Fundación del British Museum
El British Museum, uno de los museos más grandes e influyentes de la historia, se fundó en 1753 gracias al doctor y científico Sir Hans Sloane. Sloane reunió un valioso patrimonio literario y artístico alrededor de la biblioteca de Montague House en Londres. El Estado británico adquirió esta colección por veinte mil libras y la abrió al público el 15 de enero de 1759.
Ir “más allá del mundo actual”
En 1797, John Frere escribió al secretario de la Sociedad de Antigüedades de Londres subrayando la necesidad de ir “más allá del mundo actual”. Las conferencias universitarias, frecuentadas también por auditores no académicos de la burguesía culta, estaban acompañadas del momento formativo típico del historiador: el seminario. Se trataba del encuentro periódico entre el profesor‑investigador y un pequeño grupo de estudiantes para examinar fuentes y textos históricos, analizarlos y comentarlos en una discusión guiada.
Esta práctica fue iniciada por Leopold Ranke en la Universidad de Berlín en 1825 y revivida años después por Heinrich von Sybel en la Universidad de Múnich. Hoy sigue siendo la base de toda enseñanza seria de la historia.
Clasificación de las edades
En 1836, en el Museo Nacional Danés, Christian Jurgensen Thomsen ordenó las colecciones y propuso una clasificación por eras: Piedra, Bronce, Hierro. En su Guía del Museo, traducida al inglés en 1848, introdujo el sistema de tres edades, que fue adoptado por la comunidad científica de la época.
Cuestionando la “Gran Inundación”
En 1847, el coleccionista de sílex Jacques Boucher puso en duda la hipótesis de la Gran Inundación. Tras la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin en 1859, el término prehistoria se consolidó, estableciendo la antigüedad del ser humano (aunque la palabra fue acuñada en 1851 por Daniel Wilson). La obra Prehistoric Times (1865) de Hugh Falconer Lubbock difundió ampliamente el concepto.
El carácter científico de la disciplina
En las universidades se reforzó el carácter técnico y científico de la historia, formalizado mediante numerosos manuales de método histórico, entre los que destaca L’Istorica de Droysen. El modelo de formación —basado en historia, derecho, estadística y economía— probado en Gotinga se extendió a las principales universidades continentales. Así, las universidades se convirtieron en el espacio privilegiado y exclusivo para la formación, evaluación y ejercicio del profesionalismo histórico.
