Durante más de 400 años, los vikingos lanzaron una sucesión continua de incursiones violentas contra las ciudades y pueblos costeros de Europa, ganándose una reputación terrible que han conservado hasta nuestros días .
Los vikingos eran descendientes de los pueblos germánicos que comenzaron a trasladarse a la región europea hace 4.000 años. Se establecieron en Escandinavia, región que incluye Dinamarca, Noruega y Suecia. A finales del siglo VIII d.C. su población estaba creciendo rápidamente y es posible que no hubiera suficiente tierra de calidad en sus territorios para sustentarlos. Quizás por eso se dedicaron al saqueo, pero también es probable que muchos jóvenes vikingos lo vieran como una forma rápida y fácil de ganar riqueza y honor.
Invasiones vikingas
Los vikingos noruegos comenzaron sus incursiones en el año 790, atacando las costas de Inglaterra, Irlanda y Escocia . Los guerreros solían aparecer de repente, en pequeños grupos desde barcos, saltando a tierra con sus lanzas, espadas y hachas. Saquearon pueblos, iglesias y monasterios y luego, tan rápido como habían llegado, se hicieron a la mar nuevamente. Pronto se les unieron los vikingos daneses, que invadieron Inglaterra en 865. Conquistaron gran parte del país, pero el rey Alfredo el Grande los obligó a establecerse en la región oriental, que llegó a ser conocida como Danelaw.
Para entonces, los noruegos y los daneses habían saqueado y quemado ciudades en Francia, Bélgica, Holanda, Italia y España, aunque no se establecieron permanentemente en estos países en gran número, como lo habían hecho en Gran Bretaña .
Sin embargo, los vikingos suecos viajaron a lo largo de los ríos de Europa del Este para establecer centros comerciales y a finales del siglo XIX, las ciudades eslavas de Novgorod y Kiev eran bastiones vikingos. . El principal grupo vikingo involucrado en esta exploración fueron los rus, y la Rusia moderna debe su nombre a ellos.
Los Drakkars
Para llevar a cabo sus incursiones, los vikingos desarrollaron buques de guerra robustos y rápidos. En la antigüedad, los escandinavos utilizaban canoas y barcos endebles, hechos de piel de animal estirada sobre un marco de madera. Ahora, sin embargo, los vikingos construyeron los poderosos barcos por los que se hicieron famosos, los drakkar. . Estos barcos estrechos fabricados con tablas de roble, en lugar de pieles de animales, tenían una quilla continua y una gran vela central. Para construir cada barco se necesitaba equipo especializado.
Los barcos vikingos tenían hasta 30 remos, cada uno tripulado por un remero, en la barandilla de cada barco. Los remos se utilizaban cerca de la costa, cuando se necesitaba una gran velocidad o cuando había poco viento. Cada drakkar tenía una única vela, hecha de tela de lana tosca reforzada con tiras de cuero, generalmente utilizada en mar abierto. Los barcos vikingos podían navegar en aguas poco profundas, lo que los hacía muy prácticos para remontar ríos o navegar cerca de la costa. Eran lo suficientemente ligeros como para transportarlos o arrastrarlos por tierra cuando fuera necesario. Los arqueólogos modernos saben mucho sobre los barcos drakkar porque los vikingos a veces los enterraban junto con guerreros famosos.
Sociedad de vikingos
La mayoría de los vikingos eran hombres libres y muchos de ellos eran campesinos, que cultivaban cereales, frutas y verduras, además de ganado vacuno, porcino, ovino y caprino . Los comerciantes crearon asentamientos cerca de la costa, tanto en Escandinavia como cuando viajaban. Las casas de madera tenían tejados cubiertos de turba. Las primeras ciudades tenían mercados donde la gente comerciaba con pieles, hierro y telas. Los hombres libres también comerciaban con esclavos, que generalmente eran prisioneros capturados en redadas. Los esclavos a menudo trabajaban como jornaleros o sirvientes en granjas y talleres. Tenían pocos derechos y sus hijos nacían en esclavitud. Por encima de los hombres libres y los esclavos oprimidos estaban los nobles vikingos . Entre ellos se encontraban aquellos que poseían grandes riquezas o que descendían de guerreros de renombre. Los más poderosos eran los jefes que controlaban grandes zonas de la región. Alrededor del año 890, Harold Shorthair se convirtió en rey de Noruega después de derrotar a muchos reyes y jefes locales .
En el siglo IX, los vikingos noruegos habían comenzado a establecerse en Islandia, donde llevaban una vida más independiente y podían escapar del creciente poder del rey . La Islandia vikinga era una especie de república donde las leyes las aprobaba una asamblea, llamada althing, que se reunía en una llanura rocosa cada solsticio de verano. En otras partes del mundo vikingo, las comunidades tenían un consejo de gobierno llamado cosa. Estaba compuesto únicamente por hombres libres; ni las mujeres ni los esclavos tenían derecho a hablar en él. La cosa tenía tanto poder que incluso podía decidir quién debería ser rey. Hizo las leyes, organizó juicios para juzgar a los criminales y decidió si la comunidad debía ir a la guerra.
