El Día Internacional del Trabajo se celebra el 1 de mayo en todo el mundo. Su origen se remonta a una serie de huelgas que comenzaron el 1 de mayo de 1886 en Chicago y se prolongaron hasta el 4 de ese mismo mes. Estas protestas consiguieron la reducción de la jornada laboral en Estados Unidos y, con el tiempo, inspiraron a los trabajadores de numerosos países.
Contexto de la huelga del 1 de mayo de 1886
La industrialización del siglo XIX fortaleció a la burguesía, clase dominante en los ámbitos económico, político y cultural. Económicamente, los grandes comerciantes, propietarios de bancos y fábricas controlaban el mercado, y el liberalismo económico les garantizaba la libre empresa con mínima intervención estatal.
Políticamente, la burguesía se alineó con los gobiernos, y algunos incluso asumieron el poder. Inspirados en el liberalismo, defendían la ciudadanía, la igualdad ante la ley, los derechos humanos y la obligación del Estado de protegerlos. Criticaban la servidumbre y abogaban por la libertad de trabajar donde y cómo se quisiera.
Culturalmente, promovían una ideología que exaltaba el esfuerzo individual, la dedicación al trabajo y el éxito rápido como medio para generar riqueza.
Al mismo tiempo, la industrialización había creado una numerosa clase proletaria que, para sobrevivir, debía vender su única posesión: su fuerza de trabajo.
Hasta mediados del siglo XIX, muchas clases dominadas poseían otros recursos: los campesinos tenían tierras y los artesanos sus herramientas y talleres. Con el avance del capitalismo, muchos de ellos se convirtieron en obreros de fábrica.
Condiciones laborales antes del 1 de mayo
Los trabajadores se vieron obligados a adaptarse a nuevas relaciones laborales y domésticas. Sus jornadas alcanzaban de 14 a 16 horas diarias, con escasos minutos para comer, en entornos insalubres y de alto riesgo. Mujeres y niños laboraban bajo las mismas condiciones, pero recibían la mitad del salario que percibían los hombres.
En varias ciudades surgieron los llamados “cuartos calientes”: enormes dormitorios construidos por las fábricas para alojar a los recién llegados. Al no haber espacio suficiente, los trabajadores se turnaban; al terminar su turno, ingresaban a la habitación donde otro trabajador acababa de despertar para iniciar el suyo.
Ante la falta de tierra o de posibilidades para convertirse en burgueses, los obreros aceptaban estas condiciones de vida porque no tenían otra forma de subsistir. Los primeros movimientos de resistencia, como el ludismo y el carlismo, fueron respuestas iniciales a esta nueva relación social. Más tarde, surgieron grupos mutualistas que buscaban apoyo mutuo frente a la precariedad.
Protestas y huelgas
Aunque la huelga no era considerada legal y era reprimida por la policía, se convirtió en la principal herramienta de presión de los trabajadores contra los dueños de las fábricas. La primera vez que se reconoció como medio legítimo y legal del movimiento obrero fue en 1864, en Inglaterra.
Uno de los episodios más emblemáticos fue la huelga de Chicago de 1886. Entre el 1 y el 4 de mayo, los trabajadores norteamericanos se declararon en paro exigiendo la jornada de ocho horas. La protesta fue brutalmente reprimida y varios obreros fueron asesinados, conocidos como los “mártires de Chicago”.
Como consecuencia de estas luchas, la jornada de ocho horas se instauró en Estados Unidos y, poco a poco, se extendió a Europa y, durante el siglo XX, al resto del mundo. Por ello, el 1 de mayo se celebra internacionalmente como el Día del Trabajo.
Paralelamente al fortalecimiento del movimiento obrero, surgió una nueva corriente política que criticaba intensamente al capitalismo: el socialismo. Liderado por pensadores como Karl Marx, Friedrich Engels, Mijaíl Bakunin y Pierre‑Joseph Proudhon, este movimiento denunció la injusticia del sistema y propuso alternativas.
