Jean-Baptiste Eugène Estienne (7 de noviembre de 1860 en Condé-en- Barrois, Francia - 2 de abril de 1936 en París) fue un artillero e ingeniero militar francés. Tuvo una importante influencia en Francia en el desarrollo de la artillería y la aviación militar modernas. Sigue siendo más conocido como el hombre que creó un arma blindada en Francia, lo que le valió el apodo de "padre de los tanques", al que llamó "artillería de asalto", durante la Primera Guerra Mundial.
Juventud y comienzo de su carrera
Desde muy temprano mostró una buena disposición para las matemáticas, realizando brillantes estudios en el colegio de Saint-Dizier y luego en la escuela secundaria de Bar-le-Duc. A los 19 años ingresó en la École Polytechnique, donde se graduó en el puesto 131 en 1882, año en el que también ganó el primer premio en un concurso nacional de matemáticas. Le interesan las matemáticas y la filosofía, pero le apasiona especialmente la antigüedad griega.
En 1883, al salir de la Politécnica, elige la artillería y entra como subteniente en la escuela de aplicación del arma de Fontainebleau. Al año siguiente fue destinado a una unidad en Vannes. Además de su actividad profesional, estudió balística y publicó su primer libro, Errores de observación, que presentó a la Academia de Ciencias. Aboga por el fuego de artillería indirecto.
Ascendido a capitán del 1.er Regimiento de Artillería en 1891, comenzó a desarrollar, en el taller de Bourges, instrumentos telemétricos que le permitirían poner en práctica sus teorías, como el goniómetro apuntador. En 1895 publicó un segundo libro, L'Art de conjecture'.
En 1902 fue transferido al 19.º Regimiento de Artillería como jefe de escuadrón, pero sobre todo continuó su trabajo teórico en la sección de artillería de París. Desarrolló varios instrumentos de precisión, como el telémetro fonético, e hizo campaña a favor del uso del teléfono para transmitir las correcciones de disparo de las baterías. Este trabajo activo en el campo técnico militar no le impidió, sin embargo, publicar en 1906 un estudio sobre el teorema de Pascal. En 1907, se convirtió en director de la escuela de artillería de Grenoble, donde publicó Les Forces morales à la guerre.
Pionero de la aviación militar
Tenía fama de ser uno de los oficiales progresistas más brillantes y, en 1909, el general Brun le confió el mando del servicio de aviación militar, que se estaba creando en Reims. Desarrolla técnicas y tácticas para el uso de la aviación de observación. Luego comandó el 5.º grupo de aviación en Lyon, pero rápidamente fue llamado para continuar su trabajo en Vincennes, donde, sin embargo, no pudo resistir la tentación de fundar una sección de aviación de artillería.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Estienne fue nombrado comandante del 22º Regimiento de Artillería, que formaba parte de la división del general Pétain. En la batalla de Charleroi, la artillería, que dirigió magistralmente y que utilizó ajustes mediante aviación, impresionó a las tropas alemanas. Sin embargo, esto no impidió que la infantería fuera diezmada por el fuego de las ametralladoras, hasta el punto de que el 23 de agosto declaró:"Señores, la victoria en esta guerra pertenecerá a aquel de los dos beligerantes que será el primero en colocar un cañón del 75 en un coche capaz de moverse en todo terreno »
Artillería especial
Durante el verano de 1915, se enteró de que Eugène Brillié, ingeniero de Schneider, y Jules-Louis Breton, entonces miembro del Parlamento, habían iniciado el desarrollo de un vehículo destinado a abrir camino a través de alambres de púas, basándose en el chasis de el tractor de orugas Holt. Decide ponerse en contacto con Joffre para explicarle sus ideas sobre el uso de dicho vehículo. Después de varias cartas sin respuesta, acabó enviándole una carta personal el 1 de diciembre, que le permitió reunirse con el jefe de gabinete adjunto de Joffre, Janin, el 12 de diciembre. Mientras tanto, el día 9, asistió a la demostración del chasis Schneider con Pétain. :comprendió que la existencia misma de este prototipo inacabado permitiría la creación de una fuerza blindada. Y efectivamente, el día 20 se adoptó la decisión de producir el tanque Schneider CA1. Ese mismo día, Estienne se reunió con Louis Renault para convencerlo de que fabricara un tanque ligero, pero éste inicialmente se negó.
