Contexto histórico
Etiopía, conocida durante siglos como Abisinia, es uno de los estados más antiguos de África. Con una marcada identidad cristiana, en el siglo XVI se vio envuelta en una guerra de supervivencia contra los musulmanes liderados por Ahmad Gran (Ahmed el Zurdo), quienes contaban con el apoyo del sultán otomano Suleimán el Magnífico.
El sultanato de Adal era la potencia musulmana dominante del Cuerno de África. Su líder, el fanático imán Ahmad, comandaba un ejército mixto de somalíes, hararíes, árabes y turcos, equipado con armas de fuego, y logró vencer al emperador etíope David II.
El ejército etíope antes de la llegada de los portugueses
Hasta 1540 el ejército etíope era rudimentario: caballería ligera y guerreros armados con lanzas, espadas y escudos de cuero, además de arqueros con arcos. Las tropas se organizaban de forma tribal bajo los jefes locales, sin unidades permanentes ni entrenamiento militar formal. Las formaciones eran flexibles: unidades de diez, cien o mil hombres, según la necesidad.
Los musulmanes sobresalían en caballería pesada y arquería, lo que les permitía cubrir los flancos de la infantería etíope. Los jinetes etíopes, poco protegidos, no pudieron resistir la carga de la caballería musulmana armada con lanzas y armadura.
La infantería etíope lanzaba jabalinas y, en ocasiones, las utilizaba como lanzas. Portaban la famosa espada sotel, similar a una machete. Algunas formaciones imitaban a los antiguos psiloi griegos, y los arqueros solían llevar también una espada corta.
En el combate cuerpo a cuerpo la falta de armas capaces de detener la caballería pesada hacía a la infantería etíope particularmente vulnerable.
La intervención portuguesa y la batalla decisiva
En 1543, un contingente de unos 400 portugueses llegó para reforzar a los etíopes. La batalla decisiva tuvo lugar en Waina Daga, donde el emperador cristiano, ahora llamado Claudio (Claudius), desplegó 8.000 infantes, 500 caballeros, 60 caballeros portugueses y 70 arcabuceros portugueses. Ahmad Gran contaba con 12.000 infantes, 1.200 caballería y 200 arcabuceros turcos.
Después de varios días de escaramuzas, los etíopes lograron acorralar al enemigo. Un episodio crítico fue la muerte del destacado etíope Azmeh Keflo a manos de Ahmad, lo que desmoralizó al ejército cristiano. Sin embargo, el emperador decidió atacar para levantar la moral.
Los musulmanes iniciaron la ofensiva con sus dos cuerpos, incluido el contingente turco, y empujaron a los etíopes. Un contraataque de la caballería etíope, respaldado por el fuego de los arcabuceros portugueses, volteó la situación. En el caos, Ahmad y su hijo intentaron reorganizar sus filas, pero un disparo de arcabuz los alcanzó y Ahmad cayó muerto de su caballo.
Según el testigo portugués Castanozo, los arcabuceros reconocieron a Ahmad y le dispararon una voladura que lo abatió. Otros relatos atribuyen la muerte al soldado Joao Bermudas.
Tras la victoria, los portugueses establecieron regimientos permanentes de arcabuceros y mosqueteros entrenados en Etiopía, asegurando la modernización del ejército etíope. A pesar de sus debilidades iniciales, los etíopes lograron imponerse en la larga guerra contra sus fanáticos adversarios.
