevo arma en el claro de Champelieu (bosque de Compiègne) y estableció sus primeras normas y tradiciones, inspiradas en la artillería.
El 27 de noviembre solicitó al Estado Mayor mil tanques ligeros de ametralladora, que Renault podría fabricar. A pesar de la oposición del general Mouret, inspector del servicio automotriz, la orden fue cancelada, pero Estienne logró que el 22 de febrero de 1917 se aprobara la compra de 150 unidades.
El 1 de abril la artillería especial recibió 208 Schneider (34 inservibles) y 48 Saint‑Chamond. El nuevo comandante en jefe, Robert Nivelle, exigió su uso el 16 de abril en apoyo del 5.º Ejército cerca de Berry‑au‑Bac, pese a la objeción de Estienne, que consideraba prematura la acción. El ataque fracasó, con numerosas bajas entre las tripulaciones, lo que casi provocó la disolución de la unidad; sin embargo, la sustitución de Nivelle por Pétain salvó el proyecto.
Con la seguridad de su futuro, la producción se intensificó: en junio de 1917 se ordenaron 150 tanques pesados 2C, 600 medianos y 3 500 tanques ligeros FT‑17. Durante la guerra se formaron 17 grupos de Schneider CA1, 12 de Saint‑Chamond (todos de quince tanques) y tres regimientos de tanques ligeros, cuya actuación resultó decisiva para la victoria aliada.
El 2 de agosto de 1918 Estienne fue nombrado Comandante de la Legión de Honor, con la siguiente cita de Pétain: «Oficial de inteligencia y valor excepcionales, cuyas ideas precisas y fértiles, defendidas con entusiasmo y fe, han prestado los más eminentes servicios a la causa común».
El 23 de diciembre de 1918 fue ascendido a general de división. En 1919 asumió el mando del grupo fortificado de los Alpes‑Marítimos y de la subdivisión de Niza. Su último cargo activo fue inspector de tanques de combate, encabezando la artillería especial, que en 1920 se integró al infante como la subdivisión de tanques de combate.
Se jubiló el 7 de noviembre de 1922, pero continuó al frente de la recién creada Dirección General de Estudios de Tanques, impartiendo conferencias en el Conservatorio Nacional de Artes y Oficios (15 feb 1920) y en Bruselas ante el rey Alberto I, donde pronosticó el futuro de los blindados: «Imaginen, señores, la ventaja estratégica que tendría un ejército de cien mil hombres capaz de cubrir ochenta kilómetros en una sola noche, con armas y suministros, apoyado por ocho mil camiones y cuatro mil tanques de orugas tripulados por veinte mil hombres».
Se retiró a la Costa Azul, estableciéndose en Niza en 1933, donde dedicó gran parte de su tiempo a asociaciones de veteranos de tanques. En 1934 recibió la Gran Cruz de la Legión de Honor. Falleció el 2 de abril de 1936 en el hospital Val‑de‑Grâce y fue enterrado en el cementerio de Cimiez, en Niza.
