Angkor es un sitio arqueológico ubicado a 6 km al norte de la ciudad actual de Siem Reap, en el noroeste de Camboya. Fue la capital del Imperio jemer (camboyano) desde el siglo IX hasta el XV, época considerada la era clásica de la historia de Camboya. Entre sus monumentos más imponentes destacan Angkor Wat, complejo templario construido en el siglo XII por el rey Suryavarman II (1113‑1150), y Angkor Thom, la ciudad fortificada erigida alrededor del año 1200 por el rey Jayavarman VII.
Historia
La ciudad de Angkor funcionó como centro real de una dinastía jemer que gobernó uno de los reinos más extensos, ricos y sofisticados del sudeste asiático. Desde la última década del siglo IX, cuando el rey Yashovarman I estableció su residencia allí, hasta principios del siglo XIII, los monarcas de Angkor controlaron un territorio que se extendía desde el extremo sur de la península indochina hasta la actual provincia de Yunnan (China), y desde Vietnam hasta la bahía de Bengala.
Durante este periodo, los reyes emplearon enormes recursos humanos y materiales para lanzar ambiciosos proyectos de construcción que glorificaban a la divinidad, al monarca y a la capital. Tras el reinado de Jayavarman VII (1181‑c. 1220), el poder del imperio empezó a decaer y, finalmente, en 1431 las tropas del Estado tay del Reino de Ayutthaya saquearon Angkor, dejando la ciudad parcialmente abandonada.
Angkor vivió importantes cambios arquitectónicos y artísticos. Inicialmente predominó el culto hindú a Shiva, para luego pasar al de Vishnu y, finalmente, al budismo Mahayana dedicado al bodhisattva Avalokiteshvara.
La ciudad se concibió como un universo simbólico basado en la cosmología hindú india. Su eje central era una montaña o templo piramidal que representaba el Monte Meru, morada de los dioses. Los muros exteriores evocaban las montañas que rodean el cosmos, mientras que el extenso sistema de reservorios, canales y fosos regulaba el agua para la irrigación del arroz y, simbólicamente, transportaba el agua cósmica.
En la fase tardía, los templos centrales se convirtieron en verdaderas obras arquitectónicas, como el Phimeanakas de Suryavarman I (c. 1000‑1050), el Baphuon de Udayadityavarman II (r. 1050‑1066) y el Bayon, templo budista construido por Jayavarman VII dentro de Angkor Thom, que definió la forma definitiva de la ciudad.
Los templos de Angkor, impregnados de temas cosmológicos y míticos indios, servían como loci de culto que aseguraban la inmortalidad de los reyes al asociarlos con dioses como Shiva o Vishnu. Por ejemplo, Angkor Wat, el templo funerario más famoso del complejo, fue erigido por Suryavarman II para albergar sus restos y simbolizar su unión permanente con Vishnu. En el tercer recinto se encuentran bajorrelieves que narran episodios del Mahabharata y el Ramayana, así como una escena del rey en su corte, y cientos de estatuas de apsaras (danzares celestiales) adornan el templo.
Según el relato del enviado chino Zhou Daguan a finales del siglo XIII, Angkor seguía siendo una metrópolis vibrante y una de las capitales más magníficas de Asia. Sin embargo, el auge de la construcción se detuvo, el budismo Theravada ganó preponderancia y, a partir del siglo XVI, la ciudad quedó abandonada, dejando tras de sí templos cubiertos de selva y el vestigio de un impresionante sistema de reservorios y canales.
