Hace 7 millones de años, granjas de maíz y girasol que hoy cubren amplias zonas del sur de Bulgaria estaban cubiertas por sabanas semejantes a las de la África tropical. En esos paisajes de pastizales convivían gacelas, jirafas y, sorprendentemente, quizás el ancestro más antiguo de nuestra especie.
El indicio de este posible hallazgo paleoantropológico proviene de un pequeño equipo de investigadores que estudia un depósito sedimentario dejado por un río seco cerca del tranquilo pueblo de Rupkite. Todo comenzó en 2002, cuando el nieto de 5 años del paleontólogo Petar Popdimitrov encontró accidentalmente lo que parecía ser el fósil de un diente con tres raíces.
“Al principio pensé que era un diente de animal por su color gris‑azulado y el desgaste de la superficie masticatoria”, recuerda Popdimitrov. “Pero mi yerno, que es dentista, sugirió que podría ser humano”. En 2007 el paleontólogo mostró el diente al profesor Nikolai Spassov del Museo Nacional Búlgaro de Historia Natural, quien, junto al investigador Denis Geraads del Museo Nacional de Historia Natural de París, inició una investigación preliminar.
Diez años después, Spassov y la investigadora alemana Madelaine Boehme de la Universidad de Tubinga profundizaron la hipótesis: el diente podría pertenecer a una mandíbula hallada cerca de Atenas en 1944, descubierta por soldados alemanes mientras cavaban un búnker durante la Segunda Guerra Mundial, pero que nunca se había estudiado.
¿A quién pertenecen los fósiles?
Los dos hallazgos permiten plantear que los restos pertenecen a Graecopithecus, un homínido que habría divergido recientemente de la línea de los simios. Si la hipótesis es correcta, Graecopithecus habría emigrado a África después, dando origen a los individuos que eventualmente evolucionarían en el género Homo.
Este descubrimiento, de confirmarse, podría replantear la cronología tradicional que sitúa el origen de los homínidos exclusivamente en África.
