El comercio triangular alude al intercambio de esclavos que se desarrolló entre finales del siglo XVII y finales del XVIII entre Europa, África y América (principalmente el Caribe). La trata de negros supuso una fuente de enorme beneficio para potencias europeas como Inglaterra, Francia y Portugal y constituyó la base del desarrollo económico de las colonias americanas y, posteriormente, de los Estados Unidos. Los esclavos abordaban los barcos en Europa para ser vendidos en América y el Caribe, donde trabajaban en plantaciones.
Comercio triangular y esclavitud
Para comprender este comercio es necesario situarlo en un proceso global que se inicia en el siglo XV, antes del descubrimiento de América por Cristóbal Colón, y se prolonga hasta las aboliciones del siglo XIX, cuyas consecuencias perduran hasta hoy.
Resulta frecuente confundir la trata con la esclavitud "clásica". Según el historiador Olivier Pétré‑Grenouilleau, la trata se diferencia por cinco rasgos: (1) exige redes logísticas y de suministro extensas; (2) se legitima mediante una ideología que la justifica; (3) separa el lugar de captura del de explotación; (4) se perpetúa por la alta mortalidad y la imposibilidad demográfica de los cautivos de permanecer donde son importados; (5) implica un intercambio de mercancías que requiere la participación de entidades políticas con intereses convergentes.
El comercio atlántico de esclavos o transatlántico, corresponde al llamado intercambio "triangular" entre Europa, África y América.
La trata portuguesa en el siglo XV
El origen del comercio atlántico de esclavos se atribuye a la actividad portuguesa del siglo XV. Tras la captura de Ceuta en 1415 —extensión de la Reconquista—, los soberanos portugueses y las órdenes de caballería incentivaron a aventureros a explorar la costa occidental de África. En 1434 se cruzó el Cabo Bojador, diez años después el archipiélago de Cabo Verde, y en la década de 1480 se llegó al reino de Kongo, antes de que Bartolomeu Dias y Vasco da Gama cruzaran el Cabo de Buena Esperanza.
Los portugueses apenas penetraron tierra adentro; se limitaban a establecer puestos costeros. En islas como las Azores surgieron plantaciones de caña de azúcar que requerían mano de obra. Al verse dificultado el acceso a los mercados de esclavos asiáticos por las conquistas otomanas, los portugueses recurrieron a los soberanos africanos, iniciando la trata trans‑sahariana a partir de la década de 1440.
El comercio se desplazó progresivamente hacia el oeste, consolidándose con el desarrollo de la isla de Santo Tomé en los años 1480 y del puesto de São Jorge da Mina, que se convirtió en uno de los centros neurálgicos del comercio de esclavos negros. Otras potencias europeas, como genoveses y españoles, se sumaron al tráfico. El descubrimiento de América y la creciente demanda de mano de obra para las nuevas colonias impulsaron la migración del comercio hacia el "Nuevo Mundo", dando origen al tráfico transatlántico.
Los inicios del comercio atlántico europeo (siglos XVI‑XVII)
Fueron, naturalmente, las potencias ibéricas las que iniciaron el comercio atlántico de esclavos. Tratados como el de Alcaçovas (1479) y, sobre todo, el de Tordesillas (1494) repartieron los territorios a explotar entre Portugal y España. Los españoles concedían asientos a compañías privadas para la importación de cautivos africanos; el primer contrato se firmó en 1518 bajo Carlos V.
El verdadero punto de inflexión llegó en la segunda mitad del siglo XVI, cuando el tráfico atlántico superó al trans‑sahariano. Portugal abastecía principalmente a Angola; tras la unión dinástica con España (1580) la oferta se diversificó y los beneficiarios de los asientos llegaron de toda Europa. Hispaniola fue el primer destino americano, seguido por Cartagena y Veracruz, mientras que Brasil, con su creciente industria azucarera, se convirtió en un importante receptor a finales del siglo XVI.
Desde el siglo XVII, otras potencias europeas entraron en competencia. Los ingleses fundaron colonias en el Caribe (Bermudas 1609, Barbados 1627, Antigua y Montserrat 1632) para cultivar tabaco, un producto intensivo en mano de obra. Los neerlandeses, mediante la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales creada en 1621, obtuvieron el monopolio del comercio con África y América, atacando incluso a los portugueses en la década de 1640.
Los franceses, bajo Luis XIII y con la ayuda de Cardenal Richelieu, iniciaron su participación tras la colonización de Guadalupe, Martinica y la Guayana Francesa. Ante la escasez de mano de obra libre, recurrieron a la esclavitud. A finales del siglo XVII, los buques franceses cruzaban la costa africana para comprar esclavos y venderlos en el continente americano, bajo la regulación del Code Noir promulgado por Luis XIV.
