Introducción
El descubrimiento de América se produjo en un contexto de intensa competencia marítima entre Castilla y Portugal. Tras la conquista del Reino de Granada en 1492, los Reyes Católicos buscaron proyectos que les permitieran superar el dominio portugués en el Atlántico y en los mercados de África occidental.
Cristóbal Colón
Se cree que Cristóbal Colón nació en Génova alrededor de 1451, aunque su lugar exacto de nacimiento sigue siendo objeto de debate. Colón defendía la teoría de que la Tierra era redonda y que, al navegar hacia el oeste, se podría llegar a las ricas costas de Asia.
Primeras gestiones
Tras ser rechazado por Juan II de Portugal, Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos en 1486. Con la ayuda de frailes como Juan Pérez y el mercader Luis de Santángel, obtuvo el apoyo necesario para financiar su empresa.
Capitulaciones de Santa Fe
El 17 de abril de 1492, en Santa Fe, se firmaron las capitulaciones que concedían a Colón el título de Almirante del Mar Océano y una parte de los beneficios del descubrimiento.
Primer viaje (1492‑1493)
Colón partió de Palos el 3 de agosto de 1492 con tres carabelas: la Niña, la Pinta y la Santa María. Tras una escala en las Islas Canarias, el 12 de octubre avistaron tierra, la isla que llamaron San Salvador (actualmente parte de las Bahamas).
Durante el viaje exploró también Cuba y la isla de La Española (actualmente compartida por Haití y República Dominicana). La Santa María se hundió frente a la costa de La Española, y Colón fundó el fuerte La Navidad.
El regreso a España se completó en marzo de 1493, donde fue recibido con honores por los monarcas.
Segundo viaje (1493‑1496)
Impulsado por el éxito del primer viaje, los Reyes organizaron una expedición mucho mayor: 17 barcos, cientos de colonos, ganado y provisiones. El 3 de noviembre de 1493 Colón llegó a la isla que llamó Dominica y, poco después, a Puerto Rico (San Juan), Cuba y La Española.
En La Española fundó la primera colonia permanente, La Isabela. Sin embargo, las duras condiciones, los conflictos con los indígenas y la escasez de alimentos generaron descontento entre los colonos.
Tercer viaje (1498‑1500)
El 30 de mayo de 1498 Colón zarpó con seis barcos y llegó a la costa de lo que hoy es Venezuela, donde avistó el Golfo de Paria y la península de la actual Trinidad.
Al regresar a La Española, se desató una rebelión liderada por el colono Francisco Roldán. El rey envió a Francisco de Bobadilla, quien arrestó a Colón y lo llevó a España encadenado. Allí fue absuelto y sus privilegios fueron parcialmente restituídos.
Cuarto viaje (1502‑1504)
En su último viaje, Colón partió de Cádiz con cuatro barcos. Exploró la costa de Centroamérica, llegando a la zona que hoy corresponde a Honduras, Nicaragua y Panamá. Intentó encontrar un paso hacia el Océano Pacífico, pero las tormentas y la resistencia indígena obligaron al regreso.
Tras varios naufragios y dificultades, Colón volvió a España en 1504. Falleció el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, sin saber que había descubierto un continente totalmente nuevo, América.
Legado
Los viajes de Cristóbal Colón cambiaron la historia del mundo, iniciando la era de la expansión europea y el contacto entre dos hemisferios. Sus expediciones sentaron las bases para la colonización española de América y la posterior configuración del mapa mundial.
