El reino de los francos
Los francos ocuparon gran parte del territorio que hoy conocemos como Francia y una zona del este de Alemania. Fueron el primer pueblo germánico que adoptó el catolicismo a principios del siglo VI, bajo el rey Clodoveo I de la dinastía merovingia (llamada así por el legendario Meroveo).
Para ejercer el control directo y recaudar tributos, los reyes francos no tenían una capital fija; se desplazaban entre palacios, castillos y monasterios, acompañados por su séquito armado, la trustis, que podía contar con 300‑400 hombres, entre los que destacaban los condes y los paladines. El oficial más importante dentro de la administración era el maestre de palacio.
La conversión al catolicismo facilitó la alianza de los francos con los grandes terratenientes gallorromanos y con los obispos, consolidando su poder.
Los merovingios y el ascenso de los mayordomos de palacio
Los soberanos merovingios consideraban el reino como patrimonio personal; al morir, lo dividían entre sus herederos, lo que provocaba la fragmentación del territorio. En el siglo VII los conflictos dinásticos y la ambición de la aristocracia debilitaron la monarquía merovingia.
Los mayordomos de palacio, conocidos como pippinos, se convirtieron en los verdaderos gobernantes militares y políticos. Entre ellos destacó Carlos Martel (689‑741), que en 732 derrotó al ejército musulmán en la batalla de Poitiers, deteniendo la expansión islámica en Europa.
De los pippinos a los carolingios
En 751, Carlos Martel depuso al último rey merovingio y se proclamó rey de los francos, iniciando la dinastía carolingia. Ese mismo año los lombardos, aprovechando la debilidad bizantina, conquistaron Rávena y parte del norte de Italia.
El papa Esteban II, temiendo la amenaza lombarda, buscó la protección de los francos. En 754 viajó a Francia y coronó a Pepino el Breve, quien a cambio se comprometió a defender a Roma de los lombardos. Las tropas francas cruzaron los Alpes y vencieron repetidamente a los lombardos.
Carlos Magno y la expansión del imperio
Tras la muerte de Pepino, su hijo Carlos I, "el Grande" (Carlomagno) conquistó Pavía en 774, poniendo fin al dominio lombardo en Italia. Reconoció la autoridad papal sobre los territorios cercanos a Roma, lo que permitió a la Iglesia ampliar sus posesiones.
Carlos reinó de 768 a 814, más de 40 años, y fue llamado Magno por sus éxitos militares. Sus campañas ampliaron el reino francón a:
- Sur: la norte de Italia;
- Nordeste: los saxones, frisos y la Baviera;
- Este: enfrentamientos contra avaros, eslavos y el propio imperio bizantino;
- Ibérico: la Cataluña, arrebatada a los árabes.
En el año 800, el papa León III coronó a Carlos como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, legitimando su supremacía política en Occidente y presentándose como defensor de la Iglesia.
Para administrar su vasto territorio, Carlos lo dividió en condados y marcas, gobernados por condes y marqueses. Los missi dominici, enviados reales compuestos por un laico y un clérigo, supervisaban a los gobernantes locales. Las decisiones importantes se registraban en los capitulare y se discutían en los placiti.
El sistema feudal se consolidó mediante la relación de vassalaje: los señores otorgaban tierras (beneficio) a sus vasallos a cambio de servicio militar y lealtad.
División del imperio y legado
Tras la muerte de Carlos Magno en 814, le sucedió su hijo Luis el Piadoso. Cuando Luis murió en 840, el imperio se repartió entre sus hijos. El Tratado de Verdún (843) estableció tres reinos:
- Reino Occidental (aproximadamente la actual Francia), bajo Carlos el Calvo;
- Reino Oriental (parte de la actual Alemania), bajo Ludovico el Germánico;
- Reino Central (desde el Mar del Norte hasta el norte de Italia), bajo Lotario I, quien mantuvo el título imperial.
El éxito de Carlos Magno se debió al estrecho vínculo con la Iglesia romana y al apoyo de la aristocracia franca. Tras su coronación, los misioneros católicos acompañaron a los ejércitos francos para evangelizar a los pueblos paganos del norte de Europa, a veces recurriendo a la violencia para imponer la fe.