El 2 de febrero de 1916, confió dos tractores Holt, un pequeño taller y diez hombres al segundo teniente Fouché, y le dio 15 días para construir una máquina capaz de atravesar una zanja de un metro cincuenta de ancho y aplastar una red de alambre de púas. El día 17, la máquina estuvo lista y probada en Vincennes y, esa misma tarde, la empresa Schneider decidió construir 400 de estas máquinas, que se convertirían en la Schneider CA1. El 16 de julio, Louis Renault le anunció que había reconsiderado su decisión y que su empresa estaba desarrollando un tanque ligero. En agosto, Estienne viajó a Londres con Jules-Louis Breton para intentar convencer a los británicos de que no utilizaran sus tanques hasta que los franceses estuvieran listos. Pero su misión fracasa y el ejército británico se enfrenta, a partir del 15 de septiembre, a los tanques Mark I.
Si el efecto sorpresa se pierde por resultados poco convincentes, el uso de tanques británicos desencadena una euforia que acelera el desarrollo de las fuerzas blindadas francesas. El 30 de septiembre, el coronel Estienne fue nombrado director de artillería especial. Recibió sus estrellas de general de brigada el 17 de octubre. Instaló el campamento base de la nueva arma en el claro de Champelieu, en el bosque de Compiègne, y le dio sus primeras normas y tradiciones, derivadas de la de la artillería. El 27 de noviembre dirigió al Cuartel General una solicitud de 1.000 tanques con ametralladoras ligeras que podría construir Renault. Debido a la oposición del general Mouret, inspector del servicio de automoción, el pedido fue anulado por el Ministro de Armamento y el general Estienne tuvo que intervenir de nuevo para salvarlo. Logró que se aceptara la compra de 150 tanques el 22 de febrero de 1917.
El 1 de abril, la artillería especial recibió 208 Schneider, de los cuales 34 inutilizables, y 48 Saint Chamond. El nuevo comandante en jefe Robert Nivelle exigió el compromiso de artillería especial, en apoyo del Quinto Ejército cerca de Berry-au-Bac, el 16 de abril a pesar de la oposición de Estienne que consideró que la acción era prematura. Los hechos le darán la razón. El ataque fue un fracaso, con muchas pérdidas entre las tripulaciones de los tanques, incluido el comandante Louis Bossut, que comandaba uno de los dos grupos involucrados. Este primer enfrentamiento desafortunado corre el riesgo de provocar la disolución de la artillería especial, pero la sustitución de Nivelle por Pétain salva el trabajo de Estienne.
El futuro de la artillería especial está ahora asegurado. El equipo se encarga en masa y nacen muchos grupos especiales de artillería y luego regimientos de tanques ligeros. En junio de 1917, la industria recibió pedidos de fabricación para 150 tanques pesados 2C, 600 tanques medianos y nada menos que 3.500 tanques ligeros FT-17. Durante la guerra se crearon nada menos que 17 grupos del Schneider CA1 y doce del Saint Chamond, todos con quince tanques y tres regimientos de tanques ligeros, cuya acción resultó decisiva en la victoria de las fuerzas aliadas. El 2 de agosto de 1918, el general Estienne fue nombrado Comandante de la Legión de Honor, con la siguiente cita de Pétain:"Un oficial general de inteligencia y valor excepcionales, que gracias a la precisión y la fertilidad de sus ideas, el entusiasmo y la fe con que supo defenderlos y hacerlos triunfar, prestó los más eminentes servicios a la causa común» .
Estienne fue elevado al rango de general de división el 23 de diciembre de 1918. En 1919, se convirtió en comandante superior del grupo fortificado de los Alpes Marítimos y comandante de la subdivisión de Niza.
Su último puesto de actividad fue el de inspector de tanques de combate. De este modo permanece al frente de la artillería especial, que se convirtió en la subdivisión de los tanques de combate cuando fue adscrita a la infantería en 1920. Admitido en retiro el 7 de noviembre de 1922, asumió sin embargo la jefatura de la dirección general de los estudios de tanques, que acaba de ser creado. Pronunció dos conferencias sucesivas, una ante el Conservatorio Nacional de Artes y Oficios el 15 de febrero de 1920, luego en Bruselas ante el rey Alberto I, donde desarrolló una visión bastante profética del futuro de los tanques:"Imagínense, señores, ante el formidable ventaja estratégica y táctica que obtendrían sobre los ejércitos pesados del pasado más reciente cien mil hombres capaces de recorrer ochenta kilómetros en una sola noche con armas y equipaje en una dirección y en cualquier momento. Eran ocho mil camiones o tractores y cuatro mil tanques de oruga tripulados por una tropa de choque de veinte mil hombres »
.Acabó retirándose en la Costa Azul, en Niza, en 1933, dedicándose, entre otras cosas, a las asociaciones de veteranos de tanques. En 1934 recibió la Gran Cruz de la Legión de Honor.
Fallecido el 2 de abril de 1936 en el hospital de Val-de-Grâce, está enterrado en el cementerio de Cimiez en Niza.
