Durante más de 400 años, los vikingos realizaron una serie ininterrumpida de incursiones violentas contra ciudades y pueblos costeros de Europa, forjando una reputación temible que perdura hasta hoy. Descendientes de pueblos germánicos que llegaron a la región europea hace unos 4.000 años, se asentaron en la zona escandinava (Dinamarca, Noruega y Suecia). A finales del siglo VIII, el rápido crecimiento demográfico y la escasez de tierras fértiles los impulsó a buscar riqueza y honor mediante el saqueo.
Invasiones vikingas
Los vikingos noruegos iniciaron sus ataques en la década de 790, asaltando costas de Inglaterra, Irlanda y Escocia. Llegaban en grupos pequeños, desembarcaban con lanzas, espadas y hachas, saqueaban aldeas, iglesias y monasterios, y volvía al mar tan rápido como habían llegado. Poco después, los daneses se unieron a la campaña; en 865 invadieron Inglaterra, conquistaron gran parte del territorio y, tras la resistencia de Alfredo el Grande, se establecieron en la zona oriental conocida como Danelaw.
Los vikingos noruegos y daneses también quemaron y saquearon ciudades de Francia, Bélgica, Holanda, Italia y España, aunque no se asentaron allí en número significativo como lo hicieron en Gran Bretaña. Por su parte, los vikingos suecos navegaban por los ríos de Europa del Este, fundando centros comerciales; a finales del siglo IX, las ciudades eslavas de Novgorod y Kyiv eran fortalezas vikingas. El grupo más relevante de esta expansión fueron los Rus, de cuyo nombre deriva el actual nombre de Rusia.
Los drakkars
Para ejecutar sus incursiones, los vikingos desarrollaron embarcaciones de guerra robustas y veloces. Tras abandonar los frágiles canoas de piel, construyeron los famosos drakkars o barcos largos, naves estrechas de tablones de roble con quilla continua y una gran vela central. Cada barco contaba con hasta 30 remos, operados por un remero cada uno, y una vela de lana gruesa reforzada con tiras de cuero. Estas naves podían surcar aguas poco profundas, subir ríos y, cuando era necesario, transportarse por tierra. Los arqueólogos conocen mucho de ellas porque a veces los vikingos las enterraban junto a sus guerreros.
Sociedad vikinga
La mayoría de los vikingos eran hombres libres, muchos de ellos campesinos que cultivaban cereales, frutas y verduras y criaban ganado, cerdos, ovejas y cabras. Los comerciantes fundaban asentamientos costeros tanto en Escandinavia como en tierras lejanas. Las casas de madera tenían techos cubiertos de turba. En los primeros poblados existían mercados donde se intercambiaban pieles, hierro y telas. Los hombres libres también comerciaban con esclavos, usualmente prisioneros de guerra, que trabajaban como obreros o sirvientes y cuyas familias permanecían en condición de esclavitud.
Sobre ellos se situaban los nobles vikingos, ricos o descendientes de guerreros legendarios. Los jefes más poderosos controlaban extensas regiones. Alrededor del 890, Harold Gota se proclamó rey de Noruega tras derrotar a varios caudillos locales. En el siglo IX, los vikingos noruegos comenzaron a colonizar Islandia, donde fundaron una especie de república. Allí las leyes se debatían en una asamblea llamada Althing, que se reunía cada solsticio de verano en una llanura rocosa. En otras partes del mundo vikingo existían los «thing», consejos compuestos únicamente por hombres libres; mujeres y esclavos no tenían derecho a voz. El thing podía incluso elegir al rey, legislar, organizar juicios y decidir si la comunidad debía ir a la guerra.
Casas vikingas
Los vikingos construían viviendas según los recursos disponibles en cada región. La mayoría eran estructuras de una sola planta y una única habitación, con paredes de madera, una puerta y sin ventanas para conservar el calor. Los techos, de doble pendiente, estaban cubiertos de madera, paja o una gruesa capa de turba, especialmente en Islandia.
En los asentamientos agrícolas había a menudo una gran casa central donde vivía la familia y sus trabajadores. El interior, oscuro y ahumado, estaba amueblado con bancos de madera a lo largo de las paredes; allí la gente se sentaba de día y dormía de noche. Las mujeres dirigían el hogar y la granja cuando los hombres estaban en saqueos o comerciando.
Exploraciones vikingas
Expertos navegantes y marineros, los vikingos lograron hazañas de exploración sin precedentes en la Antigüedad. Uno de los más famosos fue Erik el Rojo, quien, exiliado de Islandia alrededor del 980, navegó hacia el oeste y descubrió una tierra helada que llamó Groenlandia (“tierra verde”) para atraer colonos. Fundó allí un asentamiento que perduró varios siglos.
Su hijo, Leif Eriksson, conocido como Erik el Afortunado, continuó la travesía alrededor del año 1000. Llegó a una zona que llamó Helluland (“tierra de piedras planas”), probablemente la actual isla de Baffin en Canadá; después navegó a Markland (“tierra de bosques”), probablemente Labrador; y finalmente alcanzó Vinland (“tierra del vino”), donde crecían uvas silvestres, identificada con la isla de Terranova o, según algunos historiadores, con la costa de Maine. Esta expedición se produjo unos 400 años antes de que Cristóbal Colón cruzara el Atlántico.
Los dioses vikingos
Los vikingos adoraban a un amplio panteón; el más importante era Odín, rey de los dioses nórdicos, habitante de Asgard. Odín era dios de la guerra y la muerte y fuente de inspiración para los berserkers, guerreros que entraban en un estado de furia antes de la batalla.
Su hijo mayor, el barbudo Thor, era el dios del trueno, el relámpago y el viento. Su popularidad se debía al control del clima, esencial para la vida cotidiana; de él provienen los nombres de los días jueves (Thursday) y viernes (Friday, de Frigg, su madre).
Hacia finales del siglo X, el contacto con el cristianismo europeo provocó la desaparición gradual de la religión nórdica. Alrededor del 960, el rey Haroldo Bluetooth se convirtió al cristianismo, y poco después los islandeses siguieron su ejemplo.
