El alunizaje del 20 de julio de 1969 representa uno de los mayores logros científicos del siglo XX.
Ese día, los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en pisar la superficie lunar, mientras su compañero Michael Collins permanecía en órbita, controlando la nave.
El proyecto requirió una inversión técnica y científica de 22 000 millones de dólares y la participación de más de cien mil personas.
En la década de los 60, Estados Unidos y la Unión Soviética utilizaban la carrera espacial como escaparate de sus sistemas políticos. Los soviéticos enviaron al primer hombre al espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin, y, sintiéndose rezagados, el presidente estadounidense John F. Kennedy lanzó el reto de llegar a la Luna antes de que terminara la década.
Proyecto Apolo 11
Apolo 11 fue la misión que llevó a los primeros humanos al satélite de la Tierra. La nave, de 45 toneladas, estaba compuesta por tres módulos: el de mando, el de servicio y el módulo lunar.
Se lanzó a bordo del Saturn V, el cohete más potente jamás construido, de 110 metros de altura y más de 3 000 toneladas al despegar, la mayor parte de ellas combustible. El motor debía quemarse lo suficientemente rápido para impulsar la carga a 40 000 km/h.
El módulo lunar tenía apenas 4,5 m² de interior y carecía de baño, lo que complicaba la higiene de los astronautas.
Antes de entrar en la cápsula, los astronautas hicieron un gesto simbólico al ingeniero Gunter Wendt, responsable de la integración del módulo: Armstrong le entregó un boleto de ida a la Luna, Aldrin una Biblia y Collins una trucha de peluche.
El día del lanzamiento, la tripulación tuvo que revisar 417 puntos críticos.
Ver también: Apolo 11
Contacto con la Tierra
Junto al centro de control en Houston, se creó la Red de Vuelos Espaciales Tripulados (MSFN), formada por 11 estaciones terrestres, 5 barcos equipados con antenas satelitales y 8 aviones de apoyo para el lanzamiento y la reentrada.
Se construyeron también tres grandes estaciones con antenas de 26 metros de diámetro y 300 toneladas cada una, ubicadas en Goldstone (EE. UU.), Honeysuckle Creek (Australia) y Fresnedillas de la Oliva (España). Estas estaciones estaban espaciadas de manera que, en todo momento, mantuvieran comunicación con la nave.
Despegue hacia la Luna
El lanzamiento tuvo lugar el 16 de julio de 1969 a las 13:32 h (hora local) desde Cabo Cañaveral, Florida.
El estruendo se sintió a más de 6 km de distancia y asustó a la fauna local, provocando la muerte de varias aves.
Se estima que un millón de personas asistieron al despegue y 850 periodistas de 55 países cubrieron el evento; alrededor de mil millones de espectadores siguieron el alunizaje por televisión.
Viaje a la Luna
Doce minutos después del lanzamiento, la nave abandonó la órbita terrestre. El 19 de julio entró en el campo gravitatorio lunar.
Michael Collins liberó el módulo lunar, apodado "Eagle", para que Armstrong y Aldrin pudieran descender mientras él permanecía en órbita, vigilando la maniobra.
El alunizaje estaba previsto en el Mare Tranquillitatis, una llanura conocida como el Mar de la Tranquilidad.
La situación se volvió crítica cuando el combustible del módulo estaba a punto de agotarse; faltaban apenas 30 segundos. Gracias a una maniobra magistral, Armstrong logró posarse a un kilómetro del punto previsto.
Ver también: Vida de Neil Armstrong
Misión en la Luna
Una vez despresurizada la cabina, Armstrong descendió primero y describió el paisaje mientras pronunciaba su famosa frase: "Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad".
Diez minutos después, Aldrin se unió a él. Juntos plantaron la bandera de Estados Unidos, recogieron muestras de roca y polvo lunar, e instalaron varios experimentos: un sismómetro, un retroreflector láser, una antena de comunicaciones, un panel para estudiar el viento solar y una cámara de televisión que operó durante cinco semanas.
También dejaron la bandera estadounidense, el emblema de la misión y medallas en honor a los cosmonautas soviéticos Yuri Gagarin y Vladimir Komarov.
Ver también: Carrera espacial
Regreso a la Tierra
El 24 de julio, ocho días, tres horas y 18 minutos después del despegue, el módulo de comando de Apolo 11 amerizó en el Pacífico Sur, frente a Polinesia.
Los astronautas fueron puestos en cuarentena durante tres semanas para asegurarse de que no trajeran organismos extraterrestres.
NASA continuó enviando misiones tripuladas a la Luna hasta 1972, cuando Apolo 17 realizó el último alunizaje. Por su parte, la Unión Soviética centró sus esfuerzos en la construcción de estaciones orbitales, precursoras de la Estación Espacial Internacional.
Ver un resumen del viaje del hombre a la Luna: Apolo 11 – Globo Reporter p3
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