Casas vikingas
Los vikingos construyeron diferentes tipos de casas, dependiendo de los materiales disponibles en la región . La mayoría de ellas eran estructuras de un solo piso y una sola habitación. Las paredes eran generalmente de madera, con una sola puerta y sin ventanas, para mantener el calor en el hogar. El tejado a dos aguas puede ser de tejas de madera o de paja. Las casas en Islandia y en otros lugares tenían techos hechos de una gruesa capa de turba.
En los asentamientos agrícolas solía haber una casa grande en el centro, donde vivían juntos la familia y sus trabajadores. Dentro de la casa oscura y llena de humo había bancos de madera a lo largo de las paredes, donde la gente se sentaba durante el día y dormía por la noche. . Las mujeres eran las encargadas de la casa y también de la finca, si sus maridos participaban en alguna incursión o comercio.
Durante más de 300 años, los vikingos tuvieron una gran influencia en toda Europa, especialmente en Inglaterra y Francia . Su última invasión a Inglaterra tuvo lugar en 1066, apenas unas semanas antes de que fuera conquistada por los normandos, que eran descendientes de colonos vikingos afincados en el norte de Francia. Guillermo el Conquistador, que se convirtió en rey de Inglaterra tras derrotar al rey Harold en la batalla de Hastings, era descendiente del caudillo vikingo Rollo, que había asaltado Francia y fundado el ducado de Normandía en 911.
Los asentamientos vikingos también tuvieron una influencia duradera en Islandia y hoy esta isla del norte aún conserva algunos elementos de la cultura vikinga. En Escandinavia, los tres reinos vikingos eventualmente se convirtieron en las naciones modernas de Dinamarca, Noruega y Suecia.
Las exploraciones vikingas
Los vikingos eran navegantes y marineros expertos, por lo que no es sorprendente que fueran responsables de algunos de los mayores logros exploratorios del mundo antiguo .
Uno de los grandes exploradores vikingos fue Erik el Rojo. Hacia el año 980 fue exiliado de su hogar en Islandia y decidió navegar hacia el oeste. Aterrizó en un lugar helado e inhóspito al que llamó Groenlandia ("Tierra Verde", con la esperanza de animar a otros a seguirlo). Se instaló allí y, cuando terminó su exilio, regresó a Islandia y convenció a un grupo de aventureros para que regresaran con él y crearan una gran colonia. Los asentamientos vikingos en Groenlandia duraron varios siglos.
Quizás el mayor explorador vikingo sea el segundo hijo de Erik, Leif Eriksson, también conocido como Erik el Afortunado . Algún tiempo después del año 1000 abandonó Groenlandia en dirección oeste a través del Océano Atlántico. Aterrizó en un lugar al que llamó Helluland, que significa "tierra de piedras planas". Probablemente se trataba de la isla de Baffin, en el actual Canadá. A continuación, los exploradores navegaron hacia Markland ("bosque"), que probablemente era El Labrador, en el continente canadiense.
Finalmente, los vikingos llegaron a Vinland ("tierra del vino"), donde crecían uvas silvestres. Pudo haber sido la isla de Terranova, donde se han encontrado restos vikingos, aunque algunos historiadores creen que Vinland era el actual Maine. Este gran viaje de descubrimiento tuvo lugar 400 años antes de que Cristóbal Colón cruzara el Atlántico.
Los dioses vikingos
Los vikingos creían en una gran cantidad de dioses. El más importante de ellos fue Odín. Era el rey de todos los dioses nórdicos y se creía que vivía en un lugar llamado Asgard, el hogar de los dioses. . Era el dios de la guerra y la muerte, así como la inspiración de los feroces guerreros vikingos conocidos como berserkers, que se unían para generar una ira frenética antes de lanzarse a la batalla sin armadura.
El hijo mayor y más poderoso de Odín era Thor, el de barba roja, el dios del trueno, el relámpago y el viento . Era el dios vikingo más popular debido a su supuesto poder sobre el clima, que tenía un efecto importante en la vida diaria de las personas. En inglés, el jueves, "jueves", lleva el nombre de Thor, mientras que el viernes, "viernes", lleva el nombre de Frigg, su madre.
A finales del siglo X, el contacto con los cristianos europeos había acabado con la mayoría de las creencias escandinavas. Alrededor del año 960, el rey Harold Bluetooth se había convertido al cristianismo y los colonos de Islandia pronto votaron a favor de hacer lo mismo .
