Durante la mitad del siglo XVIII, la esclavitud estaba firmemente arraigada en gran parte del mundo, sobre todo en América, África y algunas zonas de Asia. Las condiciones y experiencias de los esclavizados variaban según la región, pero se pueden identificar varios procesos y acontecimientos comunes.
1. Expansión del comercio transatlántico de esclavos
El comercio de esclavos a través del Atlántico alcanzó su mayor auge, particularmente en las colonias británicas de Norteamérica y el Caribe. La creciente demanda de mano de obra para plantaciones de azúcar, tabaco y algodón provocó el traslado forzado de millones de africanos al otro lado del océano.
2. Resistencia y rebeliones
Los esclavos no dejaron de oponerse a su situación mediante actos de desobediencia, sabotaje y levantamientos de mayor escala. Entre los más destacados se encuentran la Rebelión de Stono en Carolina del Sur (1739), la Conspiración de Nueva York (1741) y, más tarde, la Revolución haitiana (1791‑1804), que culminó con la independencia de Haití.
3. Avances legales
En las colonias británicas surgieron casos judiciales que cuestionaron la legitimidad de la esclavitud. El caso Somerset v. Stewart (1772) declaró que la esclavitud no estaba reconocida por el common law inglés, sentando un precedente que influyó en la percepción legal de la esclavitud en el Imperio.
4. Movimientos abolicionistas graduales
Aunque la abolición total aún estaba lejos, algunos grupos religiosos y pensadores comenzaron a promover la emancipación paulatina y la mejora de las condiciones de vida de los esclavos.
5. Codificación de los códigos de esclavos
Paralelamente, muchas colonias endurecieron sus leyes de esclavitud, creando códigos que regulaban, restringían y castigaban a los esclavizados, reforzando la opresión legal y social.
En resumen, la mitad del siglo XVIII fue una época de intensificación del comercio, de rebeliones valientes y de los primeros intentos legales y morales de cuestionar la esclavitud, preludio de los movimientos abolicionistas que se consolidarían en los siglos siguientes.