Ejemplo francés del comercio triangular
En Francia, el comercio triangular prosperó entre finales del siglo XVII y finales del XVIII. Los puertos de La Rochelle, Burdeos, Le Havre y, sobre todo, Nantes (1 427 expediciones entre 1715 y 1789) enviaban barcos cargados de perlas, armas y joyas a la costa africana, donde intercambiaban la mercancía por esclavos, mayoritariamente en Senegal. Los esclavos eran transportados al Caribe, donde se vendían por azúcar, vainilla, café, cacao y otros productos tropicales que regresaban a Francia.
Los dueños de barcos podían alcanzar beneficios de hasta el 800 %; la seguridad marítima mejoró respecto al siglo XVII y surgieron dinastías de traficantes, como Antoine Walsh de Nantes, que comandó 28 buques. Las revueltas a bordo eran frecuentes (17 en 427 expediciones desde La Rochelle) y la mortalidad rondaba el 15 % por travesía.
Apogeo del comercio triangular (siglo XVIII)
El comercio triangular alcanzó su máximo desarrollo, favoreciendo la aparición de verdaderas "multinacionales" que, bajo concesiones reales, monopolizaban el tráfico.
En el siglo XVIII, la competencia entre potencias europeas se intensificó, dando lugar a auténticas "guerras comerciales". Conflictos como la Guerra de los Siete Años influyeron en la posición de cada nación: Inglaterra, impulsada por las plantaciones de algodón en Norteamérica, lideró el tráfico, seguida por Portugal (con Brasil como principal mercado). Francia y España permanecieron como actores importantes, esta última mediante extensos asientos y delegando gran parte del tráfico a Cuba.
El número de esclavos transportados creció drásticamente: de 20‑30 000 al año a mediados del siglo XVII, a casi 100 000 al final del siglo XVIII, con caídas ocasionales por guerras europeas o la Guerra de Independencia de EE. UU. La tasa de mortalidad durante la travesía se mantuvo alrededor del 15 % y, aunque las revueltas eran raras, los traficantes las temían.
Los principales puertos europeos —Liverpool, Bristol y Londres en Inglaterra; Nantes, Burdeos, La Rochelle y Saint‑Malo en Francia— se enriquecieron enormemente, aunque el grado de influencia del comercio de esclavos en el desarrollo económico europeo sigue siendo objeto de debate. Mientras algunos envíos alcanzaban beneficios superiores al 100 %, otros resultaban deficitarios.
Lo que es indiscutible es que el tráfico de esclavos generó actividades periféricas altamente rentables y quedó profundamente integrado en las economías de las naciones europeas.
Hacia la abolición del comercio (finales del XVIII‑siglo XIX)
Los filósofos de los siglos XVII y XVIII mostraron una postura cautelosa o ambivalente, pero a finales del siglo XVIII las críticas se intensificaron, impulsadas también por las revueltas de esclavos en las colonias.
En Francia, la primera abolición (1793‑1794) fue breve; Napoleón restableció la esclavitud en 1802. El Congreso de Viena (1815) volvió a prohibirla, aunque el tráfico clandestino continuó. El debate se prolongó hasta la abolición definitiva en 1848.
En el Reino Unido, la lucha antiesclavista culminó con la prohibición del tráfico en 1807. Los barcos británicos dejaron de transportar esclavos y comenzaron a perseguir a los traficantes extranjeros. Durante el siglo XIX, la campaña contra la trata sirvió también como pretexto para la expansión imperial británica y la imposición del libre comercio.
En el resto del mundo, la eliminación del tráfico fue gradual. España y los Países Bajos adoptaron medidas abolicionistas tardías. Las independencias latinoamericanas provocaron aboliciones escalonadas: Chile (1823), Venezuela (1854), Cuba (1886) y Brasil (1888). En Estados Unidos, la Guerra Civil (1861‑1865) y la Proclamación de Emancipación (1863) fueron decisivas.
En total, el comercio atlántico de esclavos duró más de cuatro siglos, involucró entre diez y trece millones de personas y estuvo dominado por las grandes potencias europeas. Otros sistemas de esclavitud continuaron existiendo, y la esclavitud, en diversas formas, persiste hasta hoy.
Bibliografía
O. Pétré‑Grenouilleau, The Slave Trade. Essay on Global History, Gallimard, 2004.
M. Dorigny, B. Gainot, Atlas of Slavery, Otherwise, 2006.
R.-M. Lemesle, The Triangular Colonial Trade, 18th‑19th Centuries, PUF, 1998.
M. Ferro (ed.), The Black Book of Colonialism, Robert Laffont, 2003.